Внезапно я почувствовал холод и слабость во всем теле.

— Вы хотите сказать, что она мертва? — спросил я, подняв голову и глядя на него.

— Конечно, — сказал Айткен. — Уж очень это была хорошая возможность от нее избавиться.

— Вы не уйдете от ответа, — сказал я, пристально глядя на него. — Слишком многие знают об этом. Знают Клод и два его подручных…

Он снова улыбнулся.

— Они накрепко связаны со мной. Если со мной что-то случится, то и им несдобровать. Они это знают. Так что дело теперь только за тем, чтобы вы, в порыве отчаяния от содеянного, покончили с собой. Полицию не удивит, что после стольких убийств жизнь стала для вас невыносима и вы покончили с ней счеты.

Он достал из кармана кожаную перчатку и надел ее на правую руку. Затем вынул из внутреннего кармана кольт-45.

— Из этого пистолета были застрелены Натли и Росс, а теперь он убьет вас. — Он поднялся. — Вообще-то я даже сожалею об этом, Скотт. Мне будет вас недоставать. Вы хорошо справлялись с работой, но другого выхода у меня нет. Уверяю вас, вам не будет больно. Мне говорили, что выстрел в ухо убивает мгновенно.

Сейчас мне очень хотелось пробить потолок. Я наблюдал, как Айткен медленно шел ко мне через комнату, держа в руках пистолет, когда вдруг зазвонил звонок у входной двери.

Этого момента я никогда не забуду.

Айткен замер и посмотрел в направлении двери. Я увидел, как большим пальцем он снял кольт с предохранителя. Он стоял как каменный, прислушиваясь.

— Они знают, что я здесь, — сказал я хрипло. — Там на улице моя машина.

Он посмотрел на меня, скривив рот.

— Еще один звук, и вы отправитесь на тот свет.

Снова зазвонил звонок, настойчиво и нетерпеливо.

Айткен молча повернулся и тихонько подошел к двери в холл. Теперь он стоял спиной ко мне и к окну. Я увидел большую тень, а потом в комнату через окно проскользнул лейтенант Вест. В правой руке он держал специальный полицейский пистолет тридцать восьмого калибра.

Он смотрел не на меня, а на широкую спину Айткена.

Подняв пистолет, он неожиданно рявкнул:

— Руки вверх, Айткен! И бросьте пистолет.

Я увидел, как Айткен вздрогнул. Он моментально обернулся, вскидывая оружие. Лицо его было искажено яростью и страхом.

Вест выстрелил.

Пистолет Айткена тоже выстрелил, но сам Айткен уже падал, и пуля лишь сделала выбоину в паркете. Между глаз у Айткена появилась красная струйка, и он со страшным грохотом упал лицом вниз. По его телу прошла последняя судорога, и все было кончено. Пистолет выпал из его разжавшихся пальцев, и Вест подошел и поднял его.

Раздался топот бегущих людей. В комнату ворвались трое полицейских с оружием в руках.

— О’кей, — сказал Вест. — Я с ним уже справился. — Он подошел ко мне, улыбаясь. — Клянусь, вы здорово испугались, — сказал он.

Я смотрел на него и был, действительно, все еще так напуган, что не мог выговорить ни слова.

Когда он нагнулся ко мне и принялся развязывать веревки, в комнату торопливо вошел Джо Феллоус. Лицо у него было мокрое от пота.

— Э, Чес! — сказал он, когда я сел и принялся разминать затекшие запястья. — Ты в порядке?

— Да, — сказал я. — Ради бога, что ты здесь делаешь?

— Это я вызвал полицию, — сказал он, потом вдруг замолчал, увидев тело Айткена. — О, господи! Он мертв?

— О’кей, вы, двое, — сказал Вест. — Выметайтесь-ка отсюда. — Он потрепал меня по плечу. — Идите посидите на крылечке, а потом я с вами поговорю. Можете не волноваться. Я слышал все, что он говорил, так что вы вне подозрений. Идите на воздух и подождите меня.

— Он ее убил? — спросил я.

— Да, — сказал Вест. — Он, наверное, был сумасшедшим. — Это правда, что он хозяин рулетки в «Маленькой таверне»?

Я поднес руку к лацкану пиджака. Аппарат все еще был на месте. Я отколол его и отдал ему.

— Там фотография рулетки. Камеру мне дали в «Инквайр».

— Похоже, у меня сегодня будет много дел, — сказал Вест, подходя к телефону.

Мы с Джо вышли и сели на веранде. Невдалеке устроился один из полицейских.

— Я видел, как те двое выносили тебя через заднюю дверь клуба, — сказал Джо. — Я все время шел за тобой, боялся, что ты можешь попасть в беду. Я проследил их досюда, но они были слишком здоровы для меня, и я вызвал полицию.

— Спасибо, Джо, — сказал я, откидываясь в плетеном кресле. Чувствовал я себя отвратительно.

Прошло несколько минут, потом Джо вдруг сказал:

— Похоже, что мы останемся без работы.

— Не останемся. Кто-то же должен вести дела «Интернэшнл». Может быть, нам еще повезло.

— Да, я не подумал об этом. — Он беспокойно задвигался. — Он, должно быть, был сумасшедшим. Мне всегда казалось, что с ним не все в порядке.

— Ты слышал, что он натворил?

— Я все время стоял за окном. Ужасно боялся, что он меня заметит. Если бы со мной не было этого здоровяка детектива, не знаю, что бы я стал делать.

— Я сам был еле жив от страха, — сказал я.

Мы замолчали. Мы сидели так, наверное, с час. Потом пришел лейтенант Вест.

— Клода и двух ваших приятелей уже взяли, — сказал он, широко улыбаясь. — И еще четыре фургона особ голубых кровей из высшего света этого городишки. Да, завтра об этом будут кричать все газеты.

Он сел и внимательно посмотрел на меня.

— О’кей, давайте начнем с самого начала. Есть отдельные моменты, которых я еще не понял. Потом вам придется поехать в участок, и мы все запишем. Ну, рассказывайте!

И я начал рассказывать.

Джеймс Хэдли Чейз — наиболее известный псевдоним английского писателя Рене Брабазона Реймонда (Rene Brabason Raymond). Он родился 26 декабря 1906 г. в Лондоне, где и получил образование.

Критика не без остроумия определяла Чейза как английского писателя, пишущего по-американски и живущего в Швейцарии. Дело в том, что действие большинства его детективов, считающихся классикой крутого боевика, происходит в Соединенных Штатах.

Первый роман «No Orchids for Miss Blandish» опубликован в 1939 г. Автор не стремился к созданию сериалов с одним сквозным героем — их у Чейза более десятка. Отсюда жанровое и тематическое разнообразие («шпионские» детективы, приключенческие романы, психологические детективы и т. д.).

Всего Чейзом написано свыше восьмидесяти романов.

Умер Дж. X. Чейз в 1985 г. в Швейцарии.

На русском языке опубликовано свыше двадцати романов Чейза, из них несколько выходили в оригинале под псевдонимом Raymond Marshall.