— Да. Извини, Раваджан. Я понимаю, как много для тебя это значит.

— Неважно, что это значит для меня… — Он внезапно умолк, стараясь сдержать приступ гнева. Кора тут ни при чем, в конце концов… — Они хотя бы удосужились прочесть мое ходатайство?

— Раваджан… — Ли беспомощно развела руками. — Послушай, я прочла твое прошение от начала до конца и, даже зная тебя как облупленного, не могу их винить. Ты не приводишь ни единого объективного доказательства в пользу того, что на Кариксе и Шамшире имеются серьезные проблемы, и тем не менее настоятельно просишь у Совета директоров временного закрытия обоих Туннелей…

— Нет доказательств? Духи открыто атакуют нас на Кариксе, духи овладевают техникой Шамшира…

— Рапорт Нордиса оспаривает твою версию происшедшего на Кариксе, — оборвала его Ли. — А что касается Шамшира, так я не вижу прямых доказательств тому, что там действуют духи.

— А мой контакт с неболетом? Я ведь пользовался заклинанием Карикса, ты разве забыла?

— Это могло быть игрой воображения, — пожала Ли плечами. — Или контакт и в самом деле имел место, но с самим неболетом…

— Ах, Кора, перестань…

— Извини, Раваджан, но твоя гипотеза о вторжении духов противоречит всем общепризнанным теориям.

— Все эти теории яйца выеденного не стоят, — фыркнул Проводник.

— Ну, ладно. Как же, по-твоему, духам удается пересекать телепорт?

«В этом-то и суть», — подумал Раваджан. Он подозревал — нет, черт подери, он был уверен, — что без этого решающего пункта его отчет и рекомендации вызовут именно такую реакцию со стороны администрации Триплета, какую он в конечном счете и получил. Но раскрывать технику вызова духов из Карикса в Шамшир или даже на Порог…

— Я не знаю, — соврал он, вздыхая. — Но это возможно. Случившееся со мной — со всеми нами троими — нельзя объяснить каким-то другим образом.

Ли облизнула губы.

— Раваджан… Слушай, даже если это правда и ты сможешь все аргументированно доказать… неужели ты всерьез думаешь, что директора прикроют Триплет, не говоря уж об опечатывании Туннелей? Ведь тем самым они обрекают себя на лишение престижных постов и всеобщее осмеяние.

— Значит, слова самого опытного Проводника для них — пустой звук? И они даже не считаются с фамилией мэл си Тэйгер, упоминаемой в отчете?

Ли поморщилась.

— Ты и представить себе не можешь, насколько второе оказалось для них важнее, чем первое, — сказала она с оттенком горечи. — Однако даже этого недостаточно. Они намерены направить на Карикс следственную группу, дабы выяснить то, что ты написал относительно Меленты, но думаю, что это так, больше для видимости, чем для получения какой-то дополнительной информации. Мелента, конечно же, будет отрицать все твои обвинения, следователи отчитаются наверху, и дело прикроют.

— Д-а-а-а, — протянул Раваджан. «Харт был прав», — горько подумал он. Хотелось заручиться поддержкой начальства. И вот, пожалуйста: две недели драгоценного времени — коту под хвост… — Ну, ладно, все ясно. Я свободен?

— Нет, погоди минутку. — Она набрала в грудь воздуха. — Ты помнишь свое заявление о долгосрочном отпуске?

Раваджан практически забыл о нем.

— Только сейчас вспомнил, когда ты сказала.

— Ну, так вот… твоя просьба удовлетворена. Можешь отправляться в отпуск немедленно.

— Немедленно? То есть?..

— То есть сразу же, как выйдешь за порог моего офиса.

Другими словами, ему навесили ярлык нарушителя спокойствия — или, хуже того, смутьяна — и рассчитывают держать его от Триплета как можно дальше… и как можно дольше — до тех пор, пока не решат, не сделать ли его «каникулы» постоянными.

— Кора, я забираю свое заявление…

— Извини, Раваджан, но это невозможно. — Глаза ее увлажнились. — Решение принято, и не в моей власти его отменять.

Он стиснул кулаки, вонзая ногти в ладони — как тогда, во время схватки с паразитом демона, засевшим в неболете. «Проклятье, — подумал Раваджан, — дух-паразит не остановил меня… да чего там, все духи Карикса не смогли остановить меня — так неужели же я позволю этим чинушам мною помыкать? Нет уж, дудки».

— Хорошо, Кора, — спокойно сказал он. — Хочу обратиться к тебе не как к боссу, а как к старому другу.

— Раваджан…

— Сделаем так, — перебил он ее. — Меня здесь не было. Ты меня не видела… а посему не могла сообщить мне об этом решении. Следовательно, официально я пока еще при исполнении и могу отправиться в Тайные Миры. Понимаешь?

— Раваджан, ты спятил, — вскинулась Ли. — Я не могла не сообщить тебе об этом решении. Что я скажу — мол, забыла?

— Нет, почему же. Скажем, ты послала мне вызов на дом, а я просто не явился пред твои светлые очи. Проигнорировал приказ начальницы. Три дня, Кора… Дай мне всего лишь три дня. Пожалуйста.

Она пристально взглянула на старого друга… и постепенно слезы ее высохли, а у рта залегли жесткие складки.

— Два, — бросила она. — Я даю тебе два дня. Больше — никак не могу.

Раваджан помедлил, потом кивнул.

— Ладно. Попробую управиться за два дня. Спасибо, Кора.

— Не стоит. Будь осторожен.

— Непременно. До свидания, Кора.

— Пока.

«Дабл Империал» был самым дорогим и фешенебельным рестораном Гейтвея, и Раваджан, следовавший за метрдотелем по мягкому ковру к заказанному Данаей столику, чувствовал себя не в своей тарелке. Ни доходы, ни общественное положение не позволяли ему посещать подобные заведения, и теперь он, стараясь не вызывать ничьего внимания, украдкой оглядывал изысканно одетых посетителей и роскошный интерьер. Потолок огромного зала был отделан фресками, стены — увешаны картинами, доставленными сюда практически со всех уголков Двадцати Миров. Матово поблескивала мебель ручной работы, изготовленная из окаменелых костей гигантского баллисанда с планеты Баландюр, на столах красовалась фарфоровая и хрустальная посуда… Короче говоря — не совсем подходящее место для проведения военного совета. Впрочем, именно поэтому, видимо, Харт его и выбрал.

Даная и ее телохранитель уже ждали Проводника.

— Ну? — спросила девушка, когда метрдотель усадил Раваджана за столик и степенно удалился. — Какие новости?

— Паршивые, — угрюмо ответил Раваджан. — Ты был прав, Харт, — директорам не нравятся люди, которые раскачивают лодку. Мало того что мое ходатайство осталось нерассмотренным, так меня фактически вышвырнули из Корпуса.

— Тебя… что? — нахмурилась Даная. — Да нет, бред какой-то… не может быть.

Раваджан пожал плечами.

— Официально они просто дали «добро» на мой отпуск — тот самый, о котором я просил несколько месяцев назад, тот самый, в котором тогда мне отказали… и вынудили сопровождать тебя в Тайные Миры.

— Отпуск, который они легко могут продлить на неопределенное время, пока переполох, который вы там подняли, немного поутихнет, — задумчиво пробормотал Харт и глотнул вина. — Подход простой, но весьма эффективный.

Даная протянула руку через стол и слегка пожала ладонь Раваджана.

— И что теперь?

Прежде чем он ответил, у столика возник официант и наполнил бокал Раваджана бледно-розовой жидкостью.

— Я уговорил Кору дать мне на все про все два дня, — сказал он, когда официант ушел. — А потом меня не допустят даже в Перепутье, не говоря уж о Туннеле.

— Два дня. — Даная беспомощно покачала головой. — Маловато.

— Да, немного. Ну, что же, Харт. Думаю, сейчас самое время для тебя продемонстрировать свое искусство выходить сухим из воды. Помнишь, как ты ловко выбрался из тюряги в самом начале этой заварухи?

— Я в полном вашем — и мисс мэл си Тэйгер — распоряжении, — улыбнулся Харт. — Что конкретно вы задумали?

— Запечатать Туннель, конечно же, — угрюмо заявил Раваджан. — Нам потребуется несколько тысяч кубометров экзобетона или чего-нибудь даже более прочного. Еще нам нужны накладные — фальшивые, естественно, но достаточно достоверные, — чтобы этот наш материал пропустили в Мертвую Зону и… — Он осекся, увидев, как переменился в лице Харт.