-Если в течение пяти минут я не найду базу, то просто лягу и засну, и будь что будет. Мне совсем не хочется возвращаться под соленый дождь. – Пол сказал это, и ему сразу стало легче, самым трудным для него было принимать решения, по возможности верные решения.

   Дождь совсем закончился, только время от времени одинокие капли с чавкающим звуком срывались с веток и падали на мокрую почву. Это был такой приятный звук, что каждый раз на губах человека возникало некое подобие улыбки. Как только скользкая противная жидкость была смыта чистым дождем, деревья проснулись от спячки и вспомнили о ночной охоте. При этом они стали непривычно агрессивны, и это неудивительно, ведь всю их добычу «смыло» соленым дождиком. Деревья начали проявлять большой интерес к одиноко идущему человеку, они мешали определить направление, в котором стоило искать место стоянки. На Сомате они столько времени потратили на нехитрые упражнения по правильному ориентированию на местности, что Пол должен был найти место ночлега с закрытыми глазами. Проклиная свою невнимательность и рассеянность, Пол закрыл глаза, попытался сосредоточиться и представить мысленно весь свой ночной путь. Так, кажется, нужно туда. Открыв глаза, Пол увидел тянущуюся к нему ветку дерева с раскрытыми листьями-щупальцами, а внутри плескался сок, способный растворить человеческую плоть вместе с костями.

   Пол закричал, глядя в это горнило смерти. Мышцы сработали сами, роняя его на мокрое дно и спасая от верной смерти. Отползая от опасной ветки, Пол поклялся себе, что ни за что не останется на этой планете один. Он отдышался и оглянулся на ветку-неудачницу, она все еще водила из стороны в сторону своим разинутым «ртом» в поисках улизнувшей дичи, но теперь это выглядело не страшно, а жалко.

   Через пару минут Пол вышел к лагерю, дождя не было и там. Стоянка выглядела брошенной и нежилой, хотя люди покинули ее всего пару часов назад. Фонарь, как маяк, вовремя дал сигнал Полу о месте нахождения лагеря, потому что Пол опять, чуть было не промахнулся в темноте.

   Веревка намокла и весила целую тонну, но ничего не поделаешь, придется нести. Пол так боялся потерпеть неудачу в этой погоне за временем и остаться один, что у него открылось второе, а может, десятое дыхание и он побежал. Оказалось, что ребята все-таки приспособились к неравномерной ходьбе с препятствиями и почти перестали спотыкаться, поэтому ушли значительно дальше, чем рассчитывал Пол. Только минут через пятнадцать Пол достиг зоны пресного дождя, еще через пять окунулся в тяжелый соленый дождь. Несмотря на то, что он морально был готов к атаке на свой мозг, он чуть было не поддался удару. Четкие шлепки ворвались в его мозг и практически парализовали волю, только губы продолжали шевелиться, выговаривая всякую чушь и сбивая стройность звуковых волн. Немного привыкнув, Пол стал говорить в полный голос…, и это помогало. Оставалось сосредоточиться на нелегкой работе. Попробуйте отловить людей, которые упорно двигают руками и ногами как заводные куклы. Под конец, Пол уже действовал на автопилоте, собрать лассо, накинуть, привязать к дереву, следующий…

    Если бы он мог, как Юлий Цезарь делать одновременно кучу дел и у него появилась бы хоть одна свободная извилина, наверное, ему пришла бы в голову шальная мысль забыть… или не успеть привязать Викторию и Сафида. Но его мозг был перегружен, он сопротивлялся воздействию, непрерывно разговаривая сам с собой. А связывать правильно удавку и одевать ее на безвольные, но дергающие руками и ногами тела, тоже не так просто. Все, работа закончена.

   Через несколько минут соленый дождь сменился пресным и Пол в изнеможении упал прямо в лужу. Соленая вода не так быстро впитывалась почвой, как пресная, поэтому на почве образовались лужи.  Пол вдруг понял, что был свидетелем необычного явления. Оказалось, что во время соленого дождя он неплохо видел в темноте. Только так он смог справиться со своей задачей. Может это результат воздействия дождя? Надо потом обдумать этот момент. Пол повернул голову и посмотрел в направлении, где к деревьям были привязаны его товарищи. Разглядеть их было невозможно, но он знал, что сейчас для них одна опасность сменится другой. После очистительной процедуры на деревья нападет сильный жор и ребятам может не поздоровиться. Привязанные к деревьям люди стали заложниками своего ограниченного положения. Их следовало отвязать и оттащить от хищных веток. Еще та работенка!

   -Нет, уж лучше я попытаюсь их растормошить, теперь-то у меня должно получиться. – Пол подполз к ближайшему телу и принялся трясти за плечо – Эй, просыпайся, а то сейчас тебя сцапает деревце, ку-ку.

 Услышав ответный стон, Пол чуть не подпрыгнул от неожиданности. Радость и облегчение оттого, что он не один, была такой сильной, что Пол начал плакать. Было темно, и он не стеснялся слез.

   -Что случилось? – Пол с трудом узнал хриплый голос Сафида. Ну, прямо, никуда от него не деться от этого Сафида!

   -Потом объясню, сейчас надо спасать остальных. Минуты через две оживут деревья и начнут хватать все, что движется, а ребята привязаны к деревьям и находятся без сознания. - Пол торопливо ослаблял веревку на груди Сафида, впервые радуясь, что может передать инициативу кому-то другому. Пусть идет, спасает…, Пол больше не мог выносить груза ответственности, пусть даже это была ответственность перед собственным чувством страха.

   -Мы что попали под действие соленого дождя? А почему ты нет?

   -Потому что я не спал…, и я нашел способ борьбы с дождем.

   -Ясно. Об этом потом, пошли остальных приводить в чувство.

   Они сбились в кучу и стали ждать рассвета прямо здесь. Когда стало светло, они смогли оценить пределы ущерба от соленого дождя. Троих они не досчитались вовсе..., может, потрудились деревья в темноте, а может, с самого начала они шли в стороне от основной группы. Теперь они наверняка мертвы. Это была девушка и два парня, по воле судьбы среди двух парней был и муж девушки. Пятеро до сих пор находились без сознания. Все люди выглядели просто ужасно: оборванная одежда, расцарапанные избитые лица и тела, несколько более серьезных увечий. Плачевное зрелище. Лечение понадобиться каждому из ребят, даже Полу, у которого тоже хватало синяков и ссадин.

   -А ведь все могло закончиться значительно проще, если бы ты хорошо выполнил свои обязанности и вовремя нас разбудил…, но ты так испугался за себя, что забыл о нас. – Виктория не ощущала ни капли благодарности к человеку, на совести которого было три жизни, она слишком хорошо знала Пола и понимала его мотивации, как никто другой. На виске девушки дергалась маленькая голубая жилка, это было единственное чистое место на всем ее лице. Все остальное было вымазано в крови, своей и чужой. Грязь была смыта дождем, а кровь продолжала сочиться из порезов и царапин, а иногда и из серьезных ран. Почти до утра Виктории пришлось таскать с места на место раненых, пряча их то от одного, то от другого дерева.

   -И это вместо благодарности? Вы совершенно несправедливы ко мне… - Пол казалось, был искренне расстроен словами Виктории, у него даже не возникло желания ответить ей чем-то резким и грубым.

   -Он как мог, исправил свою ошибку и искупил трусость, проявив силу воли и смекалку. И пусть он все это делал из эгоистичных соображений, никому не хочется остаться здесь совсем одному, но мы действительно должны быть Полу благодарны. На самом деле он сделал больше, чем мы могли от него ожидать. – Сафид внимательно посмотрел на бледного, изможденного Пола и искренне порадовался, что у этого человека хоть какое-то чувство было достаточно сильным, чтобы выдержать такую работу, пусть даже это было чувство страха и эгоизм. – Пора возвращаться на базу и немного подлечиться.

   Изможденные усталые и побитые ребята поплелись к лагерю. Как ни странно самым уставшим выглядел Пол, ему пришлось потрудиться. Не один раз Пол еще будет припоминать своим товарищам их спасение. Даже сейчас Пол искренне не понимал, отчего благодарность не сыплется ему на голову, а Виктория как всегда ворчит и злится на него. Он-то считал себя настоящим героем! Недовольство и злоба прочно поселились в голове незадачливого путешественника.