Мы начали работу. Нужно было изучить документацию, строение сфер, осмотреть их, оценить их эстетику и понять идею, вкладываемую автором. Историю создания и биографию авторов мы не читали, это было хоть и полезно, но слишком утомительно. К сожалению, вживую в библиотеке были представлены лишь сферы-победители. Изделия, занявшие вторые и третьи места, отправлялись домой к авторам, и те были вольны распоряжаться ими по своему усмотрению — кто-то дарил знакомым, кто-то оставлял себе на память, — поэтому с призерами приходилось знакомиться только по бумагам и фотографиям.

Просматривая картотеку, я удивлялся фантазии мастеров — они творили подлинное многообразие цветов, звуков, образов, идей и технологий. Казалось, все уже придумано и ничего уникального создать уже не удастся. Одна сфера была сделана в форме ленты мебиуса, и по ее дорожке скользили непрерывно меняющие окраску и форму геометрические фигуры. Это было завораживающе! Другая выглядела обычной стеклянной колбой, но с помощью сложной системы электромагнитного излучения она вызывала у зрителя сильные эмоциональные переживания — страх, радость, удивление; при этом в сфере появлялись надписи, называющие эти эмоции, и отражались образы, связанные с ними. Когда я подошел к колбе поближе, в ней проявились, как будто иллюстрируя мои чувства, буквы ТОСКА. Мне действительно было немного грустно, возможно оттого, что я сомневался в своих силах, но сфера устремила меня на самую глубину печали и подсказала: причина моей тоски в другом. В колбе сгустился туман, и в клубочках влаги я почти видел ответ. Неожиданно мое горло свело спазмом, и из глаз потекли слезы. Мне стало трудно дышать, голова закружилась, и я бы упал, если бы чьи-то крепкие руки не подхватили меня.

— Простите! — услышал я испуганный мужской голос. Его владелец почти силой оттащил меня от стеллажа и усадил в мягкое серебристо-серое кресло.

— Простите, — повторил мужчина, взволнованно дыша, — за то, что я так грубо с вами обошелся, схватил, потащил куда-то… но мне кажется, эта сфера… плохо влияет на вас.

Я протер глаза, размял пальцами виски, и мне стало легче.

— Да нет, напротив, она заставила меня испытать потрясающее ощущение! — Я почувствовал, что это ощущение, хоть и вызванное искусственно, по-настоящему очистило меня, придав душевных сил. Я заулыбался и вновь, уже с безопасного расстояния, взглянул на колбу. — Какая удивительная штука! — Я перевел глаза на собеседника и увидел черные, слегка раскосые глаза и курчавую бороду, прячущую нервно подрагивающие уголки губ. В руках он теребил скомканный лист бумаги.

— Простите, я не представился, — смутился я. — Макс. Спасибо, что вы спасли меня от падения на библиотечные ценности.

— Гоби, — ответил он и, внимательна заглянув в мои глаза, с тревогой в голосе спросил: — С вами точно все в порядке?

— Да, вполне, — ответил я.

— Тогда всего хорошего, — чернобородый учтиво поклонился, развернулся и ушел. Что-то в его поведении показалось мне подозрительным. Слишком внезапно он появился, слишком поспешно исчез, слишком бурные эмоции отразились на его лице.

Как всегда неожиданно в поле моего зрения возникла Лора.

— Макс, я хочу тебе что-то показать, — заговорщицки зашептала она и, не дожидаясь моей реакции, схватила за руку и потащила в конец зала.

Проносясь мимо электромагнитной сферы, я мысленно отметил надпись на подсфернике: Эмосфера, Ирагобий, год № 1500. Так это его работа, пронеслось в голове.

— Вот, смотри!

Длинный тонкий стебель, стыдливо прикрытый ромбовидными отростками, вырастал из подножия стеклянного шара и заканчивался утолщением в виде изысканной чашечки из нежнолиловых упругих листков, слегка выгнутых у краев. Чашечка была бархатистая на вид и источала нежный аромат.

— Запрограммированная биомасса! — проникновенно произнесла Лора. Она коснулась рукой стекла сферы, и чашечка, словно живая, потянулась навстречу движению.

— «Цветок», — медленно прочитал я надпись, кивком головы соглашаясь с красотой творения.

Это была отличная идея — взять биотехнологию, изобрести что-нибудь саморазвивающееся и вложить его в причудливую форму, которую придумает Лора.

Любуясь цветком, Лора задумчиво произнесла:

— Разве можно создать что-то прекраснее?

Внезапно за нашими спинами возникла внушительная фигура. Сильный голос с выражением произнес:

— Наш мир — единое целое. Раздробить его на кусочки и заново сложить из них мозаику бытия можно бесконечным числом способов. В этом и есть смысл жизни для мастера сфер. Сложить мозаику и наслаждаться ею.

Это был Хранитель зала комбинированных сфер, он же глава Совета, из года в год решавшего, чье творение станет лучшим. Медлительность движений и уверенное спокойствие на лице выдавало в нем человека, который знает, о чем говорит, а коротко стриженный ежик седых волос добавлял облику твердости.

— Здравствуйте, Хранитель, — почтительно поздоровались мы.

— Я вижу, вы работаете над комбинированной сферой, — вежливо поклонился тот в ответ на наше приветствие, — но где же третий?

— Третий? — недоуменно переспросил я.

— В группе комбинированных сфер выступают только триады, — пояснил Хранитель. — Это правило существует уже несколько лет и позволяет нам получать впечатляющие результаты. Если у вас нет кандидатуры, мы можем помочь вам найти хорошего мастера.

Лора раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но я опередил ее:

— У нас есть кандидатура. Мастер Ирагобий.

Мне показалось, что при звуке этого имени воздух внезапно стал разреженным. Хранитель вздрогнул, лицо его словно окаменело. Лора вопросительно вскинула брови и переводила взгляд с меня на старца. Пауза затянулась, а я пытался по внешнему виду Хранителя определить, что у него на уме. Жаль, у меня нет сферы, читающей мысли. Кстати, это идея, надо запомнить на следующий год. Наконец Хранитель уклончиво ответил:

— Я рекомендую вам поискать другого участника, — и, кивком головы дав понять, что разговор окончен, направился в сторону своего кабинета.

— Кто этот Ирагобий? — спросила Лора.

— Пойдем, я покажу тебе его работу.

Прошло несколько дней, прежде чем я снова встретил Гоби. Я времени даром не терял и изучал все более старые архивы библиотеки. Помимо сфер, меня интересовало прошлое Гоби, но, проштудировав его биографию, прикрепленную к Эмосфере, я ничего не нашел. Биография была блеклая и очень поверхностная, впрочем, как и у всех других мастеров, — родился, учился, первый конкурс, первая победа, а потом еще и еще конкурс, вот и все, что составляет нашу жизнь. Единственное, что бросилось в глаза, — Эмосфера была последней в веренице его побед. После этого Гоби ни разу не фигурировал как участник. Будто исчез.

Лора не помогала мне рыться в архивах. Свою идею для конкурса она уже сформулировала, а проводить время в библиотеке в поисках дубликатов или дополнительных знаний ей казалось лишней тратой времени. Информация о Гоби ее не интересовала. Хотя она тоже была очарована работами таинственного мастера, ее смутила реакция Хранителя на его кандидатуру.

— Хранитель не может быть не прав. С твоим мастером что-то неладно, может, он тоже свои поделки любит погромить, — высказала она шутливое предположение о причине поведения судьи.

Однако Лора не была против того, чтобы взять Гоби в триаду. Хранитель не сказал жесткого «нет» — значит, мы вольны поступить по-своему. Эмосфера и другие сферы Гоби, которые я нашел в библиотеке, выдавали в нем изощренного изобретателя, и я решил заполучить его в триаду во что бы то ни стало. Я начал искать Гоби, спрашивал о нем других хранителей и мастеров, но никто ничего о нем не знал или делал вид, что не знает.

Наконец совершенно случайно, как это обычно бывает, я обнаружил Гоби в библиотеке, дремлющим на уютном диване в зале биосфер. Когда я окликнул его, он резко открыл глаза, встал и посмотрел на меня таким ясным взором, будто и не спал вовсе.