— Эти… Но ведь они же пленные.

— Так мы считаем, — сказал командир. — Но наверняка нам это неизвестно. Они не носят костюм, о котором говорит в своем сообщении ваш брат.

Последовало молчание.

— Что это было за нападение? — спросила доктор Каван-а.

— Видимость была не очень хорошая, — ответил командир. — Можно сказать… серия взрывов.

— Нанесен какой-нибудь ущерб?

— Нельзя сказать наверняка. Но все, похоже, в одном и том же районе. Почему? Понятия не имеем.

— Вы правы, — сказала доктор Каван-а. — Что происходит, я не знаю.

— Что-то происходит, однако, — сказал командир. — Держу пари.

— Что ж, возможно…

Доктор Каван-а замолчала после того, как открылась дверь.

— Командир, — позвал воин. — Наблюдательный пост номер пять докладывает об активности вражеской авиации.

— Возможно, они… — сказал командир, направляясь к выходу. — Я скоро вернусь.

Он вышел, оставив дверь открытой. Прр'т-зевисти крадучись последовал за ним. Впервые за последние три фулларка ему представилась возможность покинуть металлическую комнату.

Мало что изменилось с тех пор, как он в последний раз вылетал в коридор.

Какая-то часть оборудования исчезла, и он предположил, что у людей кончаются припасы. Но, возможно, что они их просто переместили в другую часть укрепления.

Прр'т-зевисти осмотрелся по сторонам.

— …здесь, — услышал он голос командира, и увидел его на расстоянии пары страйдов от себя. Он присоединил к какому-то устройству металлический цилиндр, который поднес ко рту. Что-то вроде рекордера, по-видимому…

— Пост пять слушает, командир, — раздался в цилиндре слабый голос.

Прр'т-зевисти нахмурился и переместился поближе к командиру, насколько позволяли металлические стены. Так это не рекордер, а передающее устройство. Он бы раньше понял это, если бы здесь не было так темно. Он пытался обнаружить реле или хотя бы понять, как выглядит реле людей.

— Интересно, — сказал командир, поворачиваясь к металлической комнате. Прр'т-зевисти быстро вернулся назад. Он не хотел рисковать: ведь его могли заметить или прищемить дверью.

— Подождите, дайте мне проверить. — Командир остановился в дверях.

Внезапно старейшина испытал острую боль. Смертоносное для старейшин оружие.

Прр'т-зевисти вскрикнул от неожиданности и замер. Он больше не слышал ни командира, ни доктора Каван-а. Миллионы иголок вонзились в него. Он испытывал страшные мучения. Все поплыло перед его глазами, его стало тошнить…

Внезапно, так же как и началась, боль прекратилась. Он перевел дыхание, мир принимал свои обычные контуры. Командир все еще стоял в дверях и разговаривал с доктором Каван-а, показывая рукой вправо.

Прр'т-зевисти дернулся: его вновь прошила острая боль.

Но это продолжалось только один бит. Боль прекратилась.

На этот раз ему потребовалось больше усилий для того, чтобы сохранить равновесие. Командир людей направился вдоль коридора к своему оборудованию. Прр'т-зевисти усилием воли поборол головокружение. Он так устал, что не мог даже злиться. Итак, случилось самое ужасное. Люди, захватившие его в плен, наконец-то испробовали на нем смертоносное для старейшин оружие. Но он выжил и не выдал себя.

Может быть, они не ожидали этого. Доктор Каван-а вышла из металлической комнаты и приблизилась к командиру, не обращая внимания ни на орган фсс, ни на самого Прр'т-зевисти. Сам командир что-то говорил в свой цилиндр, как будто ничего не произошло.

Этот цилиндр!

Старейшина внимательно посмотрел на устройство. Холодок пробежал у него по спине. Этот цилиндр. Он находился в дверях неподалеку от его обрезанной плоти, когда Прр'т-зевисти почувствовал воздействие оружия. Как только приспособление переместили в другое место, боль прекратилась.

Внезапно старейшина все понял. Он осознал ужасную, убийственную правду. На него воздействовали не оружием, а средствами связи.

Паря под потолком, Прр'т-зевисти наблюдал за командиром и доктором Каван-а. Мысли его путались. Сообщения исследовательской группы, находившейся на базовой планете №12, включали в себя заявления человека-пленника о том, что корабли джирриш первыми начали бой. Верховное командование и Верховный клан сочли это заявление ложью.

Но это не ложь. Теперь-то он знает, что люди не проявляют никаких агрессивных намерений — они просто хотят разговаривать с ними.

В ответ их обстреливают. Командиры джирриш считали, что они обороняются. А это значит, что война с людьми является чудовищной ошибкой.

Плохо соображая, Прр'т-зевисти вернулся в металлическую комнату, устроился в своем углу, находящемся в сером мире. Ошибка. Чудовищное непонимание. Но если эта война разгорелась в результате ошибки, то почему бы не предположить, что все войны, которые вели джирриш на протяжении всей своей истории, также были результатом непонимания.

Раздался какой-то звук, и Прр'т-зевисти приблизился к светлому миру. Доктор Каван-а вернулась в комнату. За ней следовал командир. Они разговаривали между собой, употребляя слова, значения которых старейшина не знал. Потом командир вышел и закрыл за собой дверь.

В течение нескольких битов доктор Каван-а сидела неподвижно и смотрела на дверь. Затем шумно выдохнула воздух и занялась своими опытами. Она пыталась понять, какую роль в жизни джирриш играет этот орган фсс.

И тут Прр'т-зевисти решился.

Он приблизился к самому краю светлого мира, все еще опасаясь, что люди устроили провокацию с целью заполучить его. Но он должен рискнуть.

Его движения привлекли внимание доктора Каван-а. Она повернула голову и замерла, открыв рот. Она увидела его…

— Здравствуйте, доктор Каван-а, — сказал он, стараясь как можно четче произносить инопланетные слова. — Я — Прр'т-зевисти, Дхаа'рр.

Транспортное судно высадило Тирр-джилаша на небольшой частной взлетной полосе, находившийся на расстоянии пятнадцати таустрайдов к югу от Ридз Виллиджа. Пилот одолжил ему одноместный автомобиль и обещал вернуться через двадцать тентарков, чтобы забрать его.

Началось долгое, скучное путешествие по пыльной дороге, ведущей к дому матери. На пути лишь время от времени попадались одинокие домики фермеров и прилегающие к ним постройки, стоящие поодаль от дороги. Практически не на чем остановить глаз.

Зато у него было достаточно времени, чтобы все хорошенько обдумать.

Приятного мало. Он старался размышлять о спасении Прр'т-зевисти. Жив ли он еще? И если все пройдет удачно, поможет ли это ему и Клнн-даван-а? Останутся ли они вместе? Слишком много «если», слишком много. Но даже в случае, если все пройдет нормально, ему никуда не деться от преступления его матери.

Мать. Тирр-джилаш вздохнул, испытывая чувство вины. В суматохе дел он почти не думал о ней. Тирр-пификс-а пыталась выкрасть свой орган фсс, потому что не хотела становиться старейшиной.

Она потерпела неудачу. Теперь у нее нет выбора. Тирр-джилаш не знал, грустить ему или радоваться по этому поводу.

Остановившись возле дома матери, он увидел, что над ним парят около полдюжины старейшин.

— Здравствуйте, — сказал один из них. — Кто вы такой?

Тирр-джилаш посмотрел на него:

— А что?

Старейшина, казалось, растерялся.

— Просто интересуюсь. Я слышал, здесь что-то случилось прошлым лейтарком. Тут были воины Верховного клана по поводу какого-то происшествия. Вы ничего не знаете об этом?

Лицо Тирр-джилаш исказила гримаса. Итак, слухи уже поползли. Еще бы! От нечего делать старейшины постоянно развлекаются, сплетничая между собой.

— Извините, — сказал он и прошел мимо старейшины к дому.

— Подождите, — сказал второй старейшина, преграждая дорогу Тирр-джилашу. — Что вы собираетесь делать?

— Я собираюсь войти в дом, — ответил Тирр-джилаш. — Вам-то какое до этого дело?

— У вас есть разрешение владельца дома?

— У меня есть ключ, — сказал Тирр-джилаш, показывая ключ старейшине.