С доводами юрисконсультов фирмы «Млечный Путь» я, в общем-то, согласен – турист не исследователь, ему не нужны достоверные данные, главное – хорошо отдохнуть и получить массу незабываемых радужных впечатлений. Но как раз в том, что турист на Мараукане, какие бы здесь высококлассные туристические комплексы ни возвели, сможет хорошо отдохнуть и получить массу незабываемых впечатлений, я не был уверен. Точнее, неизгладимые впечатления он, скорее всего, получит, но сомневаюсь, что они будут окрашены цветами положительных эмоций. Во всяком случае, я на такой вояж согласился бы только за дополнительные деньги. Что, фактически, и сделал. Но самому платить за посещение Марауканы – увольте!

Вывел меня из размышлений голос секретаря, предупредивший, что оперативное совещание начнётся через пятнадцать минут и состоится оно в зале заседаний на втором ярусе.

Когда я спустился лифтом на второй ярус и вышел в коридор, то увидел, что меня поджидает биокибер. Этакое субтильное создание, похожее на треногую вешалку, выкрашенную в режущий глаз люминофорный оранжевый цвет. Телескопические ручки-ножки, длинное тонкое туловище, увенчанное похожей на стрекозиную головой с громадными глазами и маленьким ртом крючком, на который так и хотелось повесить что-нибудь из одежды.

– Доброе утро, Вольдемар, – поздоровался биокибер. – Разрешите вас проводить?

От лифтовой кабины в глубь яруса вёл узкий прямой коридор с бестеневым освещением, и угадать, где находятся двери, а где боковые ответвления, было невозможно. Понятно, что за стенами находились функциональные отсеки платформы, куда доступ имел только обслуживающий персонал биокиберов, но зачем для людей создавать бестеневой лабиринт? Чтобы некомпетентные личности не совали нос, куда не следует?

– Разрешаю, – кивнул я.

– Прошу.

Биокибер махнул рукой влево по коридору и, как только я пошёл в указанном направлении, пристроился сбоку и чуть сзади.

– Направо. Теперь налево… Ещё раз налево…

– А указатели на стенах сделать нельзя? – сварливо поинтересовался я, в очередной раз поворачивая налево, и тут же застыл как вкопанный.

Посреди коридора, метрах в пяти впереди, сидел на задних лапах громадный, никак не меньше метра от пола до холки, серый крысоид. Омерзительно голый хвост перекрывал коридор от стены до стены, а сам крысоид, не обращая ни на кого внимания, прихорашивался, приглаживая передними лапами топорщащуюся шерсть. Слышал, что в трюмах кораблей водятся крысы-мутанты, но никак не ожидал, что они достигают таких размеров.

– Указатели сделать нельзя, – менторским тоном сообщил сбоку биокибер. – Во время движения платформы происходит параметрическое изменение двигательных отсеков, вследствие чего коридоры также меняют направление. Идёмте дальше.

– Куда? – шёпотом спросил я и, не выпуская из поля зрения крысоида, покосился на своего сопровождающего, прикидывая, как бы сподручнее схватить его поперёк туловища, чтобы обороняться, если крысоид вздумает напасть.

– Прямо, – спокойно ответил биокибер.

– А как же… это?

Я указал пальцем на крысоида.

– Что – это? Я ничего не вижу. Коридор пуст.

И только тогда я понял, что передо мной фантом. Весьма обстоятельный и очень натуральный с виду. Напрасно вчера я посчитал команду платформы неврастениками, без разбора палящими по фантомам. Сам чуть не стал махать биокибером, как палицей, направо-налево…

– Ну-ну… – буркнул я и, пересилив себя, пошёл на крысоида. – Нет в коридоре никого, значит, нет…

Крысиный хвост я аккуратно переступил – уж очень он отвратительно выглядел, – а вот в самого крысоида шагнул с мужественной решимостью.

Всё-таки фантомы Марауканы были чем-то большим, чем обычными голограммами. Сердце обмерло, в ушах коротко, по-мышиному, пискнуло, и фантом исчез. Шедший сбоку биокибер дёрнулся, будто споткнулся, и зацепил мой локоть телескопической рукой.

Я подозрительно посмотрел на него.

– Ты что-то заметил?

– Неидентифицируемое явление… – чуть помедлив, сообщил биокибер.

– Что-что? – удивлённо переспросил я.

– Неидентифицируемое явление, – начал обстоятельно пояснять биокибер, – это такое явление, которое не может быть объяснено с точки зрения заложенной в меня программы. Мои фотоэлементы запечатлели в ультрафиолетовой области некий объект в виде неясного пятна. Время экспозиции объекта составляет две миллисекунды. Поскольку момент появления пятна совпал с необъяснимым сбоем энергопитания, изображение объекта не может быть воспроизведено.

– Понятно…

Ответ, по меркам биокибера, был исчерпывающ, и большего от него не добиться. Придётся самому голову ломать, хотя, скорее всего, не я первый столкнулся с подобным явлением. Надо поспрашивать…

– Веди, Сусанин, – буркнул я и зашагал вперёд.

До зала заседаний мы добрались без приключений, я кивнул на прощание биокиберу и открыл дверь.

В небольшом зале за длинным столом в полном сборе сидела команда платформы и что-то оживлённо обсуждала. При моём появлении обсуждение оборвалось, и все дружно посмотрели на меня.

– Здрасте… – смущённо пробормотал я, обескураженный всеобщим вниманием.

Никто не ответил, все продолжали молча смотреть на меня.

– Извините за опоздание…

– Вы не опоздали – сейчас ровно девять часов, – бесстрастно заметил коммодор.

Он и координатор Тулий сидели в торце стола, остальные – вдоль, друг напротив друга. Тринадцать человек в оранжевых комбинезонах, и один, сидящий у противоположного от коммодора края напротив Энтони Холодкова, в синем комбинезоне десантника. Этот четырнадцатый, в отличие от всех, глядел не на меня, а в сторону, и лицо у него было серо-синим, под цвет комбинезона. Но самое главное – его лицо было моим лицом.

– Кто это? – оторопело спросил я, не сводя взгляда со своего синюшного подобия.

– Это? – фыркнул Энтони. – Это ваш инверт. Сквозь фантом проходили? Извольте расписаться в получении!

Я совсем растерялся.

– И что теперь делать?

– Что делать? Никогда больше не ходить сквозь фантомы!

Я приблизился к столу, внимательно вглядываясь в мёртвенно-синее лицо инверта. Он сидел неподвижно, как истукан, и, в отличие от крысоида в коридоре, не дышал. Как настоящий труп.

– Вы должны совершить обратную инверсию, – подсказал Эстасио. – Садитесь в него, иначе никогда не избавитесь.

Я с недоверием посмотрел на маршрутного сценариста. В глазах негра светилось понимание и сочувствие. Тогда я обошёл вокруг стола, приблизился к инверту и на мгновение замешкался. Казалось, от него веет холодом, как от мертвеца, но, скорее всего, ощущение было инстинктивным, навеянным зрительным восприятием, так как, садясь на стул и совмещаясь с инвертом, холода я не ощутил.

В глазах мигнула неяркая вспышка, в ушах снова, как при прохождении фантома крысоида, по-мышиному пискнуло, и инверт с тихим шелестом лопнул, рассыпавшись по полу белесыми, быстро скачущими в разные стороны шариками.

И тотчас над столом с раздирающим ушные перепонки громом полыхнула молния разрядника.

– Эх, опять не попал! – сокрушённо помотал головой Эстасио, поводя дулом разрядника. Белесые шарики рассыпавшегося инверта исчезли, словно растворившись в воздухе.

– Что за детский сад?! – взорвался коммодор, ударив ладонью по столу. – Вы что себе позволяете?!

– Не кипятись, Гримур, – пожал плечами Эстасио, убирая под стол руку с разрядником. – Надо же образец получить, а тут удобный случай представился…

– Здесь я вам не Гримур, а коммодор Гримур! – отчеканил коммодор и, болезненно поморщившись, прикрыл глаза солнцезащитными очками-консервами. – Извольте охотиться в нерабочее время только на верхнем ярусе и вне помещений! Своим выстрелом вы могли повредить аппаратуру!

– Я отрегулировал дальность разряда… – попытался оправдаться Эстасио.

– Всё, – отрезал коммодор. – Инцидент исчерпан. Начинаем работу. – Его лицо вновь приобрело выражение невозмутимости. – Прошу вас, координатор, – кивнул он сидящему рядом Ктесию.