Мы пошли сквозь толпу, свернули на улицу, относительно широкую и чистую. Чистую - значит такую, где не справляют нужду прямо тебе под ноги. Бильга шел впереди, уверенный, как ледокол. И все же, спустя пару минут он вжался в стену, едва услышав чей-то выкрик впереди. Послышались глухие удары, лязг железа и тяжелый топот. Прошла всего пара секунд, прежде чем я понял, почему он так поступил.

   По улице шли трое. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что это не люди. Огромные, больше трех метров ростом, массивные, с бочкообразными туловищами, в тяжелой латной броне, они шествовали, расталкивая тех, кто не успел убраться с дороги. Двое несли на плечах тяжелые двуручные палицы, один держал руку на висевшем на поясе топоре. Но хуже всего были их лица. Под глухими забралами их было не разобрать, но хватало уже того, что из-под шлемов спускались два похожих на сабли клыка, длинной сантиметров сорок каждый. Когда они прошли мимо меня, я понял, что меховая подстежка под доспехами, вовсе не была подстежкой - слишком явственно бугрились под ней мышцы и натягивались жилы.

   - Ни фига себе! - прошептал я. - Это кто?

   - Заткнись, пока тебя не услышали, - цыкнул Бильга. - Потом расскажу.

   Остаток пути проделали быстро. Таверна оказалась буквально за углом - темные, приземистые двери, рядом с которыми привычно горел светильник. Внутри, в зале с низким потолком стояли прямо на полу столики, вокруг которых были расстелены соломенные циновки. Обходя потолочные балки, мы пробрались к свободному, уселись.

   - Я не при деньгах, - сразу решил предупредить, чтобы не было непоняток потом. Заодно и проверить.

   - Значит, будешь пить, что дают и сколько дают, - хрюкнул Бильга. - А потом сочтемся. Главное, запомни: кто не платит - тот не отказывается.

   Звучало не слишком оптимистично. Бильга стянул рукавицы и сунул их за пояс, грохнул кулаком по столу.

   - Хозяин! Кувшин вина!

   - Так кто это был там, на улице? - спросил я, осторожно оглядывая помещение. Народу здесь было много - найти свободное место было непросто. Одеты местные посетители были немногим лучше тех, кто сидел на улице - разве что меньше грязи было на одежде. Все пили - из плоских засаленных чашек и щербатых кувшинов. Еды на столах я не заметил.

   - Бессердечные Воины Дера. Наемники из города далеко на северо-востоке. Опасные ребята.

   - Я догадался. А зачем везде жгут огонь?

   - Огонь? - Бильга хмыкнул. - Не знаю. Так повелось. Огонь - значит жизнь, я думаю. Может они так хотят отсрочить смерть этой земли?

   Я кивнул. Ну что, вступительную часть можно считать законченной.

   - Зачем ты позвал меня сюда?

   К нашему столику подбежал смуглый, юркий как ящерица мальчуган, поставил на столик Кувшин и две чашки. Бильга кинул ему пару монет. Я терпеливо ждал, глядя на него.

   - Не спеши. Сначала выпьем, - он разлил содержимое кувшина по чашкам, взял свою, осушил в один глоток, вытер губы рукавом. Я последовал его примеру.

   [Дрянное вино Неребтума]

   [Усталость: - 8]

   [Жажда: - 13]

   [Восприятие: -1]

   [Координация: -2]

   [Энергия: 99(+21)]

   Я поставил чашку на стол, Бильга тут же налил еще. Снова выпили. В этот раз положительный эффект уже не так ощущался, зато отрицательный только усилился. Если так пить и дальше, я упаду под стол еще до того, как мы прикончим этот кувшин.

   - Слышал о Гуабе? - спросил вдруг Бильга. Я мотнул головой:

   - Нет, не слышал.

   - Это порт на берегу Нижнего моря. Его еще называют Чумной Порт.

   - Хорошее название. Догадываюсь почему.

   - Да-да, - кувшин снова наклонился, наполняя чашки. Выпили. Теперь пойло только снизило восприятие и координацию. Причем на 3 и 5 соответственно.

   - Именно через Чумной Порт в Долину Двуречья пришел Рука Эн-Уру-Гала, - продолжал Бильга. - Там он сидит и поныне, направляя вылазки своих слуг. Проклятое место, кажется, сам воздух там пропитан чумой. Что не мешает сотням слуг смерти бродить по его улицам.

   - Прекрасно, - я поднял чашку и стал рассматривать ее. Грубая работа - темная от множества прикосновений глина еще хранит следы пальцев гончара - поверхность неровная, шершавая. - И что ты хочешь от меня?

   - Прошел слух, что Чумной Порт хотят отвоевать у Руки и уничтожить этот источник заразы. Говорят, что это остановит шествие смерти по Долине. Я сомневаюсь, но Гуаб был очень богатым городом. А когда смерть пожрала его, те немногие, кто успел спастись, не вывезли с собой и малой толики этих богатств. И вот, я собираю отчаянных парней, готовых, как Древний Царь прогуляться в преисподнюю и вернуться с барышом. Ты кажешься мне одним из таких парней. К тому же, готов поклясться, ты - пришелец.

   - А ты нет?

   Бильга рассмеялся, разлил по кружкам вино и поднял свою, салютуя.

   - У тебя наметанный глаз. За это стоит выпить.

   Глухо стукнули чашки. Я пригубил пойло, но от серьезного глотка удержался. Хватит уже параметры просаживать. Неизвестно, чем обернутся наши посиделки. Вместо этого спросил:

   - Слушай, ты с листом персонажа разобрался? Я пока и половины не понял - дурацкие пиктограммы, нет бы обычным текстом все сделать.

   Бильга согласно кивнул, скорчив саркастичную гримасу.

   - Это точно. Я более-менее раздолбался, могу помочь, если что. Запускай чарлист.

   Я вызвал меню персонажа.

   - Первые шесть штук - базовые жизненные показатели, - начал Бильга. - Здоровье, Эссенция, Энергия, Усталость, Голод, Жажда. Три последних прямо влияют на Энергию - тупо вычитаются из нее. Энергия падает до нуля - ты отправляешься в нокаут.

   - Это я уже выяснил, - кивнул я.

   - Хорошо. Здоровье - самый бесполезный параметр. В бою оно просто решает с какого ты удара отвалишься. При хорошем здоровье можешь помереть не с одного удара, а с двух. Но это еще не значит, что сможешь биться, например, схлопотав по голове боевым молотом. Тут в расчет пойдут твои атрибуты, но об этом потом. Здоровье прямо завязано на эссенции. Эссенция, в общем-то, это процентный показатель. То бишь, сколько эссенции у тебя, столько процентов от максимального здоровья ты можешь иметь. И соответственно, эссенции у тебя не может быть больше ста. Погибая, ты теряешь эссенцию, но можешь приобрести, убивая других игроков ну и еще по мелочи.

   - Да, это я уже знаю.

   - Само собой. Все нубы считают эссенцию чуть не самым важным параметром. Но это не так. Да, ты понемногу теряешь здоровье. В какой-то момент становится тебе совсем плохо - если только...

   Бильга сделал многозначительную паузу и разлил вино по кружкам, недовольно хмыкнул, когда увидел, что моя почти нетронута. Выпили.

   - "Если только" что? - спросил я.

   - Если ты не начнешь идти по другой ветке прокачки. Она открывается, когда Эссенция падает ниже тридцати трех. Прокачка называется "Объятья смерти". Опыта не требует, просто переключает тебя. Здоровье заменяется новым атрибутом "Корпус". Он считается по формуле "100 - Эссенция". А значит, вместо трети очков Здоровья ты получишь две трети очков Корпуса, и с каждой смертью это значение будет увеличиваться. Но тут надо помнить, что если эссенция упадет до нуля, ты все равно станешь Отторгнутым. Все равно, дела твои будут поганые, но с этой прокачкой расклад будет немного больше в твою пользу. Опять же, добавится немного новых свойств - например, Усталость уже не будет влиять на энергию. А голод и жажда... гм... трансформируются в один параметр.

   - В какой?

   - Avidity. Типа, Алчность, не знаю, как правильнее перевести. Наверное, Вампиризм. Короче, тебе надо будет питаться плотью и кровью живых. Но гораздо реже, чем сейчас надо есть и пить.

   - А ты откуда все это знаешь? Уже успел попробовать?

   - Нет пока. Я неплохо держусь - всего двадцать смертей пока. Общаюсь много. Ладно, давай дальше. Под Базовыми показателями у тебя Атрибуты, всего одиннадцать: Сила, Стойкость, Восстанавливаемость, Скорость, Маневренность, Координация, Восприятие, Интуиция, Хладнокровие, Мораль, Человечность.