— Живой?.. — прохрипел видец потрескавшимися губами. — Мо… ло… дец…
Трясущимися пальцами старик с трудом снял с груди котомку, поставил её рядом с волком и замер. Он пытался унять дрожь, охватившую всё тело, но никак не мог с ней совладать. К холоду, сковавшему руки и ноги, присоединилась стремительно растущая в груди боль. Видецу нужно было успеть пересадить росток огня, пока сознание не покинуло его окончательно.
Смахнув снятой с плеч шкурой пушистый снег, Хай Рэ обнажил поленья в метровой пирамиде, высыпал на хворост оставшиеся крохи камня горюнца, а также — все имеющиеся барашки берёзовой коры, подышал на руки, согревая их дыханием, потом повернулся к котомке.
Волк открыл глаза, со страхом наблюдая за тем, как двуногий собирается пробудить от спячки огонь. Волк сделал попытку отползти в сторону, однако сил хватило лишь на то, чтобы шевельнуть передними лапами и протяжно вздохнуть.
— Не дури! — погрозил пальцем видец. — Потерпи. Скоро всё кончится…
Хай Рэ вынул огневицу и положил её в приготовленное кострище. Всё. Теперь огневица не нужна — огонь из этой долины никогда не возвращается к людям…
Видец подождал, пока язычок пламени не выберется из огневицы и не запляшет по бурунам берёзовой коры. Потом он перекинулся на горюнцы, и Хай Рэ с облегчением вздохнул. Ну вот…
Старик положил ненужную теперь котомку на снег рядом с волком и с трудом опустился на неё. Поглядел на костёр, потом — на ровную стопку поленьев. Без сожаленья расшвырял их вокруг, оставив лишь несколько самых тонких.
Волк следил за ним равнодушно, но смущённый видец попытался объяснить:
— Чем жарче горит костёр, тем сильнее хочется жить…
Кажется, волк понял. Он поднял голову, огляделся. Так вот он какой — запретный лес двуногих. Здесь хорошо. Тихо. Спокойно. И совсем не страшно.
Хай Рэ придвинулся к волку, поднял его голову, осторожно положил на своё бедро. Волк благодарно заскулил. Через час пошёл снег. Сначала хлопья падали редко, а потом повалили густо и часто. Огонь возмущённо зафыркал, заставив видеца улыбнуться своим мыслям. Старик о чём-то вспомнил и принялся торопливо шарить на груди. Достал короткую полоску вяленого мяса и положил её перед носом волка. Волк открыл глаза, обнюхал воздух, губами потрогал полоску, но есть не стал. Он долгие часы шёл за двуногим в поисках этого лакомства, а когда получил его, то понял: главным было другое…
Хай Рэ не стал убирать вяленое мясо. Укутавшись в шкуру ирбиса, видец закатил последнее полено в костёр, погладил не чувствующей рукой горячий нос волка и приготовился…
Прошло довольно много времени, когда видец зашевелился. С трудом сгибая замерзающие пальцы, он достал из потайного карманчика удивительно красивую вещь — цепочку с блестящей каплевидной пластинкой. Надеть цепочку на шею уже не смог. Плотно зажав её в кулаке так, чтобы оставался заметным край многоцветной пластинки, Хай Рэ прижал костенеющую руку к груди и затих.
Теперь он сделал всё: раздал долги и получил причитающееся…
…А снег всё сыпал и сыпал. Он падал на скалы, на деревья, на воду. Казалось, он спешил укрыть то, что так неразумно обнажили обитатели долины, пройдя долгой, нелёгкой тропой жизни, но так и не обретя покоя…
Эпилог
Алёна уже несколько минут сидела в двух шагах от своего Трамплина, не в силах разобраться в хаосе образов, захлестнувших её сознание. Информационные потоки наслаивались настолько стремительно, что она не успевала дифференцировать их по датам. Только что она со страхом наблюдала за чудовищным боем между новеттом и патрульным кораблём, а спустя некоторое время несуществующая боль от выстрела Розана перебросила её совсем в другой мир, где нет лицемерия, жестокости, предательства, а есть безграничное понимание чужим разумом людей, вырвавшихся из колыбели в Космос, однако при этом не переставших быть детьми. Вечными детьми…
Алёна попыталась подняться и не смогла. Мышцы, медленно оттаивающие в горячем воздухе, были всё ещё скованы псевдотранспортировкой в лунный тромп.
Вдруг Алёна встрепенулась. Быстро оглядев стартовый круг, она остановила взгляд на входной диафрагме. Хранителя, почему-то, на месте не оказалось. Удивлённая девушка встала, направилась к выходу. В недоумении застыла, когда неожиданно наткнулась на скорчившееся тело Алексиса. Она окинула взглядом его обнажённую фигуру и с брезгливостью отодвинулась.
За спиной раздался звук. Алёна повернулась…
Возвратный силовой кокон, выдавив из шахты волну холодного воздуха, вынес тело Ойги. Алёна поспешила к ней.
Торопливо отсоединив нейроволокна страховочного пояса, она принялась ладонями растирать холодное тело. Прошла минута или больше — веки девушки дрогнули, затрепетали. Ойга изогнулась, открыла глаза и стала испуганно озираться вокруг, ничего не понимая, потому что мгновение назад перед ней ещё раскачивалась прочная сетка спасательной корзины, а руки продолжали сжимать несуществующий браслет. И вот…
Когда она поняла, где находится — из её глаз полились слёзы.
Алёна обняла Ойгу за голову, поглаживая тонкой рукой вздрагивающие от рыданий плечи. Услышав невнятное бормотание, девушки одновременно посмотрели в ту сторону. Алексис, прикрывая ладошкой ссадину на лбу, пытался незаметно проскользнуть в диафрагму.
Девушки его не остановили.
Когда Ойга успокоилась, Алёна подошла к Трамплину Алексиса и потянула тонкую серебристую нить, свободно свисающую вниз. Рядом появилась Ойга. Она глазами указала на ярко-синюю индикацию над Трамплином Карла, а потом на свою, светившуюся ровным зелёным светом. Алёнины огоньки поблёскивали мягкой желтизной.
Несколько долгих минут они напряжённо вглядывались в непроницаемую черноту бездны, пока огонёк Карла не превратился в тонкий фиолетовый лучик. Девушки переглянулись, и тут силовой кокон доставил безжизненное тело атлета. Прежде чем Алёна и Ойга успели отсоединить пояс и снять костюм, залитый на груди кровью, на стартовый круг опустилась прозрачная сфера реаниматора. Мягкие манипуляторы оттеснили суетившихся девушек, положили крупное тело на невидимую плоскость, и исчезли за энергетическим экраном.
Девушки остались одни.
Взявшись за руки, они ждали до тех пор, пока ярко горевший фиолетовый луч над Трамплином Хранителя не погас. Тогда они пошли в беседку, сели за стол, отполированный множеством прикосновений чутких пальцев старика. Тронув оранжевую закладку, раскрыли книгу, которую не успел дочитать Хранитель.
На белой странице они увидели подчёркнутую красным фломастером фразу: "…человек смотрится, как в зеркало, в другого человека, при этом он сам становится зеркальным отражением для всех людей. Выходит, чтобы понять самого себя, я должен научиться смотреться в других?.."
КОНЕЦ.
