Бугор, на котором находились лорицифер и гладус, стал деформироваться, оседать, плавиться. Параллельно патрульный корабль задействовал поглотители, и через минуту новетт лишился силового кокона. Оставалось лишь поле защиты на его теле, но против сидератора оно не выстоит и секунды.

Патрульный корабль, почему-то, не стал его использовать, выбрав более изощрённый способ уничтожения. Подняв бронеплиты нижней палубы, он выставил четыре тонких ствола и открыл ураганный огонь титановыми пулями с микрокумулятивной начинкой.

Против лавины, легко прошивающей любой предмет, лорицифер оказался бессилен.

Он в долю секунды лишился правой ноги, срезанной первой же очередью. Не выпуская из рук антимата, содрогавшегося в попытках пробить брешь в монолитной защите противника, он вонзил глубоко в землю дополнительные упоры и запустил процесс экстренной регенерации. Живая ткань ему была не нужна: новетт торопился восстановить металлический каркас своего тела. В тех местах, где микрокамуфлеты лишь нарушили целостность метаструктуры, побежали импульсные токи, заставляя металл оплавляться в дефектных зонах и заполнять ненужные пустоты. Но самозалечивание шло медленно, а поток пуль не иссякал…

Даже гладус, с его "носорожьей" бронёй, утративший вместе с новеттом защитное поле, не мог противостоять методичному разрушению. Скоро на его овальном теле появились первые пробоины. Система управления, зная о неминуемом взрыве, немедленно воспользовалась всей неизрасходованной мощью — множество лиловых стрел ушли под бронеплиту нижней палубы корабля. Лишившийся второй ноги лорицифер тоже направил свой антимат навстречу непрерывно вздрагивающим стволам.

Раздался мощный взрыв, частично поглощённый защитным полем патрульного корабля. Ливень пуль прекратился, но через секунду по искалеченным защитникам обезображенной тундры ударил звёздный сидератор.

На том месте, где стоял новетт, появился огненный столб. В его пышущее жаром чрево одна за другой упали три одонаты, пытаясь собственным слабым полем защитить лорицифера. Следящая система патрульного корабля тут же сбила их, попутно расправившись с остальными одонатами, продолжавшими висеть в зените.

Айви мгновенно ослепла.

Прежде, чем она успела что-либо предпринять, мир содрогнулся от чудовищного взрыва — превратив свой корпус в излучение, гладус запустил в стратосферу прощальный фейерверк…

…Сильно болела голова.

Айви с трудом встала, не совсем понимая, что с ней произошло. Огляделась. Ужас охватил её.

Привычного пейзажа не было. На сотни метров вокруг лежала выжженная, спёкшаяся в глянцево-поблёскивающий слой земля. Рельеф изменился. Не осталось ни эрратических валунов, ни каменистых сопок, ни кочковатых впадин между ними.

Мир превратился в чёрную головёшку…

Обхватив голову руками, Айви поискала взглядом новетта.

Там, где он стоял, теперь зияла глубокая воронка…

Айви вспомнила о Звере и оглянулась. Помятый, исцарапанный, контуженный последним взрывом, от которого его спас испарившийся вскоре экран, Зверь был жив. Подломив передние ноги, шевеля огромными ушами, будто осуждая неразумные действия человека, он печально смотрел на изменившийся мир и чего-то терпеливо ждал.

Айви шагнула к нему, собираясь успокоить, но в этот миг услышала полные сарказма слова:

— Какая трогательная картина!

Айви сразу узнала этот голос.

Осторожно прикоснувшись к горячему лбу Зверя, она обернулась.

В десяти шагах от неё стоял Розан и голосом Тьютора продолжал глумиться:

— Милая Альба, а что это за беспорядок вокруг? И почему я не вижу пауков-рудералов? Да и новетт куда-то запропастился… Придётся отправить его на переплавку!

Айви смотрела и не верила своим глазам.

Удовлетворённый произведённым эффектом Розан приблизился на два шага, но, заметив торопливое движение девушки, остановился.

— Ну-ну! Не надо глупостей, моя дорогая! Всё уже позади. Спектакль окончен!

— Какой спектакль?.. — Айви понимала слова Розана-Тьютора с трудом — боль от похолодевших ступней поднималась всё выше, захватывая орган за органом.

Почти теряя сознание, Айви нащупала в узлах экзоскелета противоболевой электростимулятор и включила его. Прежде чем на различных уровнях центральной нервной системы произошла полная блокада болевых сигналов, пришлось некоторое время подождать, пока биполярные импульсы тока определённой частоты, амплитуды и длительности не активируют все противоболевые системы организма.

Розан, с ухмылкой на лице ждал, пока Айви справится с приступом слабости.

Не удержавшись на ногах, девушка присела на корточки, оперевшись напряжённой спиной о массивную лобную кость Зверя.

Розан участливо поинтересовался:

— Прелестная, Альба, вам уже лучше?

Айви не ответила.

Розан вздёрнул брови, потёр пухлые ручки и ещё на шаг придвинулся к девушке.

— Если вы не будете смотреть на меня, как на чудовище, то я немедленно вызову бот сопровождения, чтобы он доставил вас на Полигиум.

— Разве новетт не уничтожил их всех?! — Айви умышленно тянула время, позволяя организму восстановиться.

— "Форвайтер" — солидная компания, и на подобных мелочах не экономит.

Неожиданно Розан перестал улыбаться. На миг в его чертах появилось хищное выражение, которое так озадачило Айви сегодня утром.

— Кто вы?.. — спросила она, глядя прямо в глаза Розану.

— Зачем вам это знать? — беззаботно махнул ручкой коротышка. — Вы должны радоваться одной мысли, что остались живы. Честно говоря, я не рассчитывал увидеть вас вновь!

Шевельнув затёкшим коленом, Айви почувствовала ребристый ствол скрапа. Вздрагивающий хобот Зверя лежал на нём, поэтому Розан до сих пор не заметил оружия.

Айви приготовилась…

— Неужели вы опасаетесь меня? — спросила оно с брезгливой усмешкой.

— С чего вы взяли? — Глаза Розана сделались злыми, иглисто-холодными.

— Потому что продолжаете хранить своё инкогнито.

Айви осторожно пошевелила спиной.

Розан оскалился.

— Никакой таинственности, милая Альба! Просто я считал вас… гм более сообразительной. Вокруг было столько информации, столько подсказок, а вы не смогли обыкновенный пазл сложить в целостную картинку. Право, я разочарован в вас. Предварительные инграммы позволяли мне надеяться на захватывающую игру с достойным противником…

— Какая же ты дрянь! — выдохнула Айви, переходя на "ты". — Телепатический контур работал с первой минуты, но ты даже не предупредил нас?!

— А зачем? Чтение инграмм входило в общую схему охоты. Только роли в ней я распределял по своему усмотрению. Вы ещё не успели познакомиться друг с другом, а я уже установил последовательность, в которой каждый из вас займёт место в медицинском боксе. Знаете, это так волнует, так будоражит, когда смотришь на цветущее лицо того же Пробста и знаешь, какая ужасная смерть его ожидает…

— Неужели всё это подстроил ты?!

— Разумеется, дорогая Альба! Знали бы вы, сколько времени я потратил на предварительные расчёты. Зато результат оказался потрясающим! Какими натуральными и естественными были ваши эмоции. А первое расследование? О-о! Я думал, прямо в ротонде расплачусь!

— Как ты мог сидеть с нами за одним столом, разговаривать, шутить, зная всё наперёд!

— Должен признаться, — потупил взор Розан, — это не передаваемое чувство! Ради него можно было потратить полтора года на подготовку.

Айви встрепенулась.

— На подготовку?.. Значит, никаких предыдущих групп не было?!

— Разумеется. Мне нужно было всего четыре-пять человек.

— Но зачем?!

— И вновь я поражаюсь вашей недогадливости, Альба. Не имея доступа к закрытой информации, вы сумели из информационного мусора сложить картину, над которой мне самому, при полном доступе к Всемирному хранилищу, пришлось изрядно потрудиться. Вы докопались до самой сути, но не учли небольшого нюанса: одного некробиотического сигнала Зверя недостаточно для квантовой корреляции законченного физического объекта. По неизвестной пока причине излучаемая мыслеформа обязательно подвергается процессу реверберации, то есть медленному затуханию. К сожалению, пришлось истребить несколько особей, пока мне в голову не пришла гениальная мысль использовать резонанс — усилить последний мозговой сигнал зверя посредством его наложения на несколько сигналов той же модуляции. Не моя вина, что нужными характеристиками могло обладать ограниченное число людей…