— А теперь, извините меня, я должен просмотреть один фильм до начала заседания Верховного клана, которое состоится этим постмидарком.

— Ну что вы, председатель Верховного клана, — укоризненно сказал Квв-панав, и не думая вставать. — Разве вы забыли о нашем уговоре? Вы же обещали рассказать мне о «Цирцее». Вспомнили?

— Разумеется, я помню о нашем уговоре, — сказал председатель. Но сначала мне нужно посмотреть этот фильм. Может быть, посмотрим его вместе?

Стена перед ним осветилась, появилось изображение.

Квв-панав чуть не вскрикнул от удивления.

— Я вижу, что вы узнаете место действия, — заметил председатель. — Отлично снято. Вот эти двое, которые кладут сумку с органом фсс у дверей Тирр-пификс-а. Незаменимый материал для следствия.

— Несомненно, — проговорил Квв-панав. — Кто снимал? Тирр-пификс-а? — Он выругался. Так значит, я не ошибся. Она является вашим агентом. Вы меня подставили, чтобы уничтожить.

Председатель устало покачал языком.

— Вы льстите самому себе, спикер, и вместе с тем преуменьшаете мои возможности. Ни вы, ни клан Дхаа'рр не представляют для меня никакой опасности.

— И все же вы хотите уничтожить меня, — сказал Квв-панав, показывая языком на экран.

— Это не так, — не согласился председатель. — Вы рассуждаете, как воин прошлых времен. Вы видите себя великим вождем Дхаа'рр, который должен или победить, или умереть.

— Но что еще вы предлагаете?

— Сотрудничество, — сказал председатель. — Мы должны работать вместе, стремясь к общей цели.

Квв-панав пренебрежительно махнул рукой.

— Вы мечтатель, председатель Верховного клана. Пятьсот лет у нас не было войн. Вы думаете, что джирриш изменились? Да нет же. Конфликты, соревнование, соперничество — все это осталось. В восемнадцати мирах по-прежнему идет борьба. Кто-то доминирует, кто-то подчиняется. Все это похоже на войну против людей-завоевателей.

— Вы ошибаетесь, — тихо возразил председатель. — Мирное соперничество кланов не имеет ничего общего с войной. Воюя с людьми-завоевателями, мы не стремимся к превосходству над ними. Это борьба за выживание. Квв-панав фыркнул.

— Красивые слова…

— Вы хотите услышать от меня о «Цирцее»? — прервал его председатель. — Отлично. Я расскажу вам о ней.

Он передал Квв-панаву всю информацию о сверхоружии, которой располагал. Все, что они узнали от пленного человека-завоевателя, Фейлана Кавано, все, что техники обнаружили на рекордерах инопланетян, все, что имелось в распоряжении Верховного командования.

Он говорил в течение десяти битов… а когда закончил, Квв-панав был потрясен.

— Невероятно, — выдохнул спикер, отчаянно виляя хвостом. — Совершенно невероятно. Такого оружия не может быть.

— Мы не знаем, что это такое, — сказал председатель. — Если бы мы знали, то сумели бы защитить себя.

— Так вот почему Верховное командование отправляет экспедиционные корпуса на разные планеты, — пробормотал Квв-панав, глядя перед собой невидящим взглядом. — Они хотят захватить как можно больше миров людей-завоевателей в надежде добраться до компонентов этого сверхоружия.

— Да, — кивнул председатель. — Мы уже почти исчерпали наши ресурсы. Нам туго придется, если люди-завоеватели нападут на нас. Но другого выхода нет.

— А что, если уже слишком поздно? Вы уверены, что у нас еще есть время?

— Никакой уверенности нет, — мрачно отвечал ему председатель. — Откуда нам знать, может быть, они прямо сейчас собирают «Цирцею»…

— А что произойдет, если им удастся это сделать?

Председатель посмотрел ему прямо в глаза.

— Тогда джирриш конец.

В течение долгого бита они молчали.

— Чего вы хотите от меня? — наконец спросил Квв-панав.

Джирриш конец. Усилием воли председатель выкинул эти слова из головы. Впервые он заговорил о своих тайных страхах вслух. Теперь они стали еще реальней, чем прежде. Ужас охватил его.

— Я хочу от вас того, чего хотел всегда, — сказал он спикеру. — Я хочу сотрудничать с кланом Дхаа'рр.

— Вы считаете, что для этого вам необходимо было показать мне этот фильм? — он махнул рукой в сторону экрана. — Как залог того, что я буду сотрудничать с вами?

— Мне нужно ваше сотрудничество, — сказал председатель. — Я не хочу, чтобы вы стремились к полной власти в восемнадцати мирах.

— А что, если я не соглашусь по некоторым пунктам с тем, как вы ведете эту войну?

— Можете задавать любые вопросы, — сказал председатель. — Ваша точка зрения будет обсуждаться в частном порядке или на заседании Верховного клана. Но вы должны подчиняться мне, когда я приму решение.

— А если я не буду подчиняться вам? — Председатель в упор посмотрел на него.

— Тогда я покажу фильм на заседании Верховного клана и вам придет конец.

Последовало долгое молчание.

— Вы играете в опасные игры, председатель Верховного клана, — наконец произнес Квв-панав.

— Я не играю ни в какие игры, — парировал председатель. — Все это очень серьезные дела.

— О, я знаю, что это серьезные дела, — согласился Квв-панав. — Просто вам они доставляют очень большое удовольствие.

Председатель отрицательно провел языком.

— Это не доставляет мне никакого удовольствия, спикер. Я просто делаю то, что должен делать.

— Хотелось бы мне в это верить, — Квв-панав встал. — Вы выиграли первый раунд. Но нет, бой еще не окончен.

— Сразимся после войны, — сказал председатель.

Квв-панав натянуто улыбнулся:

— Разумеется, председатель Верховного клана. После войны.

В течение последнего фулларка воин по имени Сержн-яновец подвергся операции, в результате которой в его лицо было имплантировано какое-то устройство. Эта операция привела в восторг Прр'т-зевисти. Он надеялся, что доктор Каван-а повторит ее, так что он будет иметь возможность еще раз посмотреть подобные чудеса. Вместо этого она занялась его органом фсс, вновь отрезая от него частичку для своих опытов.

Он уже устал от всего этого. Нет, особой боли он не испытывал, хотя воздействие смертоносного для старейшин оружия, пусть и на самом низком уровне, раздражало его. Ему стало скучно. Хуже всего, что он не получает никаких новых сведений ни о людях, ни об их технологиях.

Раздалось приглушенное металлическое лязганье. Прр'т-зевисти осторожно приблизился к краю светлого мира.

Вошел командир людей. Послышались обрывки фраз:

— Здравствуйте, доктор Каван-а, — сказал командир, закрывая за собой дверь. — Есть ли какой прогресс?

— Небольшой, — ответила она. — Мне кажется, я сумела изолировать источник активности.

— Хорошо, — сказал командир, подходя к ней и склоняясь над последним образцом, отрезанным от органа фсс. — Видели вы опять… у края?

— Я не знаю, — сказала она, поднимая глаза. — Иногда мне кажется, что я вижу нечто… Но когда я гляжу туда, то ничего там не вижу.

— Попытайтесь глядеть вниз, — сказал он, осматриваясь по сторонам.

Прр'т-зевисти на всякий случай спрятался в сером мире.

— Постарайтесь сделать это. Плохо то, что они могут… Если бы они могли… прямо через стены этой комнаты, было бы еще хуже.

— Что-то случилось, не так ли? — спросила доктор Каван-а тихим голосом. — В чем дело?

Прр'т-зевисти слышал свистящее дыхание командира.

— Что-то произошло с Сержн-яновцем. Он и его… — голоса стали приглушенными.

— Я ничего не слышала, — сказала доктор Каван-а. — Вы думаете, что они убили его?

— Я не знаю, — ответил командир. — Мы получили одно… и послали ответ. Вот и все. — Он замолчал. — Более всего меня волнует, что на базу джирриш совершено нападение.

Прр'т-зевисти приблизился к краю светлого мира и увидел, как изменилось выражение лица доктора Каван-а.

— Вы хотите сказать, что мы напали на них?

— Мы не нападали, — ответил командир. — Это-то и беспокоит меня. Мы не нападали на них, а самим джирриш бессмысленно нападать на себя. Остается только одно…