Все давно разошлись, а старик не двинулся с места. Он знал, что заснуть сегодня не сможет. Не от волнения — от предчувствия. Что-то внутри него, некий тревожный колокольчик уже коснулся сердечных струн, и в душе начала медленно нарастать волна тревоги. Раньше такого не случалось. Старик проанализировал сегодняшний день и нашёл исток, родничок, давший начало тоненькому ручейку беспокойства — Алексис! В последнем претенденте присутствовала необъяснимая словами червоточинка. Всё в нём было либо недо-, либо пере-: недосказанность в словах, недопонимание сути Прыжка, недоговорённость в неожиданных вопросах. И всё это на фоне переизбытка фамильярности, переходящей в откровенную наглость. Почему-то Хранитель нисколько не сомневался: появись Алексис на день или два раньше, — не избежать бы ему стычки со вспыльчивым Карлом. И это было плохо. По законам Лотоса, прыгать первым должен был тот, кто раньше прошёл тестирование, значит — Карл, тем самым его жизнь напрямую зависела от поведения Алексиса на краю Трамплина. Замешкайся тот немного, внеси в гармонию предстартовой атмосферы малейшие эмоциональные возмущения, и у Карла могут быть в полёте серьёзные проблемы…

Хранитель встал, подошёл к силовому барьеру, блокирующему до рассвета все терминалы трёх уровней, и долго смотрел на лёгкое дрожание избыточного заряда на границе защитной сферы.

Он стоял больше часа, производя в уме какие-то вычисления…

Задолго до рассвета Хранитель сходил к калитке, заблокировал магнитным замком гонг, голографическим маркером написал метровыми буквами прямо в воздухе слово: ПРЫЖОК, после чего вернулся в беседку и стал дожидаться восхода солнца.

Первой пришла Алёна. (Так заведено: претенденты приходят к Лотосу по порядку.) Потом — остальные. Все были облачены в обтягивающие костюмы разных цветов. И это тоже традиция, которая никогда никем не нарушается.

Хранитель специальным прибором проверил диапазон сенсорной восприимчивости датчиков, вмонтированных во внутренний слой костюмов, после чего повёл всех к Лотосу. Возле мембраны остановился. Дальше он идти не мог: внутренняя сфера настроена исключительно на четыре психофизических фона отобранных кандидатов. Участь Хранителя при этом всегда одна — пассивное наблюдение со стороны.

В определённое время, словно бутон тюльпана, раскрылась мембрана: начался десятиминутный предстартовый отсчёт.

Первой на свой Трамплин взошла Алёна. Обтянутая бликующим сиреневыми искорками костюмом, она выглядела ещё тоньше, превратившись в невероятно гибкую, притягивающую глаз тростиночку. Встав голыми ступнями в специальное углубление на самом краю Трамплина, она замерла. Послышалось слабое гудение — к ней протянулся гибкий манипулятор и мгновенно опутал талию тремя страховочными поясами. Затем исчез, оставив после себя бухту слабосветящегося нейроволокна. Алёна закрыла глаза и стала ждать.

Карл, Ойга и Алексис по очереди занимали свои места, иногда бросая быстрые взгляды на светящееся в воздухе табло, на котором мгновение за мгновением отсчитывалось отпущенное для подготовки время.

На цифре "01:03" все застыли, слившись со своим Трамплином и по сердечному ритму определяя приближающееся время Прыжка.

В "00:00" тела Алёны и Ойги одновременно оторвалось от Трамплинов, после чего, описав плавную дугу, в абсолютной тишине скользнули вниз.

Залюбовавшийся синхронным полётом Хранитель не сразу заметил, что стоящий напротив Карла Алексис запаниковал, задёргался, получив незадолго до этого тактильный сигнал к прыжку. Алексис начал конвульсивно вздрагивать, а в это время могучая фигура Карла уже взмыла в воздух и стремительно понеслась вниз.

Сердце Хранителя бешено заколотилось.

Он закричал:

— Немедленно прыгай!

Но Алексис не прыгнул. Вместо этого, метнувшись по Трамплину назад и спутав рулон нейроволокна, он принялся торопливо срывать с себя костюм.

— Прыгай! — зарычал Хранитель. — Прыгай! Иначе Карл погибнет!..

Затравленно озираясь по сторонам, Алексис разорвал остатки материи и бросился к диафрагме, возле которой стоял Хранитель. Пройти мимо старика Алексис не смог. Хранитель сгрёб его сильными руками, развернул тело так, чтобы идентификатор смог распознать последнего претендента, и вместе с юношей, испуганно рвущимся из крепкого захвата, вбежал на стартовый круг.

Замерев у пустого Трамплина, старик выпустил Алексиса. Но, прежде чем обрадованный юноша сумел сделать первый шаг к свободе, Хранитель ударом кулака, отправил его под ажурную стенку энергонакопителя. Потом, схватив в правую руку измятые торы страховочного пояса, взбежал на Трамплин, и, не раздумывая, прыгнул вниз.

За миг до того, как запутавшаяся в ограждении нить нейроволокна вырвала у Хранителя страховочный пояс, он успел подумать: сумеет спасти Карла, или нет…

Тромп (треугольный свод приёмного портала) вспыхнул холодным сиреневым цветом. Бесшумно заработали аппараты очистки воздуха, высасывая из замкнутого пространства ничтожное количество возможных примесей. Айви спокойно ждала окончания стандартной процедуры стерилизации привнесённой кислородной смеси и старалась ни о чём не думать. Конструкция тромпа была ей незнакома; за любой фальшь-панелью мог находиться активный телепатический контур, а девушке сейчас ни с кем не хотелось делиться своими мыслями.

Регламентные секунды протекли быстро.

Ближайшая коническая панель лопнула, впуская полоску яркого света. Континуальная индикация цветовой обвязки тромпа изменилась — растушёванная сирень стремительно перетекла в бледный аквамарин. Точку поставил мелодичный звонок, сообщивший об окончании процедуры успешной приёмки биологического объекта.

Айви подняла с пола багаж — вакуумную упаковку розового цвета — и шагнула к выходу. На секунду задержалась у массивного комингса — автоматика маркировала её блиц-карту. Подхватив выползший из щели пластиковый прямоугольник, девушка неторопливо пошла по хорошо освещённому коридору, стараясь угадать, после которого по счёту шага хозяин станции напомнит о себе.

Айви прошла весь длинный коридор, свернула в правое ответвление (левое светилось лишь бледным люминесцентным контуром голубой дорожки), и только теперь услышала радостный мужской голос:

— А вот и ещё одна победительница нашего конкурса!

Айви подняла глаза, пытаясь определить, откуда исходит звук. Установить направление не удалось — все стены выглядели монолитными, не имея ни щелей, ни стыков.

Любопытный взгляд девушки не укрылся от невидимого хозяина, потому что прежний весёлый голос скороговоркой произнёс:

— Милая девушка пытается догадаться, почему я её вижу и слышу, а она меня — нет! Красавице невдомёк, что она попала в экспериментальный модулятор Торнса, и что каждая молекула полезного объёма может служить для меня глазами и ушами!

Отвечать невидимке Айви не стала — много чести. Подбросив пакет с багажом в воздух, она неожиданно резким движением хлопнула в ладоши на уровне груди, затем поймала пакет и спокойно пошла дальше.

Голос ойкнул, пробормотал что-то невнятное, а потом затараторил вновь:

— Похоже, я ошибался на ваш счёт, милая прелестница! Конечно, фокус с наведённым сканером — детская шутка, но мало кто так быстро может её раскусить!

— Я могу повторить, — сдержанно произнесла Айви.

— О! Не стоит утруждать себя, красавица! Ваши нежные ручки могут пострадать, а ведь вы не за этим пожаловали на мою планету!

— Где я могу переодеться? — спросила Айви. Приторно-сладкий голос начинал её раздражать.

— Ещё несколько шагов ваших чудных ножек и вы будете у цели! Конечно, я не гарантирую вам изысканного общества ценителей прекрасного, к коему вы, несомненно, относитесь, ибо при таком совершенном теле иного и быть не может. Однако общение с людьми незаурядными я вам гарантирую!