Несмотря на предупреждение, я едва не споткнулся. Меня вовремя кто-то подхватил и, держа за рукав, повлек за собой. Мы поднимались по длинной прямой лестнице, ведущей, скорее всего, к парадному входу во дворец. Несколько раз слышалась какая-то возня, удары, крики. Миновали зал. Дальше начались бесконечные коридоры, и уже никто не решался вставать на пути отряда Эбару. Дориан топал теперь впереди, показывая дорогу. Он был дома.

Когда мы достигли самой секретной комнаты в Империи, зрение ко мне почти полностью вернулось. Сфера покоилась на постаменте из черного полированного камня, и я смог по-настоящему оценить ее величие и чуждую человеческому глазу красоту. Синий огонь внутри вспыхнул, будто приветствовал незваных гостей. А может, соскучился по Императору. В воздухе запахло озоном.

Эбару рассредоточились по периметру комнаты. Без маскировки их лица теперь мало походили на человеческие. Бледная, почти прозрачная кожа, вместо носа — небольшая выпуклость, узкое ротовое отверстие. Вот только глаза почти как у людей.

— Я попрощаюсь, — сказал Дориан, и направился к Сфере. Он шел медленно, неуверенно. Будто перед прыжком с высокой скалы.

Я почувствовал тревогу слишком поздно. Император вытянул вперед руки, словно хотел согреть озябшие пальцы о языки синего пламени. Огонь яростно вспыхнул, и рванул наружу.

— Я твой целиком, — фразу скорее можно было прочитать по губам, чем услышать. — Я твой. Забери меня без остатка.

— Нет! — я рванул к нему, но Дориан отшвырнул меня тем же приемом, что использовал на корабле.

Пламя уже вовсю бушевало, пожирая один за другим корчащихся в агонии Эбару. Они падали, и рассыпались в прах. Лишь одинокая фигура Императора стояла на прежнем месте, воздев руки вверх. А я лежал в двух метрах от него, прикрытый от мечущихся синих сполохов его волей.

— Я понял, Рэй, — заворожено проговорил Дориан, продолжая смотреть на сверкающую бликами Сферу. — Пустота — это не значит, что там ничего нет. Просто мы не научились ее видеть. Мы еще не готовы. В древности люди тоже думали, что там, где океан сливается с небом, находится край земли. Они поняли, что ошибались, лишь построив корабли и переплыв на ту сторону. Придет время, и мы тоже построим свой «корабль». Не получим его даром, а именно построим. Кровью и потом. Сотнями проб и миллионами ошибок. Тогда мы будем готовы.

Все произошло очень быстро. Пламя втянулось в хрустальный шар, который стал размером не больше яблока. Еще миг, и с громким хлопком Сфера исчезла, дыхнув на меня волной горячего воздуха.

Я метнулся к лежащему на полу Дориану. Лицо у него было бледное, глаза закрыты.

— Император! — потряс его за плечо. — Дориан! Очнись!

Тот улыбнулся. Не открывая глаз, сказал:

— Она меня не стала забирать. Она чувствовала, что не нужна здесь больше. Я просто помог ей уйти.

— Куда ты ее отправил?

— В будущее, Рэй. В такое далекое будущее, насколько это возможно. И ты даже не представляешь, какая она красивая, когда летит. Хочешь посмотреть?

Не дожидаясь ответа, Император взял меня за руку. В глазах потемнело, и я вдруг оказался в открытом космосе. Бесчисленные россыпи звезд, собирающиеся в огромные галактики, облака пыли и блуждающие в пространстве метеоры, — без преграды в виде обзорного триплекса корабля все воспринималось по-другому. Я будто смотрел чужими глазами. А прямо передо мной плыл в пустоте антрацитово-черный дракон. Звезды отражались в его чешуе, и казалось, будто он светится изнутри тысячами крохотных светлячков. Перепончатые крылья грациозно двигались, заставляя работать одному ему известные законы физики. А может, он сам их создавал. Ведь для драконов нет ничего невозможного.

Я больше не боюсь темноты. Вязкая черная мгла, до вчерашнего дня окружавшая меня, вдруг исчезает. Едва начал воспринимать ее как часть своей жизни, как среду обитания. Мы только успели присмотреться друг к другу, поняв, что не враги, и страх, недоверие, настороженность уже неуместны. И она вдруг оставляет меня. Выплевывает, словно нечто противное. Предательница! Значит, я не успел стать ее другом? Ведь друзья так не поступают.

Весь мир вокруг превратился в хаос светящихся ломаных линий. Он непонятен и вызывает страх. И самое страшное, что в нем нет больше Насти. Я пока еще слышу ее, но увидеть уже никогда не смогу.

— Настя, — шепчут мои губы. Пытаюсь найти свою жену, но руки цепляют пустоту. Она как призрак. Холодный и бестелесный.

— Костя, я здесь, — ее голос едва слышен. Тусклый, лишенный всяческих эмоций. — Я здесь, на диване. Мне очень… очень больно.

Я вижу диван: несколько ярко-зеленых горизонтальных линий и затейливая фиолетовая спираль вместо спинки. Но он пустой. Протягиваю руку, и пальцы касаются льда.

— Настя?

Лед дышит. Лед живет теперь своей жизнью, в своем мире, который с каждым днем все дальше и дальше от меня.

Сжимаю холодную руку Насти, шепчу ей:

— Все будет хорошо, милая. Это поначалу больно. Потерпи немного…

Кого я уговариваю? Еще недавно сам так лежал, до хруста стиснув зубы, обхватив руками разламывающийся на куски череп. Порой просто хотелось выйти на балкон, вдохнуть полной грудью осенний промозглый воздух, перегнуться через узкие, подернутые ржавчиной перила, и метнуться навстречу свободе. Если бы у меня тогда нашлись силы подняться…

«…Эпидемия африканского гриппа продолжается. На сегодняшний день госпитализировано уже свыше трехсот пятидесяти тысяч человек. И это только на территории северной Африки. Также выявлены отдельные случаи заражения в Соединенных Штатах, Китае, Индии. Специалисты во всем мире пытаются остановить распространение опасной инфекции.

Еще раз напоминаем о симптомах: резкое повышение температуры тела, сильные боли в затылочной части головы, частые кровотечения из носа, реже ушей. Если вы вдруг обнаружили у себя хотя бы один из этих симптомов, немедленно обратитесь к врачу. Поймите, своевременное обнаружение инфекции может спасти тысячи человеческих жизней…»

Я ничем не могу помочь Насте. Сейчас все зависит только от нее самой. Она борется один на один с этой жуткой болью, и даже не догадывается, что все уже кончено. Последняя битва была проиграна, когда я не смог ее увидеть. Те, кто остается, всегда видны в темноте. А ее темнота поглотила. Забрала у меня навсегда.

— Настенька, милая, — шепчу я, касаясь ледяной руки. — Осталось недолго. Ты должна бороться с ней. Не дай боли овладеть тобой. Я здесь. Я рядом.

Чего стоят мои слова, если они неправда? Всего лишь ложная надежда обреченному на смерть. Нужно ли это ей, я не знаю. Возможно, надо мне самому. Чтобы совсем не сойти с ума. Ведь со мной теперь останется маленькая Полинка — наш с Настей плод любви.

Малышка еще спит. Ее боль не так сильно мучила, и я смог увидеть дочку раньше, чем понять утрату. Дети вообще легче переносят болезни. Вот только как ей объяснить, куда исчезла мама? Она скоро проснется и… Что я ей скажу? Что?

Вот, уже слышу тихий плачь. Там, в соседней комнате, за завесой из переплетений синих и оранжевых нитей, за пеленой мерцающих белых звезд бьется и пульсирует маленький пурпурный комочек.

Я прекрасно понимаю, что если сейчас покину Настю, то уже никогда не смогу ее найти. Ее почти уже неслышно.

— Прости, милая.

Я иду к дочери. Комочек из пурпурного уже стал багровым, а это означает страх. Не знаю, почему, но каким-то образом могу читать эмоции Полины. Возможно, смогу также понимать и других людей. Когда выйду из замкнутого пространства квартиры — хаотически переплетенных световых стеблей разных цветов и толщин. Так теперь выглядят стены, пол и потолок. Не банальные панели из железобетона, брезгливо прикрытые слоями штукатурки и обоев, а нечто абстрактное, воздушное, до безумия прекрасное.

Полина видит меня, и перестает плакать. Ее маленькое тельце светлеет, становясь нежно-розовым пушистым клубком света. Я беру ее на руки, прижимаю к себе, и в тот же миг ощущаю, как из моего тела вырываются зеленые сполохи. Они обволакивают девочку, становясь вокруг нее тонким мерцающим ореолом из любви и заботы. Полина вновь засыпает в созданном мной коконе. Это на какое-то время убережет ее от наивных детских кошмаров.