— Зачем же вы согласились участвовать в этой кампании?

— Не все так просто, Александр Игоревич. Если вы захотите, позже я попытаюсь объяснить вам и Кодекс наемников, и правила заключения договора. Пока же поверьте не на слово: особого выбора у меня не было. В этой галактике вообще редко имеется возможность выбора из многих вариантов. Чаще ситуация оказывается черно-белой, а то и вообще одноцветной

— И в чем может заключаться предвзятость Жюри? — Саша сделал себе мысленную заметку: разобраться с моральной правомерностью заключаемых контрактов и впредь об этом не забывать.

Штерн пожал плечами:

— Не знаю. К примеру, вы не можете поставить на ваш БК тяжелую пушку, поскольку по условиям Арены группы «С» оружие должно быть носимым. Человек, несмотря ни на какие мышцы, управляться с ней на весу не сможет. С другой стороны, бесе шутя поднимет вашего «Робокопа», а то и двоих, поэтому Жюри вполне может не налагать на них ограничений в этом плане.

— Но тогда им придется уменьшить защиту…

— Что толку? Полевой дезинтегратор сметет всю вашу Команду за долю секунды, в этом случае они вообще могут появиться на Арене без защитных средств. Впрочем, надеюсь, что до такого произвола не дойдет, но вам все же лучше приготовиться к сюрпризам. Ладно, вам пора…

Трошин шагнул к нейрококону.

Свет… тьма… свет… белый… красный… синий… зеленый… спектр… тьма…

Александр ощутил себя в боевом костюме. Всего лишь второй раз, но чувства были уже почти привычными. Мышечные усилители делали все движения достаточно легкими, часть шлема представляла собой экран, на котором отражались сведения о функционировании членов Команды, остальная часть давала великолепный обзор. Перекрестия прицелов плечевых лазерных орудий пока свободно перемещались, повинуясь движению зрачков.

Рядом стояли товарищи. Мужчины — плечом к плечу, девушки — чуть позади. Даже без компьютерной идентификации их можно было сразу различить — по размерам фигуры, по пропорциям.

Комплектуя матрицы для этой Арены, Женя убрал с двух БК наплечные лазеры и отказался от пистолетов — хотя сам по себе пистолет был не слишком тяжел, но вот огромное количество боеприпасов, подаваемых к затвору по гибкому и тоже слегка бронированному тракту, весило немало. Вместо этого арсенала «Робокопы» девушек были снабжены всего одной, но очень мощной орудийной установкой, на самой грани вписывающейся в норматив «носимого» оружия. Тридцатикилограммовый излучатель сам по себе был не так уж и тяжел, однако каждый заряд к нему весил примерно столько же. Не желая существенно снижать уровень защиты БК, Женька отказался от тяжелого генератора силового поля, оставив только электромагнитный щит, прикрывающий от удара, направленного на электронику «Робокопа». Благодаря этому удалось нагрузить на каждую из девушек по семь зарядов. После четырнадцатого выстрела обе они станут в бою совершенно бесполезны. Если, конечно, им вообще хватит времени, чтобы расстрелять боекомплект, — на перезарядку излучателя уходило немало драгоценных секунд.

Александр основную надежду возлагал именно на девушек. Задачей же мужчин было не допустить противника к ним, дать им возможность сделать свои четырнадцать залпов. Если хотя бы половина зарядов поразит цель, исход боя будет решен.

— Готовность пять минут, — прозвучал в шлеме голос Штерна.

Сияющий строй «Робокопов» стоял на зеленой половине Арены, у самого ее края. Таким образом, до противника было около двух километров. Сейчас поле перегораживала силовая стена, такая же как и ограждение, — гарантия, что ни одна из сторон не откроет огонь раньше времени.

— Рассредоточиться.

Фигуры, закованные в сияющий металл, четко выполнили маневр. Теперь они стояли редкой цепью, выдвинувшись метров на тридцать вперед и оставив девушек позади. Александр мысленно привел вооружение в боевую готовность. Пистолет… вернее, то, что с некоторой натяжкой можно было назвать пистолетом, направляемый гибким трактом, прыгнул в бронированную ладонь. Загорелся датчик расхода боеприпасов — полный комплект, три тысячи выстрелов. Одновременно позеленели прицелы лазеров, готовые принять цель.

— Готовность минута.

— Лонг, сместись правее, перекрываешь девочкам сектор обстрела.

— Уже, кэп.

— Все готовы? Ну, держитесь!

И в этот момент силовой щит в километре от них исчез.

Арена началась.

Первоначально Александр считал, что Арена группы «С» ровная, как стол. Однако знакомство с видеоматериалами это заблуждение рассеяло. Площадки, рассчитанные прежде всего на дальнобойное оружие, представляли собой порядком пересеченную местность. Холмы, ямы, даже что-то напоминающее окопы. Зачем это было сделано, Саша не знал. Или просто был огражден экраном кусок реальной местности, или, что более вероятно, все делалось ради пресловутого равенства шансов. Хорошее укрытие способно существенно снизить поражающий фактор оружия противника, в то же время грамотное использование местности могло стать дополнительным шансом на успех.

Но «Робокопы» были не слишком приспособлены к ползанию. Наилучшим образом их боевые качества проявлялись при полной свободе маневра. И сейчас восемь закованных в броню фигур готовились встретить врага.

Бессы не заставили себя долго ждать. Хотя из предварительного обзора Трошин знал, как выглядят их психоматрицы, все же появление паукообразных, абсолютно черного цвета страшилищ было неожиданным. Дальномер показал расстояние в четыреста метров — достаточно для ведения лазерного огня, но недостаточно для артиллерии. К тому же боеприпасы следовало поберечь для ближнего боя.

— Огонь!

Глаза Александра на мгновение замерли на крайней в ряду фигуре. Бессы надвигались цепью — все десятеро. Силы были примерно равны, остальное покажет бой.

Перекрестие прицела зафиксировалось на черном пауке и сменило цвет на красный — цель захвачена. В тот же момент лазерная установка на правом плече, повинуясь мысленной команде, выплюнула сноп огня. Теперь лазер будет бить по мишени, пока не иссякнет энергоресурс или пока не поступит Команда переключиться на новую цель. Буквально секундой позже заговорил второй лазер, слева: теперь Александр мог сосредоточиться на поиске мишени для взрывчатых пуль — лазеры будут делать свое дело сами.