– Моя страна в руках захватчиков с юга, – пояснил он, пытаясь не оскорбить Тая.

– Что тут такое?

Альф, партнер Молл в делах галерных рабов, пробивался к передней скамье, где происходил разговор.

Он нес короткую плеть, сжимая длинную тонкую ручку с молчаливой угрозой. Когда пират услышал слова Льешо, губы его сжались, а глаза округлились, будто золотые монеты.

– Два бесполезных принца засоряют нашу палубу, – вставила Молл, но хитрая улыбка уже исказила черты пирата.

– Для Фибии он не стоит и гроша. – Альф подслушал часть их беседы и теперь ткнул Льешо в грудь рукояткой плети. – Зато южане дорого отдадут за то, чтобы наложить на него лапу.

– Они меня не особенно ценили, когда продали в рабство на жемчужные берега в семилетнем возрасте, – заметил Льешо.

Коварный пират рыгнул, одновременно выражая свое отношение к юному рабу и жалуясь на несварение желудка. При последних словах юноши Молл просветлела лицом.

– Может, ты помнишь, где найти эти жемчужные берега, маленький подмастерье?

Разбойница по-дружески обняла Льешо за плечи, не оставляя у того сомнений об области, в которой Молл собиралась использовать его таланты. Жемчужины стоили больше, чем все товары торговых судов, бороздивших море Мармер. Если знать, где их искать, если с тобой человек, умеющий до-б ы вать сокрови ща…

– В Жемчужной бухте, – откликнулся Льешо и, зная, что его ответ ничего не скажет здесь, на другом конце мира, добавил: – Жемчужный остров лежит за провинцией Дальнего Берега, в другой стороне от империи Шан…

– Значит, ты бывал в Дарнэге?

Похоже, Альф решил, что невольник врет. Дарнэг, столица провинции Гайнм, располагалась на самом юге империи. Льешо не полагалось знать географию дальше этого места. Гребцам с моря Мармер даже Дарнэг казался сказочным городом.

Но бог-мошенник был на стороне принца, а значит, настало время зажечь в сердце пирата огонь удивления.

– Бывал, – ответил Льешо. – Однажды с караваном, и несколько раз в мире сновидений, во дворце правителя.

Он не стал упоминать, что сейчас там обосновался сам император. Дела Шу не касались посторонних.

Альф приготовился объявить историю сказкой, выдуманной, чтобы избежать плетей, когда Льешо добавил кое-какие детали своего последнего путешествия:

– Полы там сделаны из кусочков цветного стекла, которые сверкают, словно драгоценности – в солнечном свете, падающем из окон высоко над головой…

– Так говорила одна госпожа, бывавшая при дворе.

Альф сказал это таким тоном, что сразу расхотелось спрашивать, чем там у госпожи закончилось дело. Но глаза пирата расширились, когда до него дошло, что Льешо и правда видел Замок Дарнэга изнутри.

– Мы сейчас от Дарнэга на таком же расстоянии, как Дарнэг от Жемчужного острова. Меня отправила в поход госпожа Сьен Ма, смертная богиня войны, и призрак моего советника, Льека. Я должен освободить Фибию и сокрушить демона, который осадил Небесные Врата.

– В походе нужны деньги.

Альф хлопнул принца по бедру, будто там скрывался кошель. Льешо обыскали перед посадкой на «Путеводную звезду», а потом юный король скинул штаны, чтобы удобнее было справляться с работой, как это делали и многие другие рабы. Если Льешо не убедит пирата, что никаких источников дохода у него нет, тот пожелает собственноручно осмотреть раба и быстро найдет жемчужины Великой Богини.

Этого нельзя допустить. Нарочито беспечно пожав плечами, принц отвел глаза и придумал правдоподобное завершение своего рассказа:

– Когда я нуждался в армии, они появлялись. Императоры и ханы принимали меня во дворцах из камня и войлока. Но с самой Жемчужной бухты я не держал в руках ни одной монеты.

Почему-то ответ Льешо, подтвердив догадки Альфа, разозлил его подругу Молл.

– Ты прошел весь путь с другого конца света, не имея за душой ни гроша?

– Ну да.

– А тот парень, что продал тебя за шесть медяков, он – не обманутый фермер, а твой дружок, зарабатывающий деньги на поход? – продолжила разбойница.

– Не совсем. – Льешо старался не краснеть.

В конце концов перед ним пираты, которые всю жизнь занимаются тем, в чем обвиняют его. Но принц до сих пор пытался убедить их, что по плану его отряду требовалась лишь хорошая тактика.

– Каду, наш капитан, продала лошадей на аукционе, чтобы заплатить за проезд на корабле. Мы придумали историю о Стайпсе и его жене, чтобы я добрался до Тая и спас его…

– То есть ты намерен избавить нас не только от своего присутствия, за которое я, между прочим, заплатила свои кровные деньги, но еще и от этой пародии на гребца!..

Молл наградила Тая подзатыльником, однако тот, как и Льешо, не стал сопротивляться. Принцы все еще надеялись, что бог-мошенник поможет им выпутаться без крови. Особенно их крови.

Мастер Ден молчал, хоть и наблюдал за обменом любезностями не менее внимательно, нежели сами пираты. Таючит занимался тем же самым, Певец старательно отворачивался, изо всех сил пытаясь – впрочем, безуспешно – выглядеть меньше Льешо. Он явно желал избежать внимания спорящих.

Однако его ухищрения пропали даром.

– А ты!.. – Молл толкнула Певца. – Я полагаю, ты собирался лишить меня честно заработанной собственности заодно с нищими принцами?

– Я ничего не знал, – запротестовал Певец, – пока не появился дракон и не забрал молодого короля бороться со штормом…

Он взглянул на небо и покачал головой, будто до сих пор не мог поверить в кристально чистую голубизну над головой. Про дракона Молл слышала впервые. В ее глазах загорелось подозрение.

– Драконы! – пожаловалась она, гневно раздувая ноздри. – Драконы, и принцы, и колдовские ураганы!.. Вот что бывает, когда пускаешь на палубу бога-мошенника! Ты мне чересчур дорого обходишься, мастер Чи-Чу… Отсюда можешь добираться домой самостоятельно!

– Если бы не Дракон Моря Мармер и не юный наследный принц, ты бы сейчас разговаривала с рыбами, а не дышала воздухом на земле! – Мастер Ден вырос в размерах, пыхтя с видом оскорбленной невинности. – Кто, по-твоему, развернул тайфун?

– Сдается мне, плавание было бы тихим и спокойным, оставь я вашу компашку там, где нашла, – бросила Молл через плечо и тряхнула головой, повязанной шарфом, словно выкидывая досадных пассажиров из своих мыслей.

– Значит, мы можем идти? – тихо спросил Тай.

– И чем быстрее, тем лучше. – Мастер Ден жестом приказал им подниматься и прыгать за борт.

Естественно, тут Таючит уперся.

– Нас прибило к острову посреди моря.

Гарнский принц обвел рукой окрестности.

– Нам нужна вода, пища и корабль, чтобы добраться обратно. Что мы будем делать, если сойдем с галеры? За морем мы все равно что за высокими стенами.

Ни один гарн не вынесет жизни за стеной. Подобное сравнение говорило больше, чем любое выражение чувств, которые Тай испытывал к морю.

К счастью, их положение было не настолько плачевным, как казалось принцу.

– Думаю, Каду уже на подходе. Верно, мастер? – Льешо оглянулся на учителя, ожидая подтверждения прощальных слов Дракона Моря Мармер. – Мы просто подождем ее на берегу – и отправимся в Понтий всей командой.

Мастер Ден разглядывал горизонт, озабоченно нахмурившись, хотя Льешо не видел ничего, что могло бы его взволновать. Юный король заметил точку на фоне поднимающегося солнца. Наверное, скопа, но не мастер Марко, чей злобный разум издалека нащупывал Льешо. Скорее всего Каду отправилась на разведку.

Бог-мошенник, прищуриваясь, глядел на быстро приближающуюся морскую птицу.

– Помощь в пути, – сказал он. – Если хотите дождаться спасителей, то лучше сойдите с корабля прежде, чем он удалится в менее заселенные просторы.

Льешо подумал о том же. Он вытянул оружие из-под скамьи, под которую клал его в сновидении.

– Эй!.. – Альф постучал по ладони рукояткой маленькой плети. – Это еще что? Откуда?

– От копья держись подальше, – предупредил Тай пирата слишком уж непринужденным тоном. – Оно магическое и любит убивать людей. Льешо не всегда удается его сдерживать.