Я никогда не мог предположить, что на этой захолустной планете есть подземные убежища. Нас вели длинными коридорами, часто разделенными на секции с помощью тяжелых автоматических створок, и не раз по пути попадались спешащие по своим делам люди. Нет, это уже не походило на схрон диверсантов, как я думал вначале, а казалось хорошо обустроенной базой некой тайной организации. Мои сомнения вконец рассеялись, когда нам навстречу попалась группа пилотов. На каждом из них был одет лётный костюм со встроенной системой жизнеобеспечения, модулем кибердоктора и блоком нейронной связи с кораблем. Подобную роскошь могла позволить себе только очень влиятельная организация, принадлежащая не менее влиятельному и сильному государству.

— Ждите здесь, — приказал один из сопровождавших, когда мы оказались в небольшой комнате, посреди которой стоял металлический стол и два стула. Прямо над столом в воздухе висел небольшой, размером с футбольный мяч, робот-охранник. При нашем появлении его объективы пришли в движение, а из сферического тела показался раструб бластера. Мигнул индикатор фиксации цели.

— Код: четыре семь девять. Взять под охрану, — добавил второй, прежде чем дверь закрылась, и мы остались под присмотром стража.

— Не нравится мне все это, — сказал я, усаживаясь на стул. Как оказалось, его ножки были намертво прикручены к полу. — Совсем не нравится.

Дориан молчал. Он прекрасно понимал, что робот наверняка передает происходящее в помещении своим хозяевам, и старался держаться от него подальше.

О нашем существовании вспомнили минут через пятнадцать. Дверь с лязгом открылась, впуская коренастого мужчину лет сорока, одетого в обычный здесь черный костюм. Его чуть раскосые глаза смотрели настороженно, лицо оставалось спокойным.

— Меня зовут Эб, — представился он. — У меня нет военного звания, поэтому можете обращаться ко мне по имени. Я буду с вами работать.

Дориан вздрогнул. Он старался держать голову так, чтобы лицо оставалось в тени. До сих пор ему это удавалось.

— Ты и на вопросы ответишь? — спросил я, пробуя на прочность грань доверия.

— Не на все, — признался Эб. — А вот сам буду задавать их много, и попрошу не лгать. В ваших же интересах. Итак, приступим.

Неожиданно Дориан закричал, схватился за голову и, попятившись, забился в дальний угол комнаты.

— Нет, нет, — повторял он, сжимаясь в комок. — Не надо…

Я вскочил, недоуменно уставившись на него. Но это был не конец представления. Следующим взвыл Эб. Он задергался, как эпилептик, лицо побледнело, а спустя несколько секунд в комнату влетели два человека и мигом увели его прочь. Робот-охранник на произошедшее даже не отреагировал.

Мы опять остались вдвоем.

— Что произошло? — я присел рядом и Императором, дотронулся до его плеча. Тот еще сильнее вжался в стену. — Тебе плохо?

Дориан поднял голову. Глаза его были красные. Видимо, полопались сосуды.

— Они не люди, Рэй — прошептал он. — И они знают, кто я. Это плохо.

— Ты встречал их раньше?

— Я могу Видеть, — выдохнул Дориан. — Они тоже. Мы пытались прощупать друг друга, но я не смог закрыться.

Я на мгновение замер, переваривая услышанное. Затем спросил:

— Ты телепат?

— Нет, это другое, — ответил Император. — Этим даром владеют лишь те, кто общался со Сферой. Она меняет нас изнутри, оставляет свою частичку. Навсегда. И… Давай я тебе все покажу. Так будет лучше.

Он посмотрел мне в глаза, и я вдруг почувствовал, как проваливаюсь в бездну.

Огонь и лед. Свет и тьма. Я находился между ними, и в тоже время был частью их. Больше галактики, меньше атома. Из крайности в крайность. Непонятная человеческому разуму пустота. Необъятная и необъяснимая.

Затем я увидел Сферу. Хрустальный шар не больше метра в диаметре, а внутри него бился синий цветок огня. Рядом стоял человек. Нет, существо, очень похожее на человека. И оно протягивало к Сфере свои четырехпалые руки, жестикулировало, что-то говорило. Огонь слушал, и ждал.

Спустя минуту в руке существа сверкнул тонким лезвием клинок. Брызги белой, как молоко, жидкости оросили пол. Что это? Кровь?

Господи, как много крови. Оно же умирает. Принесло себя в жертву, но ради чего?

Пламя стало ярче. Всполохи прошли сквозь хрустальную оболочку, скользнули туда, где свернувшись калачиком, лежало дергающееся в последних конвульсиях тело.

Одновременно с этим по другую сторону Сферы в воздухе появилась крохотная частица материи. Она росла с каждой секундой, меняя форму, будто кусок пластилина в невидимых руках ребенка. Зрелище потрясало и завораживало. Нечто необъяснимое… Наверное, так могла зарождаться первая планета под гибкими пальцами Творца. Что значат законы мироздания, если их так просто нарушить? Сфера живет другими законами, или совсем без них. Вне пространства, вне времени.

Материя приобрела форму, став черным куском трубы около метра длинной. С металлическим лязгом предмет упал на пол.

Будто разбуженное этим звуком, существо медленно поднялось на ноги. Ни раны на груди, ни следов крови. Только черные зрачки подернуты поволокой, как после долгого сна. Оно наклонилось, подбирая подарок Сферы. Затем положило на плечо, и тонкий белый луч ударил в один из стоявших у дальней стены манекенов, прожигая в нем аккуратное отверстие.

Оружие? Господи, это всего лишь оружие! Нерукотворный механизм, полученный ценой жизни. Вне законов этого мира, вне подчинения причинно-следственным связям. Смерть, породившая выстрел, а не наоборот. Необъяснимая и непонятная человеческому разуму Пустота.

Я лежал на полу. Эластичное покрытие, похожее на вспененную резину, было слегка теплым. Мелкая вибрация и отдаленный гул говорили о том, что нахожусь на борту какого-то транспорта. Скорее всего, космического корабля. Десантного костюма на мне уже не было. Вместо него — серые брюки и такая же серая куртка. Интересно, сколько же времени я пробыл в гипнотическом сне?

Перевернулся на спину, и увидел над головой едва проступавшие сквозь серую пелену россыпи звезд. Так и есть, находимся в гиперпространстве. Значит, прошло уже несколько часов, а может дней. Корабль чужой, с прозрачным куполом. Раньше таких не встречал.

Рядом сидел Дориан. От грязного мальчишки не осталось и следа. Теперь на нем была вполне добротная одежда, длинные светлые волосы заправлены в аккуратный хвост. И до боли знакомый профиль лица. Император, каким его видели миллиарды подданных. Каким я его ненавидел.

— Это был мир далекого будущего, — сказал он, придвинувшись ближе. — Ты видел, как они используют Сферу. Чудовищно и нелепо, но у них нет выбора. Эбару нечего ей дать, кроме своей крови и плоти. У них внутри пустота.

Пустота? Ну, конечно. Необъяснимая и непонятная человеку…

— А ты? Что даешь ей ты? — спросил я. Горло пересохло, очень хотелось пить.

— Себя, — выпалил Император. — Свои воспоминания, чувства, эмоции. Сфера ничего не делает даром. За все надо платить. И цена у каждого своя. Кровь со временем восстановится в первоначальном объеме, впрочем, как и плоть. Но память уже не вернуть. Не вернуть ни любовь, ни ненависть. Я променял любовь на то, чтобы остаться ребенком. Я даже не знаю, любил ли когда-то. И любили ли меня. Помнишь, я говорил, что ненавижу предателей, что меня окружали? Я врал тебе. Ненависти тоже не осталось. Она пошла в оплату моего бегства. И, кстати, я видел твою смерть, Рэй.

Я встрепенулся. Быстро сел, едва не потеряв сознание. В глазах все поплыло.

— Когда? — только и смог выдавить из себя.

— Раньше, — Дориан опустил взгляд. — Когда я уходил с Лорра, портал выкинул меня как раз возле твоего трупа. Дыра в груди еще дымилась, а невдалеке стоял какой-то человек с бластером. Он увидел меня, и стал поднимать оружие. Наверное, Сфера осознала грозящую мне опасность, потом поняла, что объект — цель перехода, — уничтожен, и тогда произошел второй скачок. На десять дней назад. Я знал, где тебя искать, поэтому мы встретились.