Полковник кивнул. Они уже выбрались на кольцевую.

— Так здравствуй же Москва-раскладушка! — патетически воскликнул астрал при виде первой россыпи многоэтажек.

Любимов не удержался и заметил:

— За неделю здесь ничего не изменилось.

— Ха-ха-ха, — расхохотался астрал. — Ещё как изменилось. Теперь здесь я!

В планы полковника Любимова дорогой ресторан не входил. Он припарковал машину возле кабачка «У чаши», что в Старосусальном переулке.

— Это хороший ресторан? — с наивностью идиота вопросил подопечный, спускаясь по ступенькам в подвальчик.

— Очень хороший, — заверил полковник. Он решил принимать подопечного таким, каким тот желает казаться.

— Это хорошо, что хороший. Мне вина, э-э, фалернского и расстегаев.

— Фалернского не будет. Хочешь, будет грузинское, «Хванчкара» или «Саперави».

— А фалернское?

— Это будешь спрашивать у покойного поэта Бродского или у Юлия Цезаря.

— А-а. Ну ладно, пускай грузинское. А к расстегаям, знаешь, ушицы бы, настоящей, душистой.

— Угу, — полковник кивком подозвал девушку и нормальным своим командирским голосом приказал подать два комплексных бизнес-обеда и две кружки «Старого волхва».

Астрал сосредоточенно умял щи, отбивную с картофельным пюре, подобрал салат, допил пиво. Отёр салфеткой губы и некоторое время рассеяно слушал звучавший в кабачке «русский шансон».

— Ну, значит так, Леонид Кондратьевич, — серьёзно заговорил он, — с шикарным рестораном ты меня прокатил, с расстегаями тоже не срослось, давай тогда о деле.

«Ну, слава богу! — облегчённо вздохнул полковник. — По-человечески заговорил. А то сумасшедших нас вербовать не учили».

— Мы с вами взрослые люди и, думаю, не станем играть в прятки…

— Без преамбул, полковник. Чего вам от меня надо?

— Без преамбул не обойтись. Я же вам не заказ на убийство делаю. Необходимо обрисовать ситуацию, чтобы вы владели информацией и могли осознанно делать выводы.

— Это всё понятно. Короче. На кого охотимся?

— Вы что-нибудь слышали о Русских Богах? О проекте «Русский Ковчег»?

— Может, слышал, может, нет. Это, полковник, без разницы. Ты пойми, правила нашей с тобой игры простые. Ты озвучиваешь свой заказ, я свой. И решаем — равноценные карты или нет.

— Хорошо, тогда начнём с вашего пожелания.

— Моё пожелание будет простым. Мне нужна «крыша» и выход на общенациональные телеканалы. Ну и деньги. Не зарабатывать же мне их.

— Простите, с чем вы думаете выйти на телеканалы?

— С программой переустройства России, с чем же ещё.

— Это требует серьёзного обсуждения, Игорь Святополкович…

— Только не нужно про то, что мы взрослые люди. Я всё понимаю.

— Нет, вы не всё понимаете. Лично вы, может быть, никак не пострадаете из-за безответственных заявлений, а директора каналов, журналисты огребут по полной.

— Не вижу, что здесь плохого, — пожал плечами астрал. — Жалкие, ничтожные личности, дальше своего носа ничего не видящие. Пускай пострадают. Зато для заграничных телекомпаний появится информоповод для пиара моей программы возрождения России.

— Простите, в чём заключается суть программы?

— Ну, как же. Россия обладает неисчислимыми запасами углеводородного сырья. Которое, по большому счёту, ей совершенно ни к чему. Что делаем мы? Внедряем буквально директивным путём «закрывающие технологии», то есть вводим новую, альтернативную энергетику. А Запад и Восток сажаем на нефтегазовую иглу. По мере истощения ближневосточных нефтегазовых полей поднимаем цены, беря под косвенный контроль доллар, евро и юань. Как взрослые люди мы с вами понимаем друг друга? — Астрал подмигнул. — Кто контролирует Хартленд, тот контролирует Мировой остров, то бишь, Евразию. Кто контролирует Мировой остров — тот контролирует мир. Азы геополитики. И, соглашаясь со стариной Хаусхофером, строим союзническую ось России и Германии, Германию покупаем особым статусом на рынке энергоносителей.

Полковник отметил лихорадочный блеск глаз клиента. «Ненормальность присутствует, но Русским Богам виднее. Они дали задание, нужно выполнять».

— Ну что же, Игорь Святополкович, я уяснил ваши взгляды. Поможем.

— Пишите бумагу. Всё по пунктам. Какие телеканалы и печатные издания, какой партийный проект с каким названием, какие будут взносы на мой персональный счёт, и в каком направлении будете вести работу с Администрацией Президента, чтобы не мешала.

— Извольте, подготовим. Вы желает прямо здесь, сейчас?

— Да зачем же. Сейчас я желаю домой. Посидеть часок за синтезатором… — астрал прикрыл глаза и постучал пальцами по столу, словно перебирал клавиши. — Кстати, что вам надо от меня? Против кого дружим?

— Есть такой человек. О киллере по кличке «Зверь» не слыхали?

— Ещё как слыхал, — самодовольно сообщил астрал. — Значит, вы предлагаете мне ликвидировать моего боевого товарища?

— Да нет же, — стушевался Любимов. — Ерунда какая. Задача в другом. Мы желали бы пригласить его в гости. Однако Зверь очень недоверчив.

— Ещё бы.

— И к тому же мастер конспирации.

— И чрезвычайно искусен в бою. Прямо таки астральный воин.

— Вы понимаете, о чём мы.

— Ну, так мы же взрослые люди. Однако вы извините меня за подобную осведомлённость, Зверь находился до последнего времени под крышей вашей конторы.

— Увы, наша контора неоднородна. Я вам говорил о проекте «Русский Ковчег». Наша группа офицеров ФСБ является частью этого проекта. У нас прямой контакт с Русскими Богами. — Любимов самым твёрдым и упорным взглядом, на который только был способен, вперился в собеседника.

— Вот только не надо мне про богов. Знаю я их.

— Я не сомневаюсь, что знаете, потому и говорю прямо.

— Так и говори, чего надо?

— Надо усыпить Зверя.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся астрал, — всё-таки усыпить. Очень хорошо. И чем усыплять?

Любимов извлёк из кармана небольшой тюбик с дозатором.

— Это снотворное. Одной капли будет достаточно. Через пару минут он уснёт. Вот адрес, где его можно разыскать.

— Воображаю. — Астрал принял тюбик и бумажку, небрежно сунул в карман. — Вы его пасёте, СВР пасёт, милиция, ГРУ, служба охраны, прокуратура, агенты западных спецслужб. А он между тем хладнокровно планирует убийство Тредиаковского, и все об этом знают. А в первую очередь знает Тредиаковский, как и то, что от Зверя не убежишь, не было таких прецедентов. Потому не пытается скрыться за границей, а скорбно ожидает своей участи.

Астрал умолк.

— Итак, Игорь Святополкович. Операцию лучше провести вечером, в районе шести часов.

— Это как мы с ним договоримся.

— Само собой. Когда всё будет сделано, два раза включите и выключите свет на кухне.

— Ага. Вы пока подготовьте бумаги. Часам к пяти приезжайте к Артемию Конципко. Там подпишем, и я — ваш.

— Хорошо. Вас отвезти?

— Я на метро, — с неясным для полковника подтекстом произнёс астрал. — И денег мне надо, сейчас. Пару тысчонок. Долларов.

— Пожалуйста. — Любимов достал выданную для операции пачку денег, отсчитал двадцать бумажек.

— Ну, не прощаемся, — сказал астральный Игорёк и покинул заведение.

Больше часа он катался в метро, выходя на каждой станции кольцевой линии и любуясь интерьерами. Потом перешёл на Арбатско-Покровскую и вынырнул на Новом Арбате. Посетил самый шикарный салон мобильной связи и выбрал самый дорогой и современный аппарат — слайдер «Нокия».

В компьютерном салоне приобрёл новейший «iPod» с флэшпамятью, а заодно цифровую видеокамеру. Закачал на флэшку в ближайшем интернет-кафе седьмую симфонию Бетховена, Карла Орфа, «Моден Токинг» и «Рамштайн». А потом долго бродил по знаменитым арбатским антикварным магазинам, молча выслушивая коммерческие тексты продавцов, которые, встречая по одёжке, немилосердно грузили ворохом подробностей. Наконец астрал купил иконку Артемия, отрока Веркольского. Затем позвонил самому Артемию.

Как всегда в это время суток, Артемий спал, вернее, медленно приходил в себя после ночной жизни. Неожиданный звонок с неизвестного номера уже заранее вывел продюсера из себя. Игорьку обрадовался мало, хмуро поинтересовался, что за телефон и зачем Игорёк звонит. Услышав, что Игорьку нужны ключи от квартиры-студии, Артемий разразился длинной матерной фразой. Астрал дослушал и сообщил, что сейчас же едет к нему. Потом взял такси и велел везти на Кутузовский проспект, где в двухуровневой квартире на четыреста квадратных метров и жил Артемий.