Однако Кан Ювэй не ограничивался лишь изучением истории китайской цивилизации. В не меньшей степени его влекла история стран Запада, а также ход реформ в других странах Востока, таких, как Япония, Турция. Мимо его внимания не прошли и деяния Петра I, сумевшего, по его мнению, добиться небывалого усиления мощи России. В одном из своих произведений Кан Ювэй писал: «Государства, вставшие на путь реформ, обрели силу; сохранившие же приверженность прежнему исчезли. Современные проблемы Китая состоят в стремлении опереться на старые установления и отсутствии понимания того, как встать на дорогу перемен».
Кан Ювэй известен не только научными трудами и публицистическими произведениями, он был также талантливым преподавателем, основавшим в начале 90-х гг. школу в Гуанчжоу. Наиболее стойким его последователем и любимым учеником стал Лян Цичао (1873—1929), также происходивший из известной в Гуандуне семьи шэньши. Важную роль в движении за реформы сыграл и Тань Сытун (1865—1898), выходец из Хунани, одаренный молодой человек, получивший прекрасное традиционное образование и сумевший добиться высших ученых званий еще в юном возрасте.
Озабоченные проблемой восстановления суверенитета Китая, оппозиционно настроенные выходцы из среды политической элиты понимали, что ее решение необходимо искать в изучении опыта модернизации зарубежных государств, и тщательно собирали все доступные им сведения об истории и жизни стран Запада. Известным распространителем такого рода знаний был Ван Тао (1828—1897), которого по праву считают основателем современного китайского журнализма. Более десяти лет он провел в Гонконге, активно общаясь с иностранцами, в том числе с выдающимся переводчиком на английский язык произведений китайских классических мыслителей Д. Леггом. Около года Ван Тао пробыл в Англии, что обогатило его познания о Западе личным опытом. В журналах, издававшихся им, освещались различные стороны жизни европейских государств. Сам Ван Тао являлся сторонником постепенной индустриализации Китая по западному образцу, а его политические пристрастия были связаны с конституционно-монархической формой правления по типу существовавшей в Великобритании.
Для распространения сведений об истории и жизни на современном Западе немало сделали и европейские миссионеры. Пожалуй, наибольшее влияние на программу преобразований, разрабатывавшуюся реформаторами, оказал Т. Ричард (1845—1919).
Пребывание Кан Ювэя в Пекине в 1895 г., куда он прибыл для участия в экзаменах на получение высшей ученой степени цзиньши, совпало с завершающим этапом японо-китайской войны. Совместно с Лян Цичао он составил «Меморандум из 10 тысяч слов», адресованный маньчжурскому императору. В этом документе содержался призыв не подписывать мирный договор с Японией, являвшийся, по мнению авторов петиции, унизительным для Китая, перенести столицу в глубь территории Китая, в Сиань, а также провести целый ряд реформ для модернизации и усиления Китая. В сущности, это была программа широких преобразований, положения которой реформаторы отстаивали впоследствии в ходе самого движения за реформы в 1898 г.
Этот меморандум имел широкий резонанс среди представителей ученой элиты, собравшихся весной 1895 г. в Пекине на очередную экзаменационную сессию для получения высшего ученого звания. Из 1200 цзюйженей, находившихся в этот период в столице, 604 храбреца осмелились поставить свои подписи под этим документом. Это свидетельствовало о большом сдвиге в настроениях шэньши, по крайней мере, часть из них под влиянием патриотических побуждений была готова поддержать политику более радикальных преобразований по сравнению с теми, что проводились в годы политики «самоусиления».
Многое в этой ситуации зависело от настроений, господствующих в придворных кругах, а также от взглядов самого императора. Гуансюй, правивший с 1889 г., был образованным человеком, искренне озабоченным положением, в котором оказалась китайская держава. Но его возможности принимать политические решения были весьма ограничены, поскольку реально власть оставалась у его тетки, вдовствующей императрицы Цыси, а Гуансюй был вынужден повиноваться ей. Однако понимание того, что без глубоких преобразований, на которые Цыси никогда не решится, но без которых не возродить Китай, заставляло его искать сближение с реформаторами. Как всегда, присутствовали и соображения личного свойства. Цыси не только мало считалась с мнением императора в принятии государственных решений, но и деспотически вмешивалась в его личную жизнь. Она стремилась разлучить его с любимой наложницей и настояла на его браке с одной из представительниц маньчжурской аристократии, к которой Гуансюй не испытывал никаких чувств.
Пытаясь добиться сочувствия своим замыслам со стороны императора, реформаторы пользовались поддержкой некоторых персон из непосредственного окружения Гуансюя. В 90-е гг. при дворе существовали две крупные группировки, враждовавшие между собой. Первая состояла из приверженцев Цыси и ориентировалась на шэньши — выходцев из северных провинций Китая. Ее члены были противниками углубления реформ и во внешней политике рассчитывали на содействие со стороны России. Вторая группировка, видное место в которой занимал воспитатель императора Вэн Тунхэ, напротив, имела поддержку среди ученой элиты Южного Китая, соглашалась с необходимостью некоторых весьма осторожных преобразований и искала содействия со стороны Великобритании и Японии.
Получив в Пекине после успешной сдачи экзамена небольшую чиновничью должность, Кан Ювэй со своими сторонниками немедленно приступил к широкой пропаганде своих идей. Для этого в столице, а затем и в других городах Китая были основаны отделения «Общества усиления государства», началось издание газеты, в которой реформаторы разъясняли необходимость реформ.
В течение последующих трех лет было организовано 24 таких отделения, восемь школ и восемь издательств, занимавшихся распространением знаний о зарубежных государствах и пропагандой необходимости реформ. Наиболее активным было отделение общества в Хунани, которым руководил Тань Сытун.
1898 год ознаменовался новым наступлением иностранных держав на интересы Китая. Воспользовавшись в качестве предлога убийством в пров. Шаньдун двух немецких миссионеров, Германия направила к берегам Китая военно-морскую эскадру, захватившую г. Циндао и окружающую его область Цзяочжоу. Цинскому правительству пришлось в этой ситуации не только сдать Цзяочжоу в аренду Германии в качестве военно-морской базы, но и предоставить ей монопольные права на железнодорожное строительство на территории всего Шаньдуна. Эти события явились сигналом для других иностранных держав, выдвинувших собственные требования, связанные с предоставлением концессий. «Битву за концессии» продолжила Россия, получившая в аренду часть Ляодунского полуострова с городами Дальний и Порт-Артур, ставшими ее военно-морскими базами, а также права на постройку южной ветки Китайско-Восточной железной дороги (права на строительство северной ветки КВЖД Россия приобрела еще в 1895 г.).
От России и Германии стремились не отстать и другие иностранные державы. Франция добилась предоставления в аренду части китайского побережья напротив о. Хайнань, Англия же арендовала сроком на 99 лет часть полуострова Цзюлун, расположенную напротив старейшей английской колонии в Китае — Гонконга.
В начале 1898 г. Кан Ювэй оказался во главе патриотического движения, сторонники которого добивались от императора решительности в проведении реформ. Очередной меморандум, адресованный Кан Ювэем маньчжурскому правителю, наконец дошел до него, и император принял решение опереться на реформаторов в осуществлении преобразований. Стремясь укрепить общественное движение в поддержку реформ, Кан Ювэй и его сторонники весной 1898 г. создали «Общество защиты государства».
11 июня 1898 г. был опубликован императорский указ «Об установлении основной линии государственной политики». Он положил начало реформаторскому курсу, который продолжался немногим более трех месяцев — с 11 июня по 21 сентября 1898 г. Император встретился с Кан Ювэем, ко двору были приближены его единомышленники, что преследовало цель создать противовес влиянию консервативной группировки.
