— Да, — согласился первый с мрачным выражением лица. Нам нужно пресечь это самым беспощадным образом.

— Понимаю, — сказал председатель, чувствуя дрожь в спине. Он никогда не слышал ничего подобного. Он — председатель Верховного клана. — Вы все считаете, что нам нужно действовать лишь запретительно-принудительным методом?

— Вы разве ставите под сомнение наши слова? — спросил Двенадцатый писклявым голосом. — Наш общий опыт…

— Прошу вас, — сказал Первый. — Мы не можем гарантировать, что это единственный способ, Двадцать девятый. Но движение, направленное против института старейшинства, явится большим соблазном для джирриш. И это в тот момент, когда мы ведем борьбу на выживание с людьми-завоевателями.

— Полагаю, что вы правы, — пробормотал председатель. — Очень хорошо. Вы ознакомили меня с сутью вопроса. Есть ли у вас решение этой проблемы?

— Да, есть, — ответил Шестнадцатый. — Проблема заключается не в том, что Тирр-пификс-а не хочет быть старейшиной, а в том, что постоянно появляются безумные фанатики, которые не хотят быть старейшинами.

— Да, — сказал председатель угрюмо. Теперь он понял, куда они клонят. — Нам нужно доказать, что Тирр-пификс-а — сумасшедшая.

— Судя по тону вашего голоса, эта идея вам не нравится, — предположил Двадцать девятый.

Председатель посмотрел ему прямо в глаза.

— Нет, отец, мне это не нравится, — сказал он откровенно. — Мне не хочется использовать мою власть для таких целей. Собственно, это является злоупотреблением властью.

— Тогда, может быть, вам следует уйти в отставку, — заявил Двенадцатый. — Какая польза джирриш от председателя, который боится употреблять свою власть.

— Но, возможно, этим-то он и ценен им, — резко отвечал ему председатель. — Поправьте меня, если я ошибаюсь, но не злоупотребление ли властью являлось причиной всех ваших войн?

— Все правильно, — сказал Восемнадцатый. — Мы хотим, чтобы вы разрешили сразу две проблемы.

Председатель мрачно посмотрел на него.

— Слушаю вас.

— Все очень просто, — сказал Двенадцатый. — С одной стороны, мы имеем Тирр-пификс-а из клана Кее'рр, которая отрицает старейшинство. С другой стороны, спикера Квв-панава из клана Дхаа'рр, который явно стремится к тому, чтобы его клан доминировал над другими. — Он посмотрел на председателя: — Для вас это, я полагаю, не новость.

— Конечно, нет, — сказал председатель с горечью в голосе. — Квв-панав уже видит себя во главе новой империи Дхаа'рр.

— Вот поэтому-то ему и надо подставить подножку, — сказал Двенадцатый.

Двадцать девять индивидуумов еще долго вели, беседу, в конце которой председатель неохотно сдался. По крайней мере, сказал он себе, это остановит стремление спикера Квв-панава к власти и поможет всем сосредоточиться на войне, от исхода которой зависит само их существование.

А что до старой, безобидной женщины… что ж, ей придется пострадать во имя сообщества джирриш.

Дверь металлической комнаты хлопнула, прервав легкую дрему Прр'т-зевисти. Он приблизился к краю светлого мира и увидел человеческое существо, входящее в комнату. Зажегся свет.

Ему повезло: это была доктор Каван-а. Человеческое существо, имеющее женское имя джирришского типа, на самом деле была женщиной. В последнее время люди делали перестановку в комнате — передвигали полки и те вещи, которые стояли на них. Доктор Каван-а долго не появлялась. Прр'т-зевисти поглядывал за людьми, входящими в комнату, но, к его досаде, еще не совсем понимал суть их анатомии. Он предполагал, что орган, который удалялся у людей их живота, мог быть эквивалентом фсс. Об этом говорил и тот молодой исследователь на базовой планете №12, однако все это еще подлежало проверке.

В любом случае, она вернулась. Теперь, если ему повезет, она останется в комнате на некоторое время.

Доктор Каван-а подошла к небольшому ящику и поставила его в угол, затем махнула рукой в сторону двери.

— Внесите, — сказала она.

Раздался звук металла, и в комнату внесли стол, не похожий на те столы, на которых люди разрезали тела джирриш, к нему присоединялись различные контролирующие устройства. Это не был стол для вскрытия, он скорее напоминал джирришский лабораторный стол.

Внезапно острая боль пронзила его. Прр'т-зевисти напрягся, стараясь изо всех сил не закричать. Они опять применяли несущее смерть старейшинам оружие. Его луч был направлен на орган фсс, лежавший в ящике на одной из полок. В последнее время это случалось все чаще и чаще. Прр'т-зевисти так и не понял, являлось ли это намеренным нападением на него или просто пробовали новое оружие, а боли, которые он испытывал, были всего лишь побочными эффектами.

Одно он знал точно. Несмотря на все усилия главнокомандующего Дклл-кумвита в самом начале вторжения, люди все же имели смертоносное для старейшин оружие — очень важное открытие. Он все же надеялся, что выберется отсюда до того, как воины командиры Тирр-мезаза начнут атаковать этот укрепленный пункт.

При условии, конечно, что они вообще когда-либо начнут атаку. Еще до своего пленения Прр'т-зевисти слышал тревожные слухи о том, что Верховное командование готовится к захвату еще нескольких миров, принадлежащих людям. Какой смысл делать это, если даже оккупационная зона на данной планете так плохо защищена?

Прр'т-зевисти не понимал подобной стратегии. Но он догадывался, почему Тирр-мезаз не решается напасть на укрепления людей. Воины потеряли большинство своих тяжелых бомбардировщиков и несколько «Стингбердов». Без соответствующего подкрепления атака явилась бы просто безумием.

Два человека, внесших стол, вышли из комнаты. Теперь в ней осталась только одна женщина. Как только дверь за ними захлопнулась, действие смертоносного для старейшин оружия прекратилось.

Доктор Каван-а открыла один из ящиков и вынула два каких-то непонятных инструмента. Она положила их на стол. К одному из них был подсоединен тонкий кабель, конец которого она воткнула в отверстие, находящееся на приподнятом краю стола. Раздалось тихое жужжание. Вместе с этим он почувствовал легкое воздействие смертоносного для старейшин оружия.

Он весь напрягся, ожидая худшего. Но воздействие осталось на том же уровне, не причиняя ему боли.

Женщина прикоснулась к небольшому черному ящику, стоящему в углу стола.

— Доктор Каван-а, — сказала она, — восемнадцать, двадцать три.

Прр'т-зевисти приблизился к светлому миру, пытаясь понять речь человеческого существа. Перед полетом на Доркас он прошел краткий курс изучения языка людей, а побыв в этой комнате три фулларка, выучил немало новых слов, наблюдая и слушая. Однако понимал он далеко не все.

— Начинаем вторую стадию работ по изучению джирриш, — сказала женщина. Я приступаю к первому анализу. — Она отошла от стола.

К ужасу Прр'т-зевисти она приблизилась к полке и взяла ящик, где лежал его орган фсс. Поставив ящик на стол, она открыла его.

Мгновенно он переместился в серый мир, спрятавшись в кромешной тьме, хотя и понимал, что все это бесполезно. До тех пор, пока находится здесь, доктор Каван-а может при желании причинить ему боль посредством воздействия на его обрезанную плоть.

— Я беру третий образец, — сказала женщина, и старейшина почувствовал легкую боль.

Но она тотчас прошла.

Осторожно Прр'т-зевисти приблизился к краю светлого мира. Доктор Каван-а, склонившись над одним из инструментов, смотрела в прямоугольный сосуд. Орган фсс находился в ящике с инструментом, Прр'т-зевисти нахмурился и пристально посмотрел на свою обрезанную плоть. Поначалу ему показалось, что к ней не прикасались, но вскоре он понял, что ошибается. От органа был отрезан маленький кусочек. Очевидно, женщина использовала его для своих опытов.

Он посмотрел на нее. Она все еще вглядывалась в сосуд, из которого исходил мерцающий свет. Он приблизился к ней, чтобы лучше рассмотреть содержимое сосуда.