-И не пытайся! Все равно в темноте толку нет, так ты еще и ранен. Только сам пропадешь. – Виктория схватила Тома за руку, испугавшись, что тот и вправду уйдет в темноту на поиски Леры.

  -Скорей бы утро… А дождь и вправду странный…, как будто какой-то живой что ли, или как будто это вовсе не дождь, а что-то еще…

   Ребята сбились в кучу и дальше уже молча ждали окончания этой безумной ночи. Никогда им еще не приходилось чувствовать себя такими беспомощными и жалкими. У них не было информации, не было привычных вещей…, а теперь не было и некоторых друзей.

    Хотя никто больше не произносил не звука, кроме Ростика, который время от времени  постанывал, спать ребята не могли. Мысли о пропавших товарищах, об опасных деревьях и исчезнувшем грузе не давали покоя. Вдалеке опять послышался шум воды…, и он приближался. Сафид покрепче схватил Викторию, памятуя о рассказе Тома. Когда сверху упали первые капли, стало ясно, что это совсем не тот дождь, который они наблюдали накануне. Не было в этой жидкости ни неприятного кислого запаха, ни противной липкости, ни странного дробного звука капель. Это было похоже на обычный земной дождь, даже запах был как у земного дождя, запах мокрой травы. Слава богу, не все дожди этой планеты коварны и опасны! У ребят проснулась надежда на благоприятный исход этого путешествия.

    Виктория подняла лицо, подставив его струям живительной влаги. Капельки воды попали в рот и приятной сладкой влагой растаяли на языке. Сама не понимая, что делает, Виктория начала жадно глотать воду, все больше радуясь неизвестному счастью. Она не слышала криков Сафида, который пытался прекратить это безумие, не чувствовала его толчков, все не имело значения. Наконец, она получила хоть какую-то положительную эмоцию после ужасного длительного стресса. Это была разрядка ее психики, бесконтрольная, к сожалению.

   Напившись вволю, Виктория успокоилась и посмотрела на Сафида. Только тут она поняла, что рассвело. Рассвело почти также быстро, как стемнело. Вышедшее из-за горизонта солнце мгновенно прекратило сладкий дождь. Температура воздуха начала резко подниматься. Солнечные лучи согревали продрогшие тела.

   -Виктория, зачем ты это сделала? Мы ведь не можем гарантировать безопасность этой воды.

  -Я знаю, Сафид. Рано или поздно нам придется пить эту воду. Ты же знаешь, что дождевая вода из всех существующих все равно будет самой чистой. Если нам суждено здесь погибнуть, то я не хочу умирать от жажды. Понятно?

   -А как же тот первый дождь? Безопасным и чистым его не назовешь.

  -Но ведь это совсем другое дело…, тот был совсем не дождь…, это было что-то другое.

  -Как ты можешь быть так уверена?

  -Женская интуиция. – Вика довольно улыбнулась. – Зато я больше не хочу пить, чего не скажешь о вас. Я буду вашим подопытным кроликом. Как не крути рано или поздно это пришлось бы сделать. Я доброволец, не сердись. Лучше займись Ростиком, да и Тома выглядит не очень.

   Ростик так и не пришел в себя, но кроме раны на ноге других видимых повреждений не наблюдалось. Выглядел он, хоть и бледным, но вполне здоровым. Тома же сидел, опустив голову на грудь, и весьма слабо реагировал на окружающее. Опухшая рука и воспаленные раны на ногах были дополнены нездоровым желтым цветом лица, красными глазами и высокой температурой. В общем, их общее положение было неутешительным.

   -Мне стало лучше, когда дождь немного смыл грязь с ног. Смотрите, даже краснота немного спала и рука начала немного чувствовать. - Тома заметно приободрился, хотя прошло не более пяти минут, после того, как закончился дождик.

   -Я же говорила, что это хорошая вода!

   -Хорошо. Ростику и Тома придется остаться, они все равно не в состоянии передвигаться. А мы с Викой должны искать дальше. Если мы в ближайшее время не обнаружим груз, то всему конец. У меня такое подозрение, что мы все время ходили по кругу. Надо придумать, как метить дорогу…, похоже, деревья для этого не подходят, они уничтожают все следы. Какие будут предложения?

   -Не будь таким сердитым, у нас есть и хорошие новости. Мы  все-таки пережили эту ночь, и ребятам вроде становится лучше. Так что наша задача только в том, чтобы не потерять друг друга вновь и найти наши вещи. Деревья уничтожают все живые следы, если помните лицевой шлем, который мы повязали на то дерево, был из живой человеческой кожи…, именно поэтому он был поглощен деревом. Нам нужно найти метки неорганического происхождения.

   -Да где ж их найти, здесь чисто как в морге, ни камней, ни палочек, ничего…

   -Может попробовать те же щупальца, не станут же они, в конце концов, поедать сами себя?

   -Не уверен. Если бы они не поедали отходы и подгнившие листья за собой, то мы бы не наблюдали столь стерильную картину.

  -Может ты прав, а может, и нет. Ты ведь не знаешь, что находится в глубине этой почвы…, может, листья представляют собой осадок на дне этой водички?

  -Уж слишком она равномерна, поверхность этой странной почвы. Мы бы видели хоть какие-то редкие листочки-щупальца. Но этого не было.

   -А вдруг эта почва поедает листики примерно так же, как деревья все живое. Почему бы и нет? По-моему это было бы логично. Типичный круговорот…, только слишком утрированный, театральный…, я бы даже сказала искусственный.

   -Проверим и все дела.

  Сафид предпринял очередную попытку добыть щупальце без риска быть съеденным. Все было как в первый раз, даже еще проще, ведь было светло. Кроме того, дерево было заметно медлительнее, чем ночью. Очевидно, что внутренние процессы дерева при дневном освещении замедлялись. Единственная проблема состояла в том, что приходилось каждый раз задерживать дыхание, дерево в дневное время плевалось неизвестным дурманящим газом.

   Щупальце веревкой обвисло на ладони, цвет начал блекнуть на глазах, как будто из веточки высасывали жизнь. Из ярко-синей она превратилась в блекло-серую.

   Брошенное на «землю» щупальце почти мгновенно слилось с равномерной поверхностью почвы, исчезло как человеческие следы, совершенно бесследно и так же быстро. Это означало, что деревья не пожирают свои мертвые листья, и теперь ребята могли пометить путь, привязав щупальца к веткам. Для большей уверенности Сафид сорвал еще пару веревочек и попытался скормить их дереву. Ничего не вышло, дерево вообще никак не прореагировало на появление в поле его действия такого вида органики. Решение было найдено, оставалось отправиться в путь и надеяться, что больше ничего непредвиденного не случиться. Существовала хорошая вероятность, что их товарищи увидев такую метку, смогут все понять и найти остальных. Если они пережили эту ночь.

   -Ну что, ребята, держитесь, мы пошли. В любом случае до темноты попытаемся вернуться. Если конечно удастся определить, когда она наступит…, вчера нам с этим не повезло. – Настроение Сафида было бодрым, он решил, во что бы то ни стало, найти злосчастный груз. Ведь от этого зависело практически все.

   Движение значительно замедлялось необходимостью через каждые восемь-десять шагов перевязывать деревья щупальцами, так чтобы эти метки находились где-то на уровне глаз. Но без этого было нельзя, Сафид с Викторией это прекрасно понимали, поэтому терпеливо повязывали серые ленточки.

   Оставалась некоторая надежда, что они могут найти кого-то из пропавших ребят. Поэтому Сафид время от времени громко кричал, все-таки голос может проникнуть дальше, чем взгляд. Смогут ли друзья подать ответный сигнал? Неизвестно. Но Сафид и Виктория делали, что могли в заданной ситуации.

   Становилось жарко, солнце стало горячим как раскаленная сковородка. Деревья, несмотря на свою многочисленность, давали мало тени, ведь листва, точнее щупальца, были только на кончиках ветвей. Часа через четыре ребята решили передохнуть, тем более что в этот конец, намеченный путь был уже пройден. Ребятам предстояло сменить направление. Пейзаж как-то неуловимо изменился. Усевшись в тени от ствола самого большого дерева, Виктория принялась всматриваться в окружающий ландшафт, силясь понять, что же ее насторожило.