Местные знали эту историю и она не вызывала у них особых эмоций, а вот Доцент не удержался от комментария:
— Что мужику оставалось делать — штукатурку отмачивать и картошку жарить. Жалко одного — «штукатуровка» разбавленная получится, а картофель, приготовленный на сале, будет иметь привкус гашёной извести.
— Эх, жаль, что варьете сегодня не будет! — выдохнул Лось.
От сногсшибательной новости, Дед поперхнулся. Изо всех сил пытаясь удержать выпитое, он строил страшные гримасы, в отчаянии выкатив глаза до упора — они чудом держались в орбитах. Дедуля покраснел от натуги, и не сдержав напора гидростатического давления, сквозь плотно сжатые губы, выпрыснул жидкость на лица окружающих, как из аэрозольного баллона.
— Помойтесь, ребята, — прокомментировал ситуацию Крон, не скрывая сарказма.
Сколько Крон на пытался разговорить сталкеров про несанкционированные выступления, они только отмахивались, да отмалчивались. Нервно мотая головами, в знак отрицания происшедшего, они строили гримасы, которые должны были дать понять заезжим, что это бред сивой кобылы — просто померещилось, кое-кому… Вот только Витьке Лосю всю ночь будут сниться шаловливые ручонки… «Да ты ведьма!» — притворно сопротивлялся он, как мог, смутно вспоминая средневековые рассказы о поведении суккубов. «Что ты — что ты, любимый! — шептала девица, теребя ладонью немытую и непокорную шевелюру Лося. — Кто же тебе в этом признается? Дурачок… Тебя всю жизнь будут стараться водить за нос, убеждая в обратном. Подобные признания, для трюков дешёвого кино и публики детского сада «Золотой ключик». Ну, и им подобных заведений, а также пупсиков, их населяющих». «Довольно лирики!» — старался Витёк показать себя рассерженным, сползая, обезоруженный, по стенке безвольной тряпкой. «Ты ещё руку подними, на беспомощную женщину…»
Сталкер, по прозвищу Чемберлен, отвёл Крона в сторону и, о чём-то долго шептал ему на ухо, как-будто боялся, что их могут подслушать. В итоге, от собственных рассказов, Чемберлен побелел, не умываясь, а Крон имел крайне обеспокоенный вид. Таких метаморфоз, даже старожилы этих мест, давно не помнили. Ещё сталкер рассказал, как они неожиданно появляются, каждую ночь и, практически терроризируют отдельных личностей. Хорошо, что не всё население, а население говорит, что нехорошо… Всю душу вынули, запихав страх, а он человек небольшой — чего брать-то?
— Кажется, нашлись беглянки! — сказал Крон, обращаясь к своей команде.
— А что у них?! — всполошились сельчане.
— У них? — удивился Крон. — А хрен его знает! И вообще — в каком это смысле? Нам, конкретно, надо их найти и вернуть. Правда, теперь непонятно — куда, так как получается, что они и так, у себя дома… А вот что у них — пусть остаётся с ними. Ну, насколько я, что-то понимаю в колбасных обрезках, какая-то часть, теперь, принадлежит и вам. Безвозмездно…
— Очень хорошо! — высказал Почтальон общее мнение, под одобрительные вздохи товарищей и даже, под радостные возгласы.
— Вы, больно-то не хорохорьтесь! — предупредил их Крон. — Лося — вон как закатали.
— Чемберлена, — поправил его Пифагор.
— И его, болезного, тоже…
Пришёл Цитрамон, принеся с собой большую бутыль лекарства. Его подопечные оживились, строя грандиозные планы на возлежание под покосившимся забором.
Комбат, порывшись в барахле, откуда-то извлёк банку кабачковой икры. Почти из глубин подсознания. Откупорив её и вывалив содержимое на тарелку, он с удовлетворением сказал:
— Не мясо, но всё-же!
Крон присоединился к трапезе, а заглянувший через плечо Доцент, брезгливо поморщившись, спросил:
— Вы что — капрофагами стали, чтобы пищу два раза через желудок пропускать?
— Ты чего имеешь против кабачковой икры? — взвинтился Дед, пасясь ложкой в коричневом вареве раньше того, кто открыл банку. — Любимая закуска рабочего класса средней полосы России Советского периода, когда они были не отягощены денежными знаками Государственного банка СССР. К тому-же, лёгкая и полезная…
— Дёшево и сердито! — подтвердил Бульдозер. — И для желудка не обременительно — как пришла, так же легко и ушла…
…
Утром следующего дня, оправившись от ночного застолья, Крон отправился на механизаторский двор, который встретил его запустением и скоплением старого хлама, валявшегося, где попало. Покорёженная и растащенная техника не оставляла сомнения в том, что это именно то место, куда он стремился. Синяя краска с тракторов «Беларусь» частично облупилась, и оголённые бока краснели ржавчиной. Вокруг не было ни души, как и чего-нибудь полезного, но всё-таки, Крону достался старый аккумулятор, наполовину ушедший в землю. Смахнув с ушей запылённую паутину, свисавшую лохмотьями, он прошёлся по ящикам, в поисках любого инструмента, который мог остаться незамеченным предыдущими экспедициями.
Добыв на механизаторском дворе ржавое зубило, Крон вернулся в лагерь и приступил к обновлению экипировки, способной помочь в дальнейших похождениях. Он порубил несколько электродов на куски, издали напоминающих крупную дробь, с острыми краями на месте обреза.
— Крон, я слышал, что рубленная картечь ствол царапает, — пристал к нему Бармалей, относясь к той категории людей, без советов которых, не обходится ни один мастер.
— Я не собираюсь возвращаться домой с трофейным ружьём! — зло ответил оружейник. — А этого ствола, на наши приключения хватит. Тем более, картечь на меткость выстрела не претендует: что кучкой, что в разнос — нам всё едино. Потом попробуем достать, что-нибудь, приличное.
— Где? — снисходительно и одновременно, с глубокой иронией, хмыкнул Комбат.
— Ком, я краем уха слышал, что с армейских складов не всё растащили, и что там есть секретный арсенал, — ответил Крон, не ведясь на провокацию. — Так — на всякий случай…
Кащей с Сутулым оживились, помня о том, что армейские запасы могут быть непредсказуемы. Особенно медицинские. Бульдозера посетила параллельная мысль, но с кулинарным уклоном, под девизом — «Армейская тушёнка не может надоесть — это сказки!»
Разбив старый аккумулятор от «ГАЗона», найденный, всё в том же дворе, Крон извлёк из него свинцовые пластины. Кислоты, в банках аккумулятора, не было. Она исчезла, похоже, в незапамятные времена, но это не сильно беспокоило умельца: нет, так — нет! Расплавив свинец в импровизированном тигле, Крон вылил содержимое в крупное сито, которое разместил над тазом, наполненным водой. Нервно потряхивая ситечко, он наблюдал за тем, как свинец проскальзывает сквозь покрытие, с переменной структурой плотности, чтобы, упав в воду, мгновенно застыть в ней кривыми шариками, напоминающие микроастероиды. Наконец-то он отложил приспособление в сторону и сказал:
— Дробь готова! Осталось только порохом разжиться, а ситечко Сутулому отдайте.
— Зачем? — удивился Кащей.
— Чтобы брагу процеживать, пока чая нет…
Кащей подозрительно покосился на Крона, потом на сито и неуверенно предложил:
— Может быть, порох самим сделать?
— Из чего?! — возмущённо воскликнул Дед. — Ну, уголь мы из патрона противогаза натрясём или в консервной банке веток нажжём, обмазав швы глиной, чтобы без доступа кислорода. Селитру из удобрений добудем — наверняка, что-нибудь осталось в сельскохозяйственных угодьях. А серу где взять?
— Радиация, — напомнил Доцент, цокая языком.
— Нормалёк — дополнительный урон! — утвердил Крон радиоактивную селитру. — Где серу взять? Вот это действительно проблема… Про капсюля я вообще молчу!
— Серу из ушей наковырять! — догадался Сутулый, обрадованно делясь с остальными своей сообразительностью.
Крон поперхнулся, от неожиданного решения и скривив губы в усмешке, вынес решительный вердикт:
— Думаешь, она без примесей? Так — все купаться! На два часа и, без заложенных ушей — не возвращаться!
На провокацию никто не повёлся. Сбегавший к доктору Бульдозер выклянчил у него грязно-жёлтый кусок химического элемент и несколько капсюлей, которые Цитрамон держал на чёрный день. Ещё док одолжил закатывающую машинку и коробку сырого пороха. Кащей тут же хотел высыпать её на пенёк и на спор поднести спичку, утверждая, что подмоченное взрывчатое вещество, ни за что не взорвётся. Крон отнял у него взрывоопасные материалы и посоветовал остальным не подпускать к ним, ещё и Сутулого, на всякий случай.
