— А я так вовсе ничего в этом не понимаю, вот и не пользуюсь. А так вот… я тут думал, что неплохо было бы с тобой посоветоваться, а вы тут. Стало быть, получилось. Кстати, а можно спросить, а что вам здесь надо?

— Какие могут быть секреты от великих магистров!

Скайуокер опять порадовал его здоровым румянцем.

— Я шучу, — вздохнул Тэлон. — Я раскапываю случаи участия… э-э, внешних раздражителей в акциях протеста, которые стали в последнее время так популярны в Новой Республике.

Скайуокер смотрел на него с видом нерфа, ведомого на заклание Помойеме.

— И поскольку Цейянсий имеет долгую историю проведения мирных демонстраций, я решил, что он — очевидная мишень для подобной подрывной деятельности.

На скуластой физиономии отразилась работа мысли, но до сути Скайуокер все же прорвался. Очевидно, поспособствовали пресловутые джедайские фокусы.

— В этом есть смысл, — задумчиво произнес Люк. — А не слишком очевидно?

— Зависит от того, насколько тонко решили работать незнакомые пока нам агитаторы, — возразил Коготь. — Все равно, стоило проверить. Так ты говоришь, что хотел посоветоваться?

— Ага. Хотел узнать, есть успехи в охоте за клонами?

— Никаких, — честно сознался Каррде. — Вакуум. Абсолютный ноль. Ни один из информаторов не слышал даже шепота об их активности. Если клоны и существуют, тот, кто их использует, на редкость осторожен. Кто бы он ни был.

— М-да… А пираты Каврилху?

Каррде покачал головой.

— Парни сидят на мели и не высовываются, — он опять приподнял бровь. — Не могу их винить. Когда на твою самую секретную базу в блеске славы вдруг является великий джедайский магистр и принимается размахивать мечом, поневоле оробеешь.

— Вы же не паниковали, когда к вам на Миркр явился Гранд адмирал Империи, — насупившись, пробурчал Скайуокер.

Коготь вымученно улыбнулся. Воспоминания о том времени оставили в душе неприятный осадок, который не хотелось вновь взбалтывать.

— Может быть, я сделан из более прочного материала, — предположил он. — А может, паникую не столь заметно.

Со стола раздался зуммер вызова; пришлось перегнуться через столешницу, чтобы включить интерком.

— Да?

Это был Данкин, и он больше не проявлял признаков веселья. Наоборот, помощник был нехарактерно для себя мрачен.

— Срочное сообщение со «Звездного льда», — сказал он. — Фон передает, что Мару захватили в плен.

Каррде бросился к пилотскому креслу; в животе неприятно ныло и крутило.

— Фон еще на связи?

— По большей части, — загадочно отрапортовал Данкин. — Сигнал какой-то забавный… ретрансляторов многовато, но в основном — чистый. Пятый канал.

Переключая канал, Тэлон краем глаза заметил, что Скайуокер обогнул стол и пристроился рядом с ним.

— Каррде. Фон, это ты?

— Так точно, сэр…

Действительно, слишком много ретрансляторов, и теперь не понять, то ли в них все дело, то ли голос у Фон очень странный.

— Мы прибыли в систему Нирауан, наблюдали посадку неопознанного корабля на второй планете. Джейд на нашем «защитнике» вылетела туда. Мы получили с ее рекордера сигнал опасности. Взята в плен, а то и хуже.

Каррде показалось, что даже в коридоре слышны сильные удары его сердца. Даже в ушах отдавалось.

— Данкин, у нас есть копия записи?

— Только что получили.

— Включи.

Он прослушал запись от начала и до конца: полет, приземление, обнаружение пещеры и крепости, испуганный возглас Мары и глухой удар. После него больше не было слышно ни звука.

— Пусть Х'сиши немедленно начнет очистку и анализ передачи, — приказал он; слишком уж тот глухой звук напоминал удар тела о землю. — Мне нужно все, что можно из нее вытащить.

— Уже работаем, босс.

— Мы тут сами поработали над записью, — вновь заговорила Фон. — Кое-что нашли. После того как Мара замолчала, отчетливо слышны дыхание и пульс, причем определенно принадлежащие человеку. Значит, тогда она была жива… По крайней мере, некоторое время. Мы смогли отфильтровать хлопающие крылья. В пещере находилось, как минимум, пятьдесят летучих тварей, хотя разговаривать Мара могла и не с ними. И вот еще: судя по разнице прохождения звука, выходит так, будто Мара либо получила удар в лоб или висок, либо ударилась обо что-то сама.

Каррде поморщился.

— Нападение?

— Или несчастный случай, — настаивала Фон. — Мы знаем, что перед ударом она двигалась и находилась внутри пещеры. Вполне могла влететь в стену или во что-то еще.

— Можно попробовать эхо-анализ, — предложил Данкин. — Попробуем понять, насколько близко она была к стене, когда ее ударили.

— Давай, — Каррде взглянул на Скайуокера, стоявшего рядом в гробовом молчании; встревоженный взгляд того был направлен куда-то в пустоту. — Ты об этом что-нибудь знаешь? Что за планета, с кем она там могла разговаривать?

Скайуокер медленно покачал головой, глаза стали еще более тревожными.

— Нет. Но я видел Мару… себя я видел здесь, а ее… может, и в пещере.

— Страшно не хотелось оставлять ее там, — покаянно сказала Фон. — Но рисковать всеми и исчезнуть, не сообщив, что случилось, я тоже не имела права. Особенно учитывая эти неизвестные корабли и крепость.

— Нет-нет, ты все сделала правильно, — успокоил ее Каррде. — Вопрос лишь, как ее оттуда вытащить.

Он взглянул на Скайуокера

— Точнее, кого послать за ней.

Вызова в его голосе Скайуокер не мог не услышать. Он перестал пялиться в пустоту и развернулся к хозяину кабинета.

— Хочешь сказать, что я туда полечу?

— Кажется, у тебя там знакомые, — безразлично указал Коготь. — Во всяком случае, так думала Мара. Может с тобой он… или оно, или они будут говорить.

— Не могу я сейчас никуда лететь…

Слова сыпались из Скайуокера почти механически, мысли блуждали где-то совершенно в ином месте. Не исключено, что в той самой пещере. По крайней мере, Каррде очень на то надеялся.

— У меня же дела… Я тут кое-что обязан сделать…

— А Маре, значит, ты ничем не обязан? — поинтересовался Каррде. — Ладно, наплевать тебе на Мару, слетай туда из чувства долга перед своей Республикой. Ты видел один из их кораблей, тебе известно, что мы столкнулись с совершенно неизвестной культурой. Если крепость, которую видела Мара, сделана из того же материала, что крепость на Хиджарне, то ребята спокойно могут сидеть там и отбивать атаки, сколько их душа пожелает. И…

— Ладно, — сказал Скайуокер. — Тогда я полетел.

Каррде растерянно моргнул, ошеломленный внезапной переменой мнения. Он ожидал, что диспут затянется на некоторое время и что приводить придется жесткие и нелицеприятные доводы.

Но лучше не обсуждать уже принятого решения.

— Хорошо, — просто сказал Тэлон. — Скажи, что тебе потребуется из оборудования, запасов или оружия, — все дадим. И тебе нужен корабль… Данкин, что у нас есть в распоряжении?

— Времени нет, — сказал Скайуокер прежде, чем Данкин успел ответить. — В шестнадцатом доке стоит мой истребитель. Если можете загрузить в Р2Д2 навигационные данные, то мы сейчас быстренько заправляемся — и в путь.

— В «крестокрыле» нет места для пассажиров, — заспорила Фон. — Если Мара ранена…

— То мы возьмем ее корабль, а «крестокрыл» бросим, — нетерпеливо оборвал ее Скайуокер. — Мы теряем время.

— На «защитнике» далеко не улетишь, — напомнил Каррде, торопливо щелкая клавишами; да, время и расстояние сейчас были важнее всего. — Позволь предложить тебе компромиссный вариант. Ты вылетаешь на своем «крестокрыле», а я высылаю следом «Жгучий рассвет», он заберет «Пламя Джейд», и вы встретитесь на орбите Дюроона. Активировать дроида Мары не выйдет, но твой Р2 справится самостоятельно.

Люк отрицательно замотал головой.

— Не хочется пробираться на Нирауан с таким большим кораблем.

— Оставишь «Пламя» на границе системы и дальше летишь на «крестокрыле», — предложила Фон. — Места в доке для истребителя обычно хватает.

Скайуокер по-быстрому обдумал предложение и кивнул.