К Артуру подскочил Хлебников, один из его замов.

— Артур Вениаминыч, подпишите, пожалуйста! — заныл он, протягивая шефу красную папку с вложенной в нее бумагой.

— Твою мать! — выругался Артур. — Сколько раз говорил, чтоб все документы на подпись до десяти подавали, — но, тем не менее, бумагу подмахнул. Дела — они прежде всего. Какой черт еще этого козла принес! — Какие люди! Витя! — с деланным радушием воскликнул он, распахивая руки, но так и не обняв старого приятеля.

Это движение за него завершил Пчела: обхватив толстячка Артура за плечи, он резко приблизил его к себе и тотчас почти оттолкнул. Опешивший Артур снова захлопал глазами, но Пчела так и не дал ему опомниться, пару раз дернув за гавайской расцветки галстук:

— Давно не виделись, Артурик. Че-то ты разбух.

— А на свои ем. Не то что некоторые, — неловко отшутился хозяин.

По суетливым движениям Артурчика нетрудно было догадаться, что он чрезвычайно торопится, посему пора было брать его за жирные бока и вести на санобработку.

— Познакомься — Саша, Валера, — представил Пчела друзей.

Растерянно улыбаясь, Артур машинально пожимал руки, коротко представляясь:

— Артур… — почему-то он сразу понял, что «Артур Вениаминович» здесь не пройдет.

— Рад познакомиться, Артур. Много слышал о тебе, — довольно доброжелательно произнес Саша, переводя взгляд с бегающих глаз Артура на мужиков, переставлявших ящики в дальнем конце офисного коридора.

— А я о тебе — нет, — все еще продолжая улыбаться не то пошутил, не то серьезно сказал предприниматель.

Приобняв Пчелу, он буквально подтолкнул его вперед и, оглянувшись на Сашу и Фила, почти приказал:

— Давайте в переговорную. У меня совсем мало времени.

Незваные гости разместились в кожаных креслах вокруг длинного стола. Артур оглядывал поочередно ребят. Ситуация начинала его одновременно и забавлять, и злить:

— Ребята, чай, кофе не предлагаю. Мне ехать надо.

— Спасибо, мы пиво пили, с воблой, — благодушно отозвался Фил, лениво постукивая пальцем по крышке доски для нардов, лежавшей на самом углу директорского стола, заполненного всякого рода модной канцелярской мелочью.

В одном из углов переговорной, ближе к окну, стоял шкаф под красное дерево, за стеклянными дверцами которого поблескивала череда разнокалиберных бутылок. Напротив застыл закованный в броню рыцарь, по всем признакам средневековые доспехи были настоящими, не какой-то там новодел.

Артур уже начал нервничать. «Что за хрень», — выругался он про себя, посмотрев на часы. А вслух, пытаясь сохранять полное спокойствие, добавил:

— Ну что, Витя, я так понял, у вас дело какое-то. Давай, излагайте… — нетерпеливо выкрикнул он. — Да еду я, еду! — совсем другим, чуть ли не нежно-извиняющимся тоном проговорил он в телефонную трубку. — Через пятнадцать минут буду.

Саша, прицениваясь, как покупатель на рынке, пощупал обивку кресла:

— Хорошая кожа. Как в салоне БМВ. Ты на чем, Артур, ездишь?

Тот наклонился вперед к Белову и выдохнул ядовито:

— Саша, а ты выйди, посмотри.

Белов изучающе посмотрел на Артура, а Фил тем временем, как Бельмондо в «Великолепном», занял самую удобную переговорную позицию, развалившись в кресле и чуть ли взгромоздив ноги на стол.

— Договорились, Артурчик, — ласково кивнул Саша. — Только ты сначала посмотри вот сюда.

Артур едва успел откинуться в кресле, инстинктивно прикрыв лицо ладонью от просвистевшего чуть ли не в сантиметре от его носа огромного тесака.

— Что это? — словно удивляясь, спросил Саша.

— Тесак, — спокойно пожав плечами, ответил Фил, и в ту же секунду вновь махнул чудовищным орудием перед лицом оцепеневшего Артура. И еще раз. И еще. Тесак был из тех, с какими ходят на самую серьезную охоту, готовясь завалить если не медведя, то хотя бы средней руки лося. Любую тушу таким освежевать — дело плевое и даже приятное.

Артур уже готов был распрощаться если не с жизнью, то с какой-нибудь выдающейся частью лица.

— Это еще зачем? — спросил Саша, имея в виду этот самый тесак, кромсавший воздух перед глазами Артура.

— Зачем, зачем? Резать, — ответил весьма довольный Фил.

— Знаешь, — задумчиво, с философским выражением лица сообщил Белов Артуру, — отрубленная голова еще сорок секунд думает и понимает, что с ней случилось.

Не, сводя глаз с тесака, побледневший Артур недоверчиво усмехнулся и как к последней надежде обратился к Пчеле:

— Витя, ты где этих психов нашел?

— Дай, карандашик поточу, — примирительно сказал Саша и, взяв чудовищный тесак из рук Фила, аккуратно заточил короткий карандашик.

Придирчиво осмотрев со всех сторон результат своих трудов, он любезно вручил его Артуру. Тот взял его на автомате, но тут же, словно ему всучили некое мерзкое и скользкое насекомое, бросил на стол. Пчела пожал плечами и дружески, самым благожелательным тоном посоветовал:

— Артур, ты слушай Сашу, он плохого не скажет. Точно говорю.

Белов между тем почувствовал, что прелюдия завершена. Клиент готов к следующему этапу. Он потянулся к нардам и раскрыл на столе доску.

— Скажи секретутке — совещание… — Но, видя, что Артур впал в ступор, взглядом переадресовал приказ Филу.

— Как у него отчество-то? — легко соскочив со стола и сделав шаг к двери, поинтересовался Фил.

— Вениаминович… — подсказал Пчела. Высунув голову за дверь, Фил заявил не терпящим возражений тоном:

— У Артура Вениаминовича совещание, — и захлопнул дверь, едва не прищемив нос подскочившей было секретарше. Та в ужасе отпрянула.

Такое в их солидной конторе случалось впервые. Конечно, нельзя было сказать, что Артур Вениаминович отличался ангельским характером и манерами джентльмена, но все же он никогда не нарушал серьезных договоренностей.

Тем более тех, которые были связаны с получением денег.

Сегодня же, когда появилась эта троица, шеф мало того что не поехал в банк за кредитом, но даже не отвечал на телефонные звонки, которые Людочка пыталась перевести на его телефонный аппарат.

И вот уже два часа, как жизнь в их офисе, можно сказать, замерла. Именно сейчас на этом малоприятном примере окончательно стала ясна иерархическая составляющая работы их фирмы — практически ни один даже не слишком значительный вопрос не решался без Артура Вениаминовича.

Людочка осторожно приблизилась к двери и приложила ухо к теплому дереву. Ужасных криков она не услышала, только странный дробный звук, будто кто-то рассыпал по столу деревянные карандаши. Сзади послышались чьи-то шаги.

— Очень, очень важное совещание, — объяснила Людочка трем розовощеким офисным клеркам, похожим на Артура, словно клоны.

Те попереминались с ноги на ногу, а затем, пожав плечами и обреченно вздохнув, понуро побрели к своим рабочим местам.

«Совещание» между тем продолжалось. Пчела с Филом уже откупорили бутылку коньяка, по-хозяйски выуженную Пчелой из стратегических запасов Артура.

— Хороший коньяк! «Мартел»! Помню, Косу отец с конференции привозил, — облизнулся Пчела, как кот на сметану.

— Как же, как же, ты нажрался тогда, потом в туалете Ихтиандра искал, — изящно поставил его на место Фил.

Саша с Артуром доигрывали уже седьмую партию в нарды. Саша бросал кости с видимым азартом, Артур нехотя, словно под дулом пистолета. Хотя почему — словно? В какой-то момент, когда Саша отвернулся, Артур увидел торчавшую у того из-за пояса рукоятку «Макарова».

— Давай, Артурчик, выпей. — Пчела плеснул в фужер коньяка и, как заправский бармен, пустил емкость по зеркальной поверхности стола.

Артур коньяк перехватил, но пить почему-то не стал. Он тупо смотрел на игровую доску.

— Ага… Так, так и так. — Саша поставил последние фишки на свободные места, полностью закрывая «дом». — Семь:ноль. Ты бы хоть для приличия партийку выиграл… Какой из тебя руководитель, если в «кашу» играть не умеешь?

Артур на сей раз не сдержался: