Войска Фибии и ее союзников услышали призыв и отринули страх. Бесы и младшие демоны повалили из пещеры, где мастер Марко разорвал границу между мирами.

С жутким, сотрясающим землю криком две армии, человеческая и демоническая, столкнулись: мечи и щиты против зубов и когтей. Людей толкали вперед безумие схватки и жажда уничтожить врага, а бесы просто без разбору нападали и на чужих, и на своих.

Битва началась. Настала пора Льешо встретиться лицом к лицу с королем-демоном, угрожающим небесам.

Принц дернул плечом, поправляя копье на спине, и проверил, на месте ли мешочек с травами и чаша госпожи Сьен Ма. Время высвободить отравленный дар госпожи Чауджин…

Льешо вынул бирку из рукоятки ножа и позволил ей вырасти в резную шкатулку. Затем достал чашу, которую Адар напитал ядовитым зельем. Чаша отправилась в сумку с травами, а шкатулка – обратно в рукоять ножа.

Готово.

Следующий шаг – позволить себя поймать. Это легко. Сложнее представить подобное как случайность. Впрочем, все получилось как нельзя лучше.

Камни заскользили под ногами принца, Льешо притворился, что подвернул лодыжку, упал и поехал на животе по склону прямо под ноги низшему демону.

Тварь отвлеклась от мелкого беса, которого деловито разрывала на части, и тупо уставилась на нарушителя спокойствия.

– Как ты сюда попал? – прошамкал демон. Кислота стекала из уголков клыкастого рта и оставляла дымящиеся пятна на земле.

– Прилетел в голове дракона, чтобы убить твоего хозяина, – честно ответил Льешо.

– Неужели? – скептически вздохнул демон, явно не веря ни единому слову. Он бросил изуродованного беса и попытался вытереть руки одна о другую, забрызгав все кругом кровью.

– Наверное, лучше отдать тебя королю. Сначала он о чем-нибудь спросит, а потом мы тебя съедим.

Льешо попытался идти, но нога и правда оказалась подвернута. Раздраженно сплюнув кислотой, демон схватил его за волосы и поволок к пещере, из которой до сих пор валом валили разнокалиберные бесы.

– Тут у нас гости, – насмешливо заявил демон, обращаясь к своему королю. – Он говорит, что пришел убить тебя…

– Есть у него что-нибудь ценное?

Король-демон, который сложился, словно бумажная кукла, чтобы влезть в пещеру, заморгал на свету и уставился на Льешо украденными жемчужинами.

Он взмахнул лапой: бесы подхватили принца под руки, сорвали сумку и потянулись к копью на спине. Оружие обожгло им пальцы: твари бросились врассыпную, шипя и причитая.

Когда ничего ужасного не последовало, самый храбрый из них сорвал с шеи Льешо серебряную цепочку. Освободившись после спасения сына короля-дракона, Свин исчез – или просто отправился по делам в мир сновидений. Принц надеялся, что джинн вернется к нему, а не к цепи, которая теперь висела на запястье короля-демона в качестве браслета.

– Вкусно, – сказал король-демон, слизывая с когтей останки храброго беса.

Демон, притащивший Льешо, указал на мешочек, в котором юноша носил жемчужины Богини:

– Что это?

– Амулет против демонов, – ответил принц и с помощью божественных способностей перекачал злобную энергию копья в шнур на своей шее.

Когда демон прикоснулся к нему, в пещере вспыхнул голубой свет: тварь отлетела к стене и размозжила голову о камень.

Король-демон задумчиво посмотрел на окровавленную тушу своего прислужника.

– Твой амулет защищает скорее себя, чем своего владельца, – заметил он. – Сдается мне, ты плохо подготовился к атаке и на мою пещеру, и на сердце госпожи в садах, которых мы все домогаемся…

– Не так уж и плохо, – возразил Льешо. – Я привел с собой армию.

Сквозь камень пещеры доносились отдаленные звуки сражения. Демон жестом пригласил Льешо за собой: бесы тут же запрыгали и затолкали юношу глубже в пещеру.

Принц думал, что его свяжут, но главная тварь явно гордилась своими силами. В окружении демонов преисподней у Льешо не было шанса на побег, который, к счастью, не входил в его планы.

Как юноша и предполагал, нефритовые чаши вскоре привлекли внимание злобных тварей, которые обобрали его, а драка за добычу привлекла внимание предводителя.

– Дайте мне!..

Выпустив острые когти, король-демон взял за горло беса, открывшего сумку. Тот вывернулся, но король успел рассечь ему морду от виска до тощего подбородка.

Льешо с отсутствующим выражением лица следил, как король-демон вынимает чашу госпожи Сьен Ма. Бог-мошенник неплохо натренировал его… Когда на свет появилась чаша госпожи Чауджин, на лице принца отразились негодование и страсть.

– Эта чаша что-то для тебя значит, юный принц? – спросил демон.

– Нет! – с горящим взглядом ответил Льешо.

– Ясно…

Снаружи доносились визг бесов и рев драконов, звон мечей и вой демонов. Дико свистел рассекаемый воздух: обезьяний бог чудовищным посохом сотнями косил противников.

Король-демон все смотрел на Льешо своими крадеными глазами.

– Не отсюда ли ты черпаешь силу? – спросил он, поднимая чашу госпожи Чауджин.

– Не понимаю, о чем ты…

Конечно же, Льешо понимал и показывал это всем своим видом…

– Так я и думал, – победоносно улыбнулся король-демон.

– Принесите нам чай, – крикнул он.

Бесы бросились исполнять приказ, а главный демон сел, не сводя глаз с Льешо. Он так ушел в размышления, что не заметил, как в пещеру приволокли еще двух человек. Это были Льюка и какой-то незнакомец.

– Принесите мне чай!..

Король-демон протянул чашу госпожи Чауджин. Пока бес наполнял ее, он разглядывал новых гостей.

– Я знаю тебя, – заявил он, обращаясь Льюке. – Ты много циклов беспокоил мой сон. Я буду рад положить конец волнениям. А ты… где-то я тебя видел…

– Мы встречались.

Молодой человек сел скрестив ноги. Это у него получилось довольно изящно, хотя, судя по дрожи в коленях, он не смог бы стоять, даже если бы попытался.

– Чай?..

– Только не для тебя, малыш. Это напиток королей.

Король-демон поднял чашу и приготовился отпить. Кровь все еще капала с его ужасных зубов. Он наблюдал за Льешо, и что-то в его лице остановило демона.

– Или ты научился у своих мошенников большему, чем я думал? Выпей-ка сначала сам.

Льешо предвидел такой поворот событий. Он взял чашу обеими руками, пытаясь выражением несказанного удовольствия на лице соблазнить короля-демона на большой глоток, когда настанет его очередь.

Как и советовал Адар, Льешо едва прикоснулся губами к чаю.

Напиток обжег рот, но мастер Марко подготовил юношу к боли. Он сидел совершенно спокойно, изогнув бровь, и ждал, пока король-демон последует его примеру. Демон выпил чай, громко причмокивая и откидывая голову назад, чтобы не потерять ни капли. Потом вытер рот тыльной стороной лапы и обратил на Льешо темный злорадный взгляд.

Принц улыбнулся, хотя на лбу у него выступил пот, а желудок свернулся от боли.

– Что ты наделал?!.

Король-демон подпрыгнул на своем месте, но яд уже тек по его венам.

– Отравил тебя, – подтвердил Льешо догадки чудовища.

– Но и себя тоже!..

Пот выступил на лбу демона, и юноше не надо было представлять, какой озноб сотрясает короля. Он и сам переживал такие же волны холода и жара.

Повелитель нечисти в ярости швырнул чашу и расколол ее о каменный пол пещеры. Быстрее молнии из темноты возник бес, схватил осколки и нырнул в зияющий выход.

Льешо показалось, что откуда-то выползла змея, но глаза затуманились от пота и боли, так что он не мог сказать этого наверняка, какие мог знать, принадлежал ли последовавший крик умирающему бесу.

Однако юноша почувствовал переход осколков из одной руки в другую, словно нить, привязавшая дар госпожи Чауджин к его душе, внезапно оборвалась.

– Предупреждение могло облегчить твои страдания!.. – заорал демон. Он явно не видел смысла в действиях Льешо. – Зачем ты позволил себя отравить?!

– Чтобы спасти Небесные Врата, – процедил сквозь сжатые зубы Льешо. – Чтобы спасти мир смертных…

– Ты же знаешь: человеческие яды не способны убить даже низшего демона!