Ведж даже почувствовал, как у него краснеют уши. Он давно зазубрил нехитрый урок, переоценивать способности противника столь же опасно, как недооценивать их. Кажется, самое время припомнить кое-какие первые уроки.

— Гравитационный конус отключен, — прозвучал в головных телефонах голос Бел Иблиса. — Всем подразделениями, подтвердить получение приказа и приготовиться к отступлению по моей команде.

— Проныра-лидер, вас понял…

Ведж развернулся на вектор отхода, оглянулся на то, что осталось от основного соединения, и кисло скривился. Сомнений не оставалось — их разбили, им дали по морде, им начистили дюзы, да так основательно, что только вошедший в поговорку военный гений Бел Иблиса спас их от полного уничтожения.

И цена их жизням — потерянная система.

— Проныры, все, пошли!

— Понял вас, — выдохнул Ведж и активировал мотиватор гипердрайва.

Вообще-то он любил смотреть, как растягивается в тонкие нити свет звезд, как сплетается кокон туннеля… но сейчас даже это мгновение было испорчено. Веджу в голову пришла отрезвляющая мысль.

О том, что на обозримое будущее недооценка Империи — не самая крупная из проблем Разбойного эскадрона.

Занятно: столько раз доводилось наблюдать, как яркие полосы превращаются в звезды, а все равно забавно смотреть. «Дикий Каррде» вывалился в реальное пространство. Прямо по курсу висела искорка белого карлика системы Чазва, почти неразличимая на жарком фоне звездного костра. Пройдет совсем немного времени, и можно будет разобрать узкий полумесяц планеты. А еще через некоторое время станут видны ионные выхлопы входящих и уходящих кораблей. По большей части это будут фрахтовики и тяжелые фуры дальнобойщиков, которые просто заскочили сюда дозаправиться, перекусить и размять ноги, воспользовавшись удобным расположением системы. Но кое-кто будет нести опознавательные знаки Империи. И не будет предназначен для перевозки грузов.

— Ну, вот и мы, — возвестил, обращаясь к экранам, Авес. — Слушай, босс, если ты не против, то прошу внести в бортжурнал, что я говорю: это безумная идея.

— Наверное, — флегматично согласился Каррде, подправил курс и сверился с приборами.

Хорошо; все остальные успешно вышли из прыжка.

— Но если Империя действительно возит клонов через сектор Орус, то гарнизон на Чазве должен это фиксировать. А если среди них есть хотя бы один недотепа, то в файлах будет и порт убытия.

— О деталях рейда я умалчиваю, — буркнул Авес, подстраиваясь под манеру начальства говорить. — Я имел в виду, что мы сдвинулись по всем координатам, если вообще решили ввязаться во все это. Пусть Республика воюет, мы-то при чем? Босс, ну ты же сам говорил…

— Если бы я мог доверить им это дело… — Коготь глянул в иллюминатор правого борта; к «Дикому Каррде» медленно скользил еще один фрахтовик. — Но я не уверен, что они справятся.

Авес хрюкнул.

— Меня вот вычисления Скайуокера не убедили. По мне, если бы можно было так быстро ростить клоны…

— Растить.

— Чего?

— Нужно говорить: «растить». В лучшем случае — «выращивать».

— Да хоть так… то клонеры так бы и делали.

— Можешь поручиться, что они так не делали? Не думаю, что сохранилась хоть какая-то документация по технике клонирования. Все, что мне доводилось видеть, относилось к довоенным экспериментам.

— Ага, н-ну… — Авес тряхнул крупной, седеющей головой. — Все едино. Я бы лучше отсиделся в сторонке.

— Может так получиться, что у нас не будет выбора, — Каррде указал на фрахтовик, который по-прежнему шел на сближение. — Кажется, у нас посетитель. Не выяснишь его ИД?

— Угу, — Авес бросил быстрый взгляд на грузовик, потом опять уставился на приборную доску. — Никогда о таком не слышал, нет регистрации… подожди-ка… — забормотал он себе под нос. — Есть! Ага, номерок-то они себе подчистили… Простенько, но не работает. Давай-ка глянем, сможет ли магия Гента распутать этот узелок.

Каррде кивнул. Упоминание о ледорубе заставило подумать о далеком Корусканте, где ему пришлось оставить двоих помощников — под опекой Новой Республики. Если время, которое ему сообщили врачи, верно, то Мара уже должна поправиться. Значит, скоро попытается выйти на связь. Тэлон сделал в уме пометку: проверить послания на личном терминале, как только покончит с текущими делами.

— Нащупал, босс, — триумфально сообщил Авес. — Так-так… думаю, это один из твоих старых дружков. «Гордость Керна» тебе ничего не говорит? Менее чем достопочтенный Самуел Томаз Гиллеспи. Собственной персоной.

— Это точно, — Каррде с любопытством разглядывал фрахтовик, до которого оставалось несколько сотен метров, не более. — Наверное, стоит узнать, что ему от нас понадобилось.

Он включил узконаправленный передатчик.

— Тэлон Каррде вызывает «Гордость Керна»… Гиллеспи, перестань играть в прятки и скажи: «привет».

— Привет, Коготь, — раздался в ответ знакомый голос. — Надеюсь, ты не возражаешь, если я сначала выясняю, с кем говорю, а лишь потом здороваюсь?

— Отнюдь. Между прочим, прелестная подчистка в ИД.

— Кажется, могла быть и получше, — сухо отозвался Гиллеспи. — Мы даже еще не прорубили твой «лед». Что ты здесь делаешь?

— Какое совпадение — собирался задать тебе точно такой же вопрос! Я почему-то пребывал в убеждении, что ты планировал уйти на покой.

— Так и есть, — мрачно пожаловался Гиллеспи. — Ушел вчистую, спасибо всем. Купил себе порядочный участок земли на… как ты там говоришь, прелестной заштатной планетке. Собирался наблюдать, как растут деревья и предаваться безделью вдали от всего, что воняет неприятностями. Вот только местечко называется Юкио, слышал о таком?

Авес неприлично заржал, но смолк под взглядом капитана.

— Кажется, слышал о нем недавно, да, точно. Ты был там, когда в гости нагрянули имперцы?

— Я был там и во время атаки, и во время сдачи и даже успел захватить чуток оккупации, — рыкнул Гиллеспи. — Если честно, бомбардировку я наблюдал чуть ли не из первых рядов. Впечатляющее зрелище, должен тебе сказать.

— А какое полезное, — подхватил Каррде; голова Когтя работала на полную мощность. Насколько он знал, Новая Республика еще не выяснила, что в точности произошло на Юкио, их тактики и стратеги отдали бы душу за данные наблюдения. Или деньги. — Я так понимаю, что ты не вел записей во время атаки?

— Откуда? — буркнул Гиллеспи и вдруг замолчал. — Разве что данные с макробинокуляров, — осторожно сказал он. — А что?

— Есть шанс, что могу найти для тебя покупателя, — отозвался Каррде. — Может быть, компенсируешь потери хотя бы немного.

— Сомневаюсь, что твой покупатель может столько потратить, — фыркнул Гиллеспи. — Ты не поверишь, Каррде… ты просто не поверишь. То есть мы тут, конечно, не о Свиврене говорим, но даже одной Юкио надолго хватит.

— Империя специализируется на подобных планетах, — напомнил ему Каррде. — Вообще-то тебе повезло, что ты сумел выбраться.

— В точку, — согласился старый контрабандист. — Фон и Раппапор подобрали меня в полпрыжке из-под носа у штурмовиков. И примерно настолько же отстали от рабочих, которых послали, чтобы превратить мой участок в доходную ферму. Говорю тебе, их новая система клонирования — это что-то. У меня мороз по коже до сих пор.

Каррде бросил быстрый взгляд на Авеса.

— Как так?

— Что ты хочешь сказать своим «как так»? Мне еще не приходилось видеть, чтобы люди были так похожи друг на друга, спасибо, конечно. А поскольку они все на одно лицо, то я уверен, как минокк, присосавшийся к энергосистеме, что парни вышли с имперской фабрики. Они пекут этих ребят, как лепешки.

— Не сомневаюсь. Чем планируешь заняться после того, как улетишь с Чазвы? — — У меня и до того никаких планов не было, — кисло пробурчал Гиллеспи. — Надеялся связаться тут с одним парнем. Вдруг наклевывается что-нибудь интересное? А что, можешь предложить что получше?

— Возможно. Давай начнем с того, что отошлем данные по атаке моему покупателю, а деньги получим через счет, который он для меня открыл. А еще у меня есть пара мыслей, которые могут нам обоим показаться весьма интересными…