Метрах в двухстах от него находилась светлая, даже издалека казавшаяся веселой и солнечной, роща. Если актеров нет и здесь, думал Лоцман, шагая по накатанной дороге, тогда я уж не знаю, где искать. Придется кликать. Актеры были в роще. Он понял это еще на подходе, услышав пение Стэнли. Младший землянин исполнял что-то стремительное, залихватское, не похожее на стилизованные восточные напевы из ресторана «Мажи Ориенталь». Лоцман улыбнулся. В возрожденном мире только и дел что веселиться. Потом он различил голос Кис. Мягкий, переливчатый, ее голос был слабее, чем у Стэнли, но лайамка вдохновенно подпевала, и это было так красиво, что охранитель мира заслушался. Шагая по траве, он вошел в рощу, где с сизоватых острых листьев смотрели желтые пятна-глаза. Листья шелестели, словно деревья аплодировали пению актеров.
Лоцман прошел с десяток метров и увидел поляну. Остановился, наблюдая народный праздник. Возле родничка размером с блюдце стояли на коленях Стэнли и Кис, раскачивались, танцуя вскинутыми к небу руками, и самозабвенно пели. Милтон, позабыв свою серьезную сдержанность, приплясывал перед ними, выделывал потешные коленца, взмахивал руками. В кулаке был зажат какой-то поблескивающий предмет; Лоцман присмотрелся — не иначе как очки. А где Ловец Таи?
Запах дорогого лосьона выдал Ловца за мгновение до того, как он напал. Охранитель мира крутанулся на месте, однако горло непостижимым образом оказалось перехвачено, а руки намертво прижаты к телу. Он рванулся, хотел сделать подсечку — подсечка не удалась, он сам очутился в воздухе. Таи перебросил его через плечо и потащил. Лоцман испытал неожиданное ощущение покоя и полной защищенности — он находился в надежных руках, и уверенный в своих силах человек точно знал, что надо делать. Ощущение промелькнуло и исчезло, Таи поставил Лоцмана на землю.
— Кто знает этого человека? — Застывшие, ошарашенные лица актеров.
— Кто скажет слово в его защиту?
— Я скажу. — Стэнли опомнился первым. — Это наш Лоцман. — Он взвился с земли и с диким воплем ринулся к охранителю мира: — Ур-ра! Лоцман пришел!
Дальше началось сущее безобразие: с хохотом и криками, актеры насели на него вчетвером; они душили его в объятиях, подбрасывали, ловили, катали по траве, окунули лицом в родник. Пока хватало терпения, он отбивался в шутку, потом влепил Стэнли увесистую затрещину и крепко дал по рукам Милтону. Таи отпрянул, и лишь тогда Лоцману удалось встать на ноги.
— Ну, дайте же его мне! — вскричала Кис, обняла за шею, припала к груди. — Ты пришел… радость моя…
Лоцман задыхался:
— Змеевы дети. Насмерть задавят — и не поморщатся. — Веселье разом оборвалось — актеры ощутили неладное.
— Ты с дурными вестями? — спросила Кис.
— Случилось что? — в один голос с актрисой спросил Милтон.
Усевшись в траву, по-прежнему в объятиях Кис, Лоцман рассказал об Анне, о похождениях актеров Поющего Замка в Большом мире, о войне в Кинолетном городе, об Ителе, о Марии.
За рассказом последовало молчание. Стэнли сидел, поставив локти на колени и сцепив пальцы, низко опустив голову; старший брат машинально вертел в руках очки, у которых в общей свалке отломилась дужка; Таи задумчиво покусывал травинку. Кис заговорила первой:
— Но если Мария не пишет сценариев, она не настоящая Богиня.
— И всё вокруг тоже не настоящее? — возразил Лоцман. — Она думает о вашем мире и поддерживает его.
— Это другое, — сказал Милтон. — Если бы «Последнего дарханца» прочли и запомнили десять тысяч человек в Большом мире, они бы его тоже поддерживали.
— Она станет настоящей Богиней, когда возьмется писать роман для Ителя, — заявил Стэнли. — Тогда-то мы все и попляшем.
— Едва ли роман будет про нас, — заметил Таи. — Нынче в моде чудовища и прочие замки, а не инопланетные похождения. Я прав?
— Когда и если на нас обрушится корабль под командованием Инго-Лао — тут тебе будут и чудовища, и всё, что хочешь. — Милтон перестал вертеть в пальцах очки: вместо отломанной дужки незаметно появилась новая. Землянин нацепил очки, отвел от глаз длинную челку. — Нет, ребята, мне такой расклад не по нраву.
Таи обратился к Лоцману:
— Ты хочешь, чтобы я отправился в Большой мир и переловил тех поганцев?
— Один не пойдешь, — объявила Кис и даже привстала с земли.
Лоцман подивился ее горячности. Он в любом случае собирался просить землян идти с Таи, но почему в лице актрисы мелькнула такая тревога?
— С ним отправятся Стэнли и Милтон. Однако мало отловить актеров. — Охранитель мира хотел вслед за Таи сказать «поганцев», но не повернулся язык. — Надо что-то сделать с Марией — перепрограммировать ее и тех людей, которых актеры покалечили.
— Ну и заданьица ты даешь, — проворчал Стэнли. По заблестевшим глазам было видно, что возможность попасть в Большой мир привела его в восторг. — А с Ителем что делать?
— С ним я сам разберусь.
— Тогда двинулись. — Милтон поднялся на ноги. — Поглядим, каков из себя Большой мир.
Кис вскочила.
— Я тоже пойду! — Она повернулась к Лоцману. — Им нельзя идти без меня. Тех актеров тоже четверо, и там две женщины… — Лайамка на ходу сочиняла дополнительные причины, почему ей нужно проникнуть в Большой мир, не желая говорить о главной.
Охранитель мира вгляделся в своих людей. Не совершает ли он новой ошибки, которая обойдется дороже прежних?
— Всё провернем в лучшем виде, — успокаивающе сказал Таи. — Ловить актерскую братию — моя забота, а учить писателей уму-разуму станет Милтон. Где будем открывать границу? В поселке?
Ловец и земляне направились туда, а Кис придержала Лоцмана, заглянула ему в лицо своими огромными золотисто-карими глазами.
— Ты разрешишь мне пойти?
— Чего ты боишься? — ответил он вопросом на вопрос.
— Я хочу идти с Таи, — промолвила актриса неохотно. — Ты помнишь… роль у него была такая… за ним надо приглядеть.
Охранитель мира сам не был полностью уверен в Ловце — но как же актеры без него справятся? Милтон и Стэнли — против взбесившихся Ингмара с Рафаэлем? Да с ними еще Эстелла с Лусией, а эти красотки тоже не промах. Без Таи никак нельзя.
— Он свою роль давным-давно пережил, — сказал Лоцман, пытаясь успокоить то ли Кис, то ли себя самого. — Но ты всё же пригляди.
Открывать границу он решил из дома землян. В поселке не было зеркал, как в Поющем Замке, поэтому Лоцман стал перед окном.
Лучше бы снаружи была ночь — зеленая листва и солнечные блики сильно отвлекали; однако пришлось довольствоваться тем, что есть. Он выгнал актеров за порог, сосредоточился, глядя в окно и одновременно как бы вовнутрь себя.
Мария, где вы? Мария! Богиня, которую я не сумел защитить. Вы нужны мне. Где вы? Мария, вы слышите?
Я зову вас. Я требую, чтоб вы были здесь! Здесь и сейчас. Ну же!.. Ну!
В первое мгновение Лоцману показалось, будто он ее сотворил, — знакомо потемнело в глазах, тело охватила слабость. Одна из граней дома исчезла, и из проема глядела Мария, сидевшая перед компьютером; голубовато светился экран монитора с несколькими набранными строчками.
— Лоцман? — Она поднялась из кресла. — Откуда вы? Что это значит? Вы вломились в дом…
— Извините за беспокойство, — оборвал он и позвал: — Ребята, идите сюда.
Актеры вошли — собранные, деловые. Лоцман представил их ошарашенной Богине:
— Мария, познакомьтесь: Кис, Милтон, Стэнли, Таи… — Его взгляд остановился на ремне у Ловца на поясе. — Излучатель ты не возьмешь.
Бывший начальник службы безопасности с сожалением отстегнул оружие, протянул охранителю мира.
— Мало ли, пригодился бы.
— Мне полагается завизжать? — спросила Мария. — Я их боюсь. — Судя по тону, она нисколько не боялась и даже успела опомниться от первоначального изумления.
Всё же Лоцман сказал:
— Это ваши актеры — положительные персонажи, Они не сделают вам ничего дурного. Проходите, быстро. Кис!
Лайамка первая ступила в комнату к Марии, кинула взгляд по сторонам.
— Так вот он какой — Большой мир…