Долгий миг Сигмон смотрел на останки поверженного врага, не чувствуя ничего. Не было радости, не было удовлетворения от победы. Не было ничего. Только пустота внутри и тяжелый до безумия груз вины на плечах.

А потом все кончилось. Тан услышал треск пожара, почуял дым и удушающий запах горелой плоти. Боль в руке исчезла. Пальцы разжались, и эльфийский меч лязгнул о каменный пол. Сигмон пал на колени, уперся ладонями в пол и выблевал в черную лужу крови оборотня все, что съел за завтраком.

И только ощутив на губах едкий вкус желчи, он очнулся от наваждения, еще более опустошенный, чем раньше. Сплюнул, утерся рукавом, ухватил меч и на коленях пополз к выходу, пробиваясь сквозь жирные клубы черного дыма.

Когда упала первая балка, развалив правую лестницу, он уже добрался до выхода. Опираясь о распахнутую дверь, Сигмон поднялся на ноги, дрожащими руками вложил меч в ножны. На миг он замер, раздумывая, обернуться или нет. Потом опустил голову и шагнул вперед, покидая прошлое, умиравшее за спиной.

Крыльцо затянуло едким дымом, и дышать стало трудно. Тан закашлялся, быстро сбежал по ступеням, прошелся по дорожке и остановился. Свежий воздух кулаком ударил по груди, выбил из легких дым и заставил Сигмона встряхнуться. Он вскинул голову, взглянул в темное небо, и на лицо упали первые капли осеннего дождя – холодные и тяжелые, как сталь. Сразу стало легче дышать. Кровь отхлынула от лица, гнев угас, и Сигмон понял, что все кончено. Все умерло. Он почувствовал, что это окончательно и бесповоротно. И только тогда тан решился посмотреть назад.

Над домом поднималась стена огня. Второй этаж полыхал, как праздничный костер, а из окон первого валил дым. Мокрая крыша еще сопротивлялась, но черепица уже трещала фейерверком, и было ясно, что через пару минут дом, лишившись перекрытий, рухнет сам в себя.

– Прости, – прошептал Сигмон, обращаясь к дому. – Здесь пусто все. Остались только тлен и пепел.

Он отвернулся, поднял руки, растер дождь по лицу и фыркнул. Потом помотал головой, словно намокшая собака, и оглянулся. Он хотел только одного – как можно быстрее покинуть это место, ставшее могилой для его прежней жизни.

– Ворон! – позвал он и свистнул, надеясь, что жеребец сам выйдет к хозяину.

Тот не отозвался. Тогда Сигмон побрел по дорожке из гравия, ведущей через парк к воротам. Он надеялся, что вороной там – у входа. Больше коню некуда было деться.

Тан снова засвистел, и на этот раз на его зов откликнулись: из-за деревьев, растущих вдоль дорожки, вышли люди в начищенных до блеска доспехах.

Четверо держали в руках кургузые арбалеты, направленные на тана. Еще четверо сжимали короткие клинки – точно такие, как у Волка. Мечники выстроились поперек дороги, преградив Сигмону путь к воротам. Стрелки держались позади, за их спинами, не сводя арбалетов с тана.

У воинов не было шлемов, и Сигмон, разобрав их лица, содрогнулся. На него смотрели изуродованные звери: кошка, птица, собака, ящерица. Все они прошли через руки Фаомара, и все несли на себе то самое проклятье, что коснулось и Сигмона. Знак чудовища. Это были те самые братья, о которых говорил Волк. Они все были здесь.

– Ладно, – сказал Сигмон, глядя на мохнатые рыла. – Ладно.

Правая рука уже не кровоточила, но тан по-прежнему не чувствовал пальцев. Поэтому эльфийский меч уже привычно лег в левую ладонь, и та дрогнула, ощутив знакомое жжение.

Строй мечников качнулся на полшага вперед. Чудовища заурчали, и до Сигмона донеслось зловонное дыхание.

«Никогда – подумал он. – Никогда и ни за что я не стану рядом с ними. Будь проклят Фаомар, но вдвойне пусть будет проклят тот, кто приказал ему сделать такое с людьми».

Руку обожгла нестерпимая боль, Сигмон почувствовал, как сотни железных иголочек врастают в плоть. Меч снова пил его кровь, глотал силу зверя, и она заставляла металл дрожать от ярости.

Их слишком много. Восемь чудовищ, готовых разорвать в клочья любого, кто встанет на пути. Сигмон знал, что он не справится с ними – только один Волк едва не стоил ему жизни. А восемь его братьев – верная смерть. Но тан еще знал, что не уйдет во тьму один. Он обязательно захватит с собой тех, кто осмелится первым бросить ему вызов. И он постарается забрать с собой как можно больше чудовищ. Обязательно. Только так он может искупить свою вину и сделать мир хоть чуточку чище. Это все, что он мог сейчас сделать. Но он собирался сделать это как следует, со всем тщанием и прилежностью, так, чтобы никто потом не сказал: он умер напрасно.

Они замерли друг против друга. Отряд монстров, закованных в сверкающие латы, и один-единственный человек с крепкой шкурой – раненный, обессиленный, но с пылающим клинком, чей свет мягко сочился сквозь ножны. До схватки оставался шаг – всего лишь один маленький шажок, что обычно отделяет жизнь от смерти. И никто не решался сделать его первым.

Топот конских копыт заставил Сигмона вздрогнуть. Он глянул поверх голов мечников, надеясь увидеть Ворона. Неужели он все-таки откликнулся? Пусть будет так, пусть будет хоть немножко сказки в этой жуткой правде. Ведь тогда их станет двое против восьми. А это уже совсем не то, что один.

Здесь парковая дорожка делала крутой поворот, и деревья пока скрывали скакуна, но было слышно, как тот приближается. Воины подались назад, двое стрелков четко, как по команде, развернулись, вскинули арбалеты и едва успели: из-за поворота вылетел разгоряченный конь. Гнедой. С белой звездой во лбу. И его всадник сделал тот шаг, на который не решались остальные.

– Назад! – заорал Рон, вертя над головой ремнем, как пращей. – Назад!

Первый арбалетный болт царапнул его плечо, и рука разжалась. Но поздно – снаряд уже сорвался с ремня и ушел в цель. Второй болт ударил в грудь скакуну. Передние ноги Звездочки подломились, и она, сраженная наповал, с ходу ткнулась в землю. Сигмон еще успел увидеть, как Рон оттолкнулся от седла и птицей взмыл к небу. На долгий миг он завис в воздухе, успел швырнуть что-то вниз, и камнем рухнул на землю. Сердце Сигмона сжалось. Он знал, что сейчас зазвенит тетива, и арбалетный болт без труда найдет свою жертву. Он потянул меч из ножен, уже понимая, что не успевает. Но арбалетчики не успели выстрелить. Под ногами воинов гулко ухнуло, и густые облака черного дыма взметнулись выше их голов. Темные силуэты заметались в дыму, натыкаясь друг на друга. Кто-то зарычал, закашлялся...

Сигмон выхватил из ножен сгусток зеленого пламени, закричал и прыгнул в сизую пелену.

Косые плети дождя били из темных туч. Прозрачные потоки воды, холодные, осенние, прижали дым к земле и обнажили истерзанные тела. Лужи густой крови размывало водой, и они растекались в стороны, сползая с мокрой дорожки в истоптанную траву.

Сигмон стоял на коленях посреди поля боя и сжимал остывший клинок, ставший теперь обычной железкой, творением неизвестного кузнеца. Но меч свое дело сделал. Это не было сражением. Это было бойней.

Тан бросил клинок на землю, подставил ладони дождю, набрал воды и плеснул в лицо, смывая чужую кровь. Потом повернулся к Рону, сидевшему на траве возле мертвой Звездочки.

– Откуда ты взялся? – тихо спросил Сигмон. – Ты же не знал, куда ехать.

Алхимик распрямился, поморщился и схватился за раненое плечо.

– Вот дрянь, – буркнул он. – Зацепили.

– Рон, – позвал Сигмон, – как ты меня нашел?

Алхимик махнул рукой в сторону, и только сейчас тан заметил вороного жеребца, стоящего у поворота и настороженно косящегося на мертвые тела черным глазом. Сигмон радостно вскрикнул, и Ворон, заслышав голос хозяина, подошел ближе.

– Это он меня привел, – признался Рон, снимая куртку. – Это собака какая-то, а не жеребец. Когда ты умчался, я остался на дороге. Потом поскакал следом, но задержался на холме – не знал, куда свернуть. Тебя нигде не было видно, и я решил, что найду тебя в деревне. Я добрался до самой изгороди, но так тебя и не нашел. Крестьяне стали на меня коситься, а я не знал, что делать. Никто не отвечал на мои вопросы. Мужикам явно было не до меня. И тут явился он – словно черный демон. Ржал, скакал вокруг меня, потом укусил мою Звездочку за круп, мир ее праху, и поскакал прочь. Мне оставалось только следовать за ним. А потом я увидел их. И тебя.