– Пока что его придется оставить, – так же шепотом ответил Тирелл. – Гораздо важнее вывести отсюда вас, пока Лиза отвлекает их внимание. Если получится, я вернусь сюда позже и заберу его. – Он снова выглянул наружу. – Ладно, пошли!

Не слушая возражений, он подтолкнул ученого в спину. Коротко помолившись о том, чтобы Колин избегнул опасности, Джарвис устремился к опушке леса со всей прытью, на какую только был способен. Было бы неплохо прихватить по пути хоть одну из спрятанных им дымовых бомб, но рядом с дорожкой не было ни одной, а он не посмел тратить лишние секунды, разыскивая их в кустах. Он решил сосредоточиться на том, чтобы добраться до сухой сосны в полукилометре от хижины, где у него было спрятано кое-какое снаряжение, которое, по его предположениям, скоро могло понадобиться им с Колином.

Деревья были уже в пяти метрах от них. За спиной он слышал тяжелый топот Тирелла... Три метра... два... И вдруг ногу Джарвиса болезненно дернуло назад, и земля ушла из-под нее. Одновременно в его бедренном суставе что-то хрустнуло, и ученый ударился грудью о землю, да так, что из него весь дух вышибло.

Не успели погаснуть искры перед его глазами, как Тирелл с грохотом рухнул рядом с ним.

Помешавший их бегству подросток позволил им с минутку полежать, жадно хватая воздух ртами, прежде чем поднять и вернуть в хижину. Кабинет был по-прежнему в жутком беспорядке, и их положили в сторонке возле входной двери, пока суматоха не улеглась. К тому времени, когда Омега послал за ними, дыхание Джарвиса было уже почти в норме.

В кабинете царила полная разруха. Вода, оставшаяся после яростной борьбы с огнем, стояла лужами по всему полу, в воздухе висело мерзкое зловоние. Сваленные в кучу посреди комнаты осколки кейса были черными от сажи, пузырьки и бутыли внутри едва виднелись среди пепла.

– Как ни посмотри, доктор, я вправе вас убить за этот фокус, – послышался голос пророка.

Джарвис перевел взгляд на Омегу.

– Наверное, вы правы, – спокойно сказал он, не обращая внимания на судороги в животе. Его план сработал, и теперь можно ожидать закономерных последствий. – Почему бы вам так и не поступить? Если ваши последователи готовы убивать ради вас, пусть они сделают это.

Омега некоторое время молчал, и выражение его лица с ярко-красным от ожога лбом под опаленными волосами было как нельзя более кровожадным. Однако постепенно его безумная ярость угасла, сменившись простым ожесточением.

– Я недооценил вас, – заявил он наконец почти спокойным голосом. – Скажите, кстати, как вы это сделали?

– Серная кислота в бутылях и смесь хлората калия с сахаром, завернутая в бумагу, которую я использовал в качестве упаковочного материала, – ответил ему Джарвис. – Реакция очень экзотермическая, и когда вы открыли крышку, поток кислорода вызвал спонтанное воспламенение бумаги. У меня все было приготовлено еще с тех пор, когда я понял, что полиция вышла на меня, – добавил он, поглядев на Тирелла. – Если бы я чуть раньше получил предупреждение о готовящемся визите детектива, все мои материалы лежали бы уже в кейсе, готовые к употреблению.

– Полагаю, препараты, которые были внутри, уничтожены полностью?

Джарвис кивнул.

– Полностью. Комплекс органических молекул легко распадается при такой температуре.

Внимание Джарвиса привлекло какое-то движение снаружи. Повернувшись, он увидел троих подростков, проносивших мимо окна одеревенелое тело Лизы.

– Что ж! – сказал Омега, поворачиваясь и глядя, как девочку ставят на пол. – По крайней мере, мы избавились от мусора. Какие-то проблемы, Кэйс?

Мальчик, к которому он обратился, заметно сглотнул.

– С ней все в порядке, сэр... но вот помощник сбежал.

– Что? – Самодовольство Омеги как ветром сдуло.

– Мы ничего не могли поделать, сэр, – когда она вылетела в окно, все посмотрели на нее, и он просто вывернулся и улетел. – Мальчик говорил быстро и бессвязно, торопясь оправдаться. – Мы хотели остановить его, но он швырнул нам в глаза кучу каких-то веток... а потом она тоже вырвалась, и нам пришлось гнаться за ними обоими... – Он беспомощно пожал плечами. – Эдом с ребятами полетели за ним, но боюсь, что они даже не знают, где его искать.

Тирелл презрительно фыркнул.

– Я вам скажу, где его искать: на полпути к городу и полицейскому управлению, где найдется достаточно людей, чтобы скрутить вашу шайку в пять минут. Если вы не хотите открытой конфронтации, вам лучше забрать своих юных головорезов и убираться отсюда ко всем чертям.

– Заткнитесь, Тирелл, – задумчиво сказал Омега. – Доктор, вы не оставили мне выбора. Вам придется пойти с нами. Сейчас.

– Пророк, если хотите, я могу взять пару наших и полечу искать помощника,– предложил Аксель. – Он не мог уйти слишком далеко.

– Не стоит, – ответил ему Омега. – Пойди лучше и принеси мешок оттуда, где мы его оставили.

– Мешок? – осторожно спросил Джарвис, когда Аксель вышел из комнаты.

В голосе Омеги была какая-то новая интонация, которая ему совсем не понравилась.

– Я сказал вам, что никому не собираюсь причинять вреда, и я намерен сдержать слово, – сказал Омега. – Всех, кроме вас, я оставлю здесь – разумеется, надежно изолировав, – ожидать полицию, которая, если верить детективу, вскоре объявится.

Джарвис посмотрел на обожженное лицо пророка, и на секунду в нем родилась надежда... но со следующим ударом сердца он понял, что надежда напрасна. Омега не мог себе позволить оставить Тирелла в живых – несмотря на все его насмешки, было ясно, что детектив шел по его следу слишком долго и слишком успешно, чтобы игнорировать опасность, которую он собой представлял. А если Тирелла намечено убить, следовательно, та же судьба ожидает и всех остальных в хижине... включая Колина.

Это было самое тяжелое, самое мучительное решение из всех, какие приходилось принимать Джарвису за всю его жизнь. И то, что он с самого момента прибытия Омеги знал, что оно на пороге, не облегчало ему выбора. Признание в том, что он солгал относительно сна Колина, могло спасти мальчику жизнь – но для чего? Что Омега сделает с ним там, куда они направляются? Самое меньшее, он наверняка попытается склонить Колина на свою сторону, чтобы иметь в руках все карты, если опыт Джарвиса окажется успешным. Какое будущее может ожидать мальчика, если его воспитает этот негодяй?

Или можно поставить вопрос по-другому: где больше шансов, что Колину удастся сбежать – здесь, в хижине, или в тайном убежище Омеги? Джарвис подозревал, что в обоих случаях шансы исчезающе малы.

А потом призрак идеи пронесся через его мозг. Если Тирелл действительно проницателен – а может быть, и немного телепат...

Голос Омеги грубо прервал его размышления:

– Когда будет безопасно передвигать ребенка?

Джарвис сверился с часами, прежде чем ответить.

– Не раньше чем через два-три часа, – солгал он, зная, что этими словами связывает себя безвозвратно. – Если вы не хотите ждать, вам придется оставить здесь и его.

Омега впился в него глазами.

– Существуют какие-либо особые причины, по которым он необходим для дальнейших экспериментов?

Джарвис покачал головой.

– Любой ребенок его возраста или на год-два постарше подойдет не хуже. С ним была проведена некоторая предварительная работа, но, учитывая, что вам все равно придется ждать, пока объект не достигнет полового созревания, только для того, чтобы узнать, работает ли вообще этот метод, два месяца вряд ли сыграют большую роль.

Омега, очевидно, не ожидал такого поворота.

– Надо ждать созревания? Почему нельзя сказать до этого?

– Потому что нет способа узнать, достигли или нет микроскопические изменения обмена веществ желаемого эффекта. Это новая область науки, в ней еще не существует статистических графиков, по которым можно было бы предсказать результаты эксперимента.

– Понятно. – Омега оглянулся на Акселя, вошедшего в кабинет, неся перед собой тяжелый с виду мешок. – Мы обсудим это позже. Аксель, Тирелла мы привяжем здесь, а Лизу отведем в гостиную. Перенеси стулья из кухни по одному в каждую комнату.