Под монотонную болтовню невидимого ритора Айви прошла несколько десятков шагов и неожиданно оказалась на ступеньках, ведущих в просторный зал шириной более сорока и высотой около десяти метров. В центре его, на невысоком подиуме стояло несколько диванов со встроенными сегментными сферами доставочных терминалов. Другой мебели в помещении не оказалось, если не считать вычурной консоли в дальнем конце зала. Возле консоли стоял молодой мужчина, делая вид, будто внимательно изучает опорную балку. Второй мужчина — постарше — сидел на одном из диванов, время от времени поглядывая на гостью.

Голос тут же напомнил о себе, разрушив хрупкую тишину:

— Уважаемые мужчины, позвольте представить вам очередного участника… простите, участницу нашего незабываемого приключения. Итак — прелестница под номером три!

Молодой мужчина у консоли сделал неглубокий поклон, а мужчина на диване слабо шевельнул пальцами правой руки, что, по его мнению, должно было означать высшую степень проявления воспитанности. Айви не ответила ни тому, ни другому. Она молча проследовала к пустому дивану, небрежно обронила пакет на мягкую ткань и села, бросив оценивающий взгляд на хмурого визави.

Пока голос невидимки бубнил что-то о её невообразимом обаянии, девушка успела внимательно изучить мужчину, сидящего напротив.

Айви сразу нарекла его "номер один", потому что на дисплее доставочного терминала, находившегося по правую руку от мужчины, мигало несколько строк не аннулированных заказов. "Первый" сидел в этом зале, как минимум, час. Потел и волновался. Потел, потому что обладал избыточной массой тела на фоне серьёзной гипокинезии, а волновался от полного непонимания происходящего. (Айви, пересекая рубиновую границу стартового модуля, тоже не рассчитывала на игриво-шутовской приём, зная истинную причину своего появления в сиреневом тромпе.)

Молодой мужчина (скорее юноша) автоматически стал для девушки "номером два". Без сомнения, он вошёл в зал всего за несколько минут до Айви и ещё не успел определиться с линией поведения. Нервозность и порывистость, сквозившие во всех его движениях, не выглядели недостатком. Скорее наоборот, — подчёркивая утончённость и некоторую аристократичность высокой субтильной фигуры. Однако внимательно наблюдавшая за ним Айви успела заметить странное несоответствие нервных порывистых движений и цепкого изучающего взгляда холодных глаз. Создавалось впечатление, будто юноша намеренно играет роль человека, страдающего дисфорией. Впрочем, Айви могла и ошибаться — дискретный перенос биообъекта мимо значительных гравитационных масс иногда сбивает внутреннюю настройку, и первые часы после глюонного респлиттера не стоит слишком уж доверять своим чувствам.

Она вернулась к изучению "номера один", однако грузный мужчина демонстративно отвернулся, сделав очередной заказ на микропанели. Девушка пожала плечами.

Придвинувшись к ближайшему доставочному терминалу, она быстро вошла в меню напитков и выбрала глясе — чёрный кофе с клубничным мороженым. Пить ей особенно не хотелось, но после того, как нудно бубнящий голос хозяина станции неожиданно замер, она почувствовала некоторую неловкость и решила прибегнуть к испытанному средству: медленно потягивая терпкую жидкость, спокойно ожидать развития событий.

Тихо звякнул зуммер. Айви извлекла из доставочной ниши заказ, быстро посмотрела на "номера два". Мужчина хмыкнул, несколько секунд рассеянно смотрел на девушку, потом торопливо аннулировал свой заказ и тяжело поднялся. Тонкая рубашка тут же обтянула живот, обнажив волосатую грудь. "Номер два" смущённо поправил пуговицу и торопливо прошёл на середину зала. Шумно вздохнув, он бездумно уставился на овальную дверь. Смотрел долго, будто гипнотизировал полуприкрывшие вход серебристые лепестки диафрагмы.

Где-то в глубине длинного коридора послышался быстрый разговор.

Айви непроизвольно привстала.

Прошло не больше минуты, и диафрагма раскрылась до конца, впуская четвёртого участника.

Крепкий высокий мужчина на миг остановился на пороге, быстро окинув цепким взглядом просторное помещение. Ему хватило нескольких секунд, чтобы ознакомиться с каждым из присутствующих. Смотрел он прямо, открыто. За его взором не стояло ничего, кроме жгучего интереса.

— Здравствуйте! — громко сказал он и направился прямо к Айви. — Позвольте представиться, — склонил он голову в полупоклоне, — менять зовут…

— Стоп! стоп! стоп! — резко прозвучал голос невидимого собеседника. — Вынужден извиниться, но на моей станции есть одно незыблемое правило — никаких имён! Никогда!! Ни при каких обстоятельствах!!!

Вновь прибывший, извиняясь, развёл руками и сел недалеко от Айви. Он ещё раз, теперь намного внимательнее, оглядел присутствующих, вежливо улыбнувшись единственной девушке и немного задержав изучающий взгляд на юноше, продолжавшем кружить возле консоли. Потеющий толстяк его никак не заинтересовал.

Прошло минут пятнадцать, в течение которых в просторном зале всё острее ощущалась напряжённость. Все с нетерпением ждали прибытия пятого и последнего участника сегодняшней встречи. Его появление должно было внести определённую ясность. Потом можно будет задать невидимому хозяину интересующие каждого вопросы.

Наконец, до сидящих в зале долетел знакомый весёлый голос. Он что-то скороговоркой бубнил, и на обрывках затухающих фраз вынес нового персонажа немногословного спектакля. Им оказался мужчина приятной наружности, неопределённого возраста и с весьма улыбчивой физиономией.

Он радостно помахал пухлой ручкой, торопливо спустился по ступенькам и с довольным видом уселся между Айви и "четвёртым".

— Добрался! — с улыбкой на круглом довольном лице вздохнул он. — Вы не представляете, что мне пришлось пережить! Я…

— Здравствуйте, здравствуйте, уважаемые участники лотереи! — забулькал со всех сторон звонкий голос. — Я искренне рад приветствовать вас в моём скромном жилище. Заранее прошу простить, если уровень сервиса и услуг на моей станции кого-то из вас не устроит! К сожалению, вы находитесь не в фешенебельном гранд-отеле корпорации "Мегалон", а на экспериментальной платформе для предварительного исследования малоизученных планет земной группы. Однако, предвидя возможные вопросы, должен пояснить, что платформы класса "терраморф-дельта" идеально подходят для того необычного занятия, ради которого вы сюда прибыли. А теперь, когда все пятеро счастливчиков собрались, я могу рассказать о самом главном. Итак, у каждого из вас на руках имеется блиц-карта со специальным кодом присутствия. Для тех, кто не знает, что это такое, я поясню. Блиц-карта представляет собой микроминиатюрный процессор, в который в зашифрованном виде занесена абсолютно вся информация о каждом из здесь присутствующих. То есть, процессор содержит не только сведения о пространственно-временных координатах точки, из которой вас изъяли для перемещения на станцию "терраморф-дельта", но также все основные аспекты визуального искажения биологической структуры. Судя по анкетным данным, никто из вас не занимается оптическими иллюзиями, поэтому я должен пояснить термин "визуальное искажение". Ни для кого не секрет, что дело, которым занимаются победители лотереи на "терраморф-дельта" не совсем… как бы помягче выразиться, — законно! Если не сказать большего… Так вот, в целях моей и, прежде всего, вашей безопасности все прибывающие получают так называемый "псевдослепок" визуальной формы. Говоря простым языком — это маска, которую каждый из вас носит на себе двадцать четыре часа в сутки. Глядя в зеркало, вы сами не увидите отличий, потому что наведённый образ действует исключительно на посторонних (в нашем случае — на оставшихся четверых). Причём, каждый из них будет воспринимать ваш образ по-своему, согласно многочисленным внутренним оценкам. Если вы спросите кого-нибудь, как вы сегодня выглядите, то получите четыре совершенно разных ответа. Всё это сделано, я повторяю, исключительно для того, чтобы ни один из вас при встрече вне станции не узнал человека, с кем бок обок проживёт, возможно, почти целую неделю. Это я могу вам гарантировать, как и то, что после того, как вы покинете "терраморф-дельта" по окончании охоты, ни одна аналитическая система класса "экстра-прим" не сможет идентифицировать ваш код перемещения для данной планеты. В этом залог моей безопасности. Есть элемент непонимания по озвученному блоку данных?