Один сделал паузу, и, казалось, дрожь пробежала через всех асиров в обширном зале Валгаллы.

– Против моей воли, он выполнил эксперимент, который принес катастрофу в Маспельхейм. Процесс вышел из-под контроля. Все радиоактивные вещества в нашем подземном мире вспыхнулы. Мы, асиры, бежали из нашего подземного мира на поверхность. Мы обнаружили, что материк, который мы назвали Мидгардом, населен двумя варварскими расами верхней Земли. Одна из тех рас, кого мы называем йотанами, из-за их большого роста, была весьма многочисленна. Народ дикий, зверские воины, они испытывали недостаток науки, проживая в темном городе Йотанхейме, который находился на южном береге материка Мидгарда. Другую расу мы называем альфинги, поскольку это чахлые люди, которые, проживают, главным образом, в маленьких пещерах под Мидгардом, опасаясь йотанов. Йотаны изучили наш язык в первом притворном дружелюбии к нам. Мы заняли для жилья этот остров, Асгард, построили здесь наши замки, и соединили его с материком мостом, Бирфостом, пролеты которого для нас сделали альфинги. Затем йотаны внезапно показали всё своё коварство и ненависть, и напали на нас, здесь, в Асгарде. Они почти одолели нас своим предательством. Но, призвав на помощь наши научные достижения, мы отразили их нападение. Ошеломленные ужасными силами нашей науки, выпущенной на них, они прекратили нападать на нас. И до сих пор они ненавидят нас, и мы живем во враждебном вооруженном перемирии с ними в течение вот уже двадцати столетий. Да, в течение двух тысяч лет я, и большинство моего народа живем здесь, в Асгарде. Потрясающее пламя радиоактивного пожара, который наш ученый разжег в Маспельхейме далеко внизу, оросило всю эту землю гибельной радиацией. Как он и надеялся, это убило все бактерии болезней и омолодило наши ткани. Мы не стареем, и можем жить неограниченно, если не погибаем на войне или в ходе несчастного случая. Но в связи с тем, что радиация имеет сильный эффект стерилизования, наша численность никогда не увеличивается. Йотаны и альфинги, которые живут на материке Мидгард, также не стареют от радиации. И она преломляет весь свет вокруг нашей земли. Она также исторгает северное сияние, как поток из этого места в небеса. Таким вот образом мы и живем здесь, в Асгарде… в течение всех этих столетий. Хотя мы, руководители асиров, сохраняем углубленное научное знание, которое мы давно развили в Маспельхейме, не желая изучать глубже. Оно и так обширное, однажды уже принесло бедствие в наш подземный дом. Мы не хотим больше таких бедствий! Мы довольны тем, что живём тут, по простому, не слишком завися от науки. Мы знаем из собственного опыта, что наука может быть извращена к катастрофическим результатам опрометчивыми и недобросовестными людьми.

Его тяжелый голос прервался. Я стоял, глядя на него, испытывая головокружение. Невероятно, поскольку казалось, что вся его история была с научной точки зрения пустым звуком. Это объясняло почти все загадки, которые я встретил на этой таинственной земле.

– Вы жили здесь столетиями, – вслух размышлял я. – Смутные слухи о ваших возможностях, о вашем городе Асгарде, о вашей войне с йотанами каким-то способом достигли внешнего мира. Эти слухи стали мифами, которые сделали вас богами.

– Должно быть, это так, – согласился Один. – Давным-давно часть асиров отправилась за льды с важной миссией. Некоторые из них не вернулись. Теперь, я полагаю, что те, потерянные, достигли внешнего мира. Они, вероятно, вскоре умерли от недостатка омолаживающейся радиации. Но по их рассказам о нас, возможно, сочинили те мифы.

– Так обо мне во внешнем мире думают, что я мифический бог, а? – заржал Тор.

– Это правда, – сказал я искренне. – А также лорды Один, Фрей и госпожа Фрейя. Но есть одна вещь, которую я не могу понять. Те йотаны, которые напали на меня и Фрейю, имели намерение убить или захватить меня. Но создалось впечатление, как если бы они ждали меня, и хотели захватить меня. Как они могли узнать, что я прибыл?

Один нахмурился.

– Я не знаю, но мне это не нравится. Может быть то, что йотаны…

Его голос затих, и он отвлеченно посмотрел мимо меня. Так или иначе, тон его голоса охладил меня.

– Но теперь достаточно, – сказал резко он. – Мы позже поговорим обо всех этих вещах, и о внешнем мире, откуда вы прибыли. Теперь ярл Кейт должен быть почетным гостем асиров.

– Я не достоин такой чести, – ответил я. – Я никакой не вождь на своей собственной земле. Я – всего лишь ученый.

– Любой человек, который пересек лед Ниффлехейма, завоевал право называться ярлом, – объявил он. – Вы должны отдохнуть в этом замке. И сегодня вечером, ярл Кейт, вы посидите с асирами на нашем пиршестве, здесь в Валгалле.

Медленно я пробудился к реальности от того, что чья-то рука мягко трясла мое плечо. Я сразу увидел, что уже наступили сумерки. Я проспал опустошенный в течение нескольких часов в этой просторной, окруженной каменной стеной, комнате. Я лежал на деревянной кровати, на стойках который были вырезаны волчьи головы. Имелось также два тяжелых стула и большой сундук, охваченный блестящим гобеленом. Из широких открытых окон выглядывал сумеречный город Асгард.

Рука, трясущая мое плечо, оказалась рукой раба. Служащий, человек средних лет, носил металлическое кольцо рабства вокруг шеи.

– Пир в Валгалле скоро начинается, лорд, – сказал он, когда я сел. – Я принес вам надлежащее одеяние.

Он указал на шлем, и предметы одежды такого типа, что носили асиры, которые он поместил на сундук.

– Хорошо, предположим, я оденусь по вашей моде, – сказал я с сомнением.

Он поклонился и ушел, а я подошел к окну. Быстро темнеющее небо частично очистилось от штормовых облаков. На юго-западе пылал кровавый, темный закат, пылал зло, темно-красным свечением. Косматые холмы и горные хребты Мидгарда выделялись чернотой на его фоне.

Где-то на материке, далеко в сотнях миль на его южном конце, располагался темный город Йотанхейм. И ещё где-то в пещерах на скалистых землях проживали альфинги. И далеко под всей этой землей, если Один говорил правду, лежал большой подземный мир Маспельхейм. Там сверкала потрясающая атомная радиация, которая сделала эту страну теплой, так что ни один из её жителей не смог бы состариться настолько, чтобы умереть от старости.

Внизу, когда сумрак упал на Асгард, я мог видеть веселую суматоху кипучей деятельности. Вооруженные солдаты, которые обучались владению мечом на близлежащем поле, теперь двигались всей толпой через сумерки к Валгалле. Дым возвышался от больших замков и скромных каменных зданий. Я бросил взгляд на охотников, едущих по Мосту Бирфост, и обратил внимание на туши маленьких оленей, переброшенных через их седла. Поскольку ворота Асгарда были открыты, я услышал пульсирующий гудок большого рожка начальника караульного помещения, приветствующего их.

Возможно ли такое, чтобы я оказался здесь, фактически в мифическом городе богов? Конечно, в это трудно поверить. Но ещё более невероятной казалась мне сага Одина. Если он и другие руководители асиров обладали такими глубокими научными познаниями, то почему они и все их люди живут так примитивно?

– Я полагаю, что это может быть правдой, – пробормотал я. – Они не взрослеют и не заболевают, так что они могут жить достаточно без того, чтобы задействовать науку. Во всяком случае, они уже имели весьма неприятный опыт общения с одним опрометчивым ученым. Тогда неудивительно, что они не поощряют научные исследования.

Затем я медленно покачал головой.

– Я исчезну прежде, чем снова смогу увидеть Фрейю. Удивлюсь, если она будет на пиру.

Это поощрило меня снять мое тяжелое пальто, штаны и ботинки. В шлеме, шерстяном свитере, кольчуге, поясе с длинным мечом и кинжалом я смотрелся неловко, подобно шатающейся опоре. Но женщины забавно относятся к незнакомой одежде. Только подумайте, как они смеются, когда теленовости показывают им стили, которые носили пару десятилетий назад! Я не хотел, чтобы Фрейя имела ту реакцию относительно меня.