Черная машина мягко остановилась перед загородкой, несколько минут постояла, затем водитель снова включил мотор, на первой скорости опрокинул загородку и скрылся в отдалении.

Бегемоты переглянулись, посмотрели вслед машине обиженно, покачали головами и снова поставили загородку и повесили указатель «Проезд закрыт».

Через минуту подъехал запыхавшийся Тельняшка Джек. Бегемоты еще издали увидели его. Тельняшка Джек прочел указатель, взял велосипед под мышку и обошел загородку по обочине.

Бегемоты удивились такой хитрости Джека и что-то стали ему кричать, но Джек уже мчался дальше, как ветер. Впереди он видел черную машину, которая без особой спешки ехала по шоссе.

Тем временем к загородке подъехал мотоцикл Шарика с Птушкой и Кукареком на борту. Шарик вылез и, как всякий уважающий запреты и дорожные указатели водитель, пошел поговорить с Бегемотами. Но Бегемоты категорически запретили Шарику нарушать правила движения на дорогах, и дело пока застопорилось.

А Тельняшка Джек тем временем мчался по шоссе вслед за черной машиной. Он уже разглядел в ней водителя с какой-то чрезвычайно круглой головой, похожей на скафандр. По бокам этой круглой головы торчали непонятные треугольники, и все это, вместе взятое, навело Тельняшку Джека на мысль, что он имеет дело с космическими пришельцами, и что где-то там, в машине, находится украденный ими Цыплак. Тельняшка Джек боялся, как бы космические пришельцы не улетели с Земли, прихватив с собой Цыплака, и он торопился отобрать у них Цыплака, пока еще тот находился на Земле.

Так думал Тельняшка Джек, изо всех сил работая педалями, а круглоголовый в машине ехал и ехал себе самым спокойным образом, и расстояние между велосипедом и машиной неизвестной марки начало сокращаться. И Джек уже совсем было хотел схватить машину за бампер, как вдруг круглоголовый случайно посмотрел в боковое зеркальце. Треугольники на его голове повернулись и стали торчком. А Джек все это видел и думал: где же это он видел точно такие же треугольники, которые точно так же поворачивались? «Похоже на локаторы», – думал Тельняшка Джек.

Тем временем водитель машины пригнулся, похоже было, что он что-то ищет. Наконец, он выпрямился, высунул в окошко руку и стал сыпать что-то на шоссе.

В тот же момент шины велосипеда лопнули. Джек свалился на дорогу, а черная машина неизвестной марки скрылась за горизонтом, в последний раз сверкнув в лучах заходящего солнца.

Джек лежал на дороге среди рассыпанных мелких гвоздиков.

Наверное, водитель черной машины был большим разбойником, если у него были припрятаны про запас гвоздики для порчи чужих шин.

Вытирая набегающие слезы, Джек стал собирать гвоздики, чтобы они больше никому не повредили. Делать ему было все равно нечего. Надеяться на попутную машину не приходилось, – наверняка Бегемоты больше никого не пропустили.

Пока Тельняшка Джек собирал на шоссе гвоздики, Шарик вел переговоры с Бегемотами.

– Проезд закрыт, – сказали Бегемоты в один голос.

– Здесь проехал важный преступник, который украл у родителей ребенка, – сказал Шарик и указал на Птушку, которая сидела в коляске мотоцикла, и на Кукарека, который нервно ходил взад-вперед по багажнику.

– Если это важный преступник, он далеко не уедет, – ответили Бегемоты. – Говорят же вам, что проезд закрыт, – и Бегемоты, собравшись вокруг Шарика, стали что-то доказывать.

В результате Шарик сел на мотоцикл, Кукарек вскочил на заднее сиденье, и мотоцикл поехал в обратном направлении.

А Джек все сидел, пригорюнившись, на шоссе. Он уже подобрал все гвозди и теперь думал, как быть. Наконец он встал, положил гвоздики себе в карман – на всякий случай – и побежал пешком.

Всем известно, как быстро умеют бегать коты – тем более если это морские волки, которые гораздо сильнее сухопутных. Правда, Тельняшка Джек был уже старым морским волком – но он вспомнил былые времена и теперь мчался громадными прыжками.

Он бежал таким образом целый час. Солнце уже село. На шоссе не было ни души, только запах резиновых шин проехавшей машины служил Тельняшке Джеку указанием, что он бежит правильно.

Вдруг впереди Тельняшка Джек увидел сбитый указатель «Проезда нет» и вслед за ним – огромную, широкую яму. Следы колес обрывались у края ямы.

Джек стал тщательно осматривать все вокруг и наконец увидел то, что искал: глубокие следы колес в песке. Видно было, что машина увязла, что ее долго пытались вытянуть, что под колеса ей бросали палки и доски – и что, в конце концов, машина с огромным трудом выехала на ту сторону.

Тельняшка Джек, ни секунды не медля, помчался по следам, надеясь, что еще нагонит машину.

Тем временем черная машина на предельной скорости мчалась по шоссе. Навстречу ей вылетел с боковой проселочной дороги милицейский мотоцикл. Шарик – а это был он – затормозил, ожидая машину, и сделал ей знак остановиться.

– Извините за беспокойство, – сказал Шарик водителю, который сидел за рулем в черных очках, хотя дело происходило вечером. – Вы не видели тут такого пожилого и усатого велосипедиста в годах?

Сидящий за рулем круглоголовый маленький шофер в темных очках странным писклявым голосом ответил:

– Я всегда рад помочь милиции, милиционеры – мои лучшие друзья. – Тут водитель черной машины как-то странно зашипел, но вовремя спохватился и извинился: – извините, у меня бронхит и дифтерит, поэтому с голосом творится что-то ужасное. Я видал вашего велосипедиста, он только что поехал впереди меня вот туда, – и маленький круглоголовый шофер показал на боковую дорогу немного впереди.

– Спасибо, – козырнул Шарик, – вот оно что. А я-то надеялся его здесь перехватить – ведь там на дороге яма, меня предупредили Бегемоты. Я думал, что он задержится из-за этой ямы, а скорость мотоцикла немного превышает скорость велосипеда. Но, видно, я ошибся. Всего вам хорошего, – тут Шарик отдал честь и вскоре умчался на своем мотоцикле по боковой дороге, ведущей неведомо куда.

А странный круглоголовый маленький шофер снова зашипел, – и при этом у него надо лбом стали торчком треугольные выступы, покрытые серой шерстью, – пошевелил ими и не спеша двинулся на своей машине дальше.

И он не заметил, как вдали на шоссе засветились две маленькие ярко-зеленые точки, которые с каждой минутой приближались.

Такие зеленые точки могли обозначать только одно – что там на полной скорости мчится кот.

Между тем машина, мягко покачиваясь, достигла одинокого дома, который стоял в отдалении от шоссе и был окружен крепким высоким забором с гвоздями, торчащими острием вверх.

Машина подъехала к воротам, и шофер направил фары на еле видимые стеклянные кружочки. Дважды мигнули фары, и вдруг ворота медленно и тихо поплыли вверх, открывая проезд для машины.

Машина въехала на бетонированную дорожку, и ворота начали медленно опускаться.

В этот момент к воротам, запыхавшись, подскочил старый морской волк Тельняшка Джек.

Ворота закрылись.

Тельняшка Джек вздохнул, обошел ворота, обнюхал их. В темноте его глаза отчаянно светились – знаете, они у котов горят по ночам, глаза? Тельняшка Джек вдруг увидел маленькие незаметные стеклянные кружочки и нажал на них лапой. Ворота не шелохнулись. Джек сел у ворот и задумался.

Ворота закрылись. Черная машина вкатилась в гараж, и невысокий круглоголовый господин с портфелем в руках подошел к дому.

В доме по всей видимости никто не жил – дверь выглядела так, как будто к ней не подходили много лет; на ней болтался большой замок, очень похожий на тот, который Тельняшка Джек видел на двери чердака. Окна были темны. Ни звука не было слышно.

Господин с круглой головой вдруг встал на четвереньки и протиснулся в большую подвальную отдушину – такие отдушины делаются для того, чтобы подвал не отсырел.

И снова дом стал выглядеть нежилым. Только очень тонкий слух мог в этот момент уловить продолжительный писк, как если бы отворилась дверь.