Не выдержав обвинительного взгляда, девушка, закрыв глаза, отвернулась. Но и сквозь прикрытые веки её продолжал терзать кроткий, покорный, печальный взор…

Кто-то осторожно коснулся её руки.

Айви открыла глаза, мгновенно окунувшись в россыпь изображений. Бесстрастные одонаты транслировали стремительный полёт четырёх ботов сопровождения: "пума", "сервал", "кугуар" и "пантера" находились не далее пяти километров от того места, где стояла она.

Лорицифер легонько подтолкнул девушку к Зверю и сказал:

— На Полигиуме не знают, что я подменил гладус. С четырьмя ботами нелегко справиться, но я попробую. Если у меня ничего не выйдет, то советую вам искать помощи у Зверя.

— Но…

— Идите! — перебил девушку новетт. — Я накрою вас двойным полем защиты. Надеюсь, оно продержится хотя бы три минуты… — Лорицифер замолчал, посмотрел на Айви, и вдруг по-человечески потеплевшим голосом добавил: — Ни у одного из вас не было ни малейшего шанса убить Зверя…

Айви хотела что-то спросить, но охранитель настойчиво подтолкнул её в спину. Девушка сбежала вниз, едва не упав на осклизлых кочках. Зверь по-прежнему косил крохотным глазом, не выказывая ни удивления, ни тревоги.

С вершины сопки тут же посыпались пауки-рудералы. На спине каждого был автономный источник поля. Последним появился оранжевый рудерал, со сложным прибором на массивном брюшке. Пауки разбрелись по кругу, замерли, загудели, потом одновременно раскрылись словно бутоны. Через секунду Зверя, вместе со стоящей рядом с ним Айви, накрыл купол, лучившийся на границе поля перенасыщенным зарядом.

Стало тихо и невероятно одиноко. Единственной ниточкой, продолжавшей соединять девушку с новеттом, оставались изображения, непрерывно передаваемые одонатами.

Небесные наблюдательницы кружили в зените метрах в ста над Айви, транслируя панораму, на которой четыре бота сопровождения, словно хищные птицы на соколиной охоте, накинулись на одинокого зайца. Только "заяц" оказался не робкого десятка. Широко расставив массивные ноги, окутавшись бронёй силового каркаса, из которого торчали короткие стволы излучателей, лорицифер ждал нужного момента. Он настал, когда прямо перед новеттом вырос столб оранжевого пламени — это "сервал" атаковал первым. Одиночный сполох послужил приказом для остальных. "Пума", "кугуар" и "пантера" принялись пламенем заливать кочковатую возвышенность.

Увеличив напряжённость поля, лорицифер выстрелил по ближайшему боту. Им оказался "сервал". Лобовой фонарь бота, не приспособленного для работы в солнечной хромосфере, пошёл трещинам. Однако для автопилота, управлявшего ботом, лобовой фонарь был не нужен. "Сервал" вновь атаковал лорицифера, но в этот миг в бой вступил гладус.

По тому, как застонала, задрожала земля, а воздух наполнился свечением, можно было догадаться о невероятной титанической мощи, вырвавшейся наружу. Сине-фиолетовые стрелы, прочертив траекторию от тёмного тела гладуса до пятнисто-оранжевого "сервала", погасли где-то внутри бота, через долю секунды превратив его в облако разлетающихся осколков. Эхо взрыва долетело до Айви и погасло за соседним холмом.

Три оставшиеся бота: "пума", "кугуар" и "пантера", определив, что из двух противников наиболее опасным является гладус, разом накинулись на него. Вооружённые стандартными для их моделей системами ЭЛТ-ми-2 "кобра", все три бота перестали орошать почерневшую и обуглившуюся землю потоками огня. Изменив фокусировку, они принялись высверливать в защите гладуса микроскопические дыры, чтобы повысить температуру внутри гравитационного кокона до звёздного уровня. Хромосферный нагрев гладус выдерживал, однако долго находиться под прессом бешеной температуры не мог — его боезаряд заключался не только в эмиттерах излучения, но и в ракетах с кумулятивным зарядом, а для них температура в двести-триста градусов являлась запредельной.

Новетт всё это знал, поэтому немедленно пришёл на помощь своему летающему собрату. Ведя огонь исключительно по турелям трёх "кобр", он вывел из строя у "пумы" и "пантеры" их прицельные блоки. Теперь боты не могли пробить защитный кокон гладуса. Однако оставался ещё "кугуар", который зря времени не терял и заставил лобовую металлокерамическую броню гладуса засветиться пятнами малинового цвета. Внутренний охладитель, не рассчитанный на точечные термитные удары, был не в состоянии быстро снизить температуру до безопасного уровня — гладус мог взорваться в любую секунду. Однако его сине-фиолетовые стрелы успели нащупать слабину в обороне "кугуара", и превратить его в россыпь обломков прежде, чем опасное малиновое свечение добралось до маршевых двигателей.

И хотя "пума" и "пантера" продолжали попытки разрушить кристаллическую решётку брони гладуса, их несфокусированные лучи лишь облизывали тёмный корпус десантного бота, не причиняя ему серьёзных повреждений. "Пума" попыталась задействовать принудительный синхронизатор, чтобы скрутить пучок излучения в тонкий жгут, но ионизация была слабой, и самофокусировки не получилось — через минуту обломки "пумы" рассыпались по истерзанной тундре.

Осталась одна "пантера". Оправдывая своё название, она резким стремительным прыжком кинулась на лорицифера. Наверное, электронный мозг, проанализировав скоротечный бой, понял, что не сможет одолеть гладус и решил расправиться с более уязвимым противником. Скорее всего, "пантера", весящая более шести тонн, смяла бы заметно ослабевшее поле, и раздавила новетта, однако её бесстрастный мозг не принял во внимание одонат, посчитав их обычными небесными наблюдательницами.

В тот момент, когда "пантера", резко развернув хищный профиль, направилась на лорицифера, с неба упали две одонаты. Полёт их не походил на привычное беззаботное порхание стрекоз. Сейчас они превратились в ястребов, камнем несущихся навстречу своей жертве. Одонаты упали на тело "пантеры", окрасив её корпус оранжево-малиновым взрывом. "Пантера" резко "клюнула" носом, попыталась выровняться, но фиолетовые стрелы гладуса уже нашли её, взорвавшись внутри сильно помятого корпуса.

Взрывной волной лорицифера сбило с ног, и он покатился по земле, за несколько минут превратившейся в спёкшуюся массу, похожую на керамзит…

Айви ещё не успела осознать победы, когда из-за ближайшей возвышенности вынырнуло массивное золотистое тело патрульного крейсера. Девушка радостно засмеялась, уверенная, что нелепый кошмар наконец-то закончился.

Но смех оборвался, когда она увидела странные приготовления лорицифера.

Новетт, будто не замечая присутствия патрульного корабля, метнулся к гладусу, успевшему опуститься на землю. Он извлёк из багажного отсека новый корпус трансмиттера с толстой тубой антимата, захлопнул дверь, вернулся на прежнее место и замер, широко расставив ноги и удерживая в поднятых руках шестигранный угольно-чёрный ствол.

Айви попыталась связаться с новеттом, чтобы предостеречь его от безрассудных действий. Она подумала, что несчастный охранитель утратил чувство реальности, если принял патрульный корабль контроля Тепличных планет за нового противника. Но связь не работала. Либо новетт намеренно отключил её, либо защищавшее её поле обладало набором нестандартных характеристик.

Айви уже собиралась подняться до видимой границы поля и привлечь к себе внимание, когда патрульный корабль, основное назначение которого — пассивный мониторинг Тепличных планет, без предупреждения открыл огонь.

Истерзанная земля вновь превратилась в кипящий ад, заставив Айви в отчаянии закусить губу: откуда на простом патруле ударный комплекс излучателей с сидеральной накачкой?!

Возможно, лорицифер предвидел это, потому что успел поставить впереди себя экран самой максимальной защиты, на которую только мог рассчитывать, подпитываясь из источников гладуса. Однако накопители десантного бота не шли ни в какое сравнение с энергетическим молохами автономного сидератора.