Узнав, что Рону, хотя он и человек, подвластна магия, эльфы были очень удивлены (обычно они проявляли эмоции куда слабее, чем люди), а Калмероэ попытался даже научить Рона колдовать по-эльфийски. Без особого, впрочем, успеха.

Утром третьего дня путешествия их лодка причалила к берегу раньше обычного – в девять часов, и эльфы предложили Рону высадиться. Местность, куда они приплыли, была более открытой, скорее луг, чем лес. Легконогий Иванхоэ и следовавший за ним пыхтящий человек то и дело взбирались на холмы. Наконец, перед ними открылась группа холмов – целая колония, явно заселенная, хотя снаружи можно было заметить не больше двух-трех эльфов.

– Здесь. – лаконично сказал Иванхоэ и повернулся, чтобы уйти. Рон, хлопая глазами, открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что же, собственно, ему делать дальше, но эльфа уже не было.

– Ничего не скажешь, очень любезен! – пробормотал Рон и начал медленно приближаться к ближайшему холму, внимательно оглядываясь. В незнакомом месте его принципом было: «Не опаздывай, не торопись и осмотрись.» Сейчас он никуда опоздать не мог, но все остальное попытался исполнить в точности. Но ему не дали.

У входа стоял и, вроде бы ничего не делал высокий темноволосый эльф. Когда Рон подошел поближе, он положил юноше руку на плечо и спокойным безразличным голосом произнес:

– Человек, ты идешь не в ту сторону.

– Разве холм эльфов не в этой стороне? – в тон ему спросил ротен.

– В этой, но тебе туда незачем идти. – слишком категорично, по мнению Рона, произнес стражник.

– Но мне нужна помощь!

– Ты одет, обут и не голоден. Чем же еще тебе могут помочь эльфы? – рассудительно возразил его собеседник.

– Помощь требуется не мне одному. Я приплыл из-за океана и… – Рон замедлил речь, надеясь, что эта новость заинтригует стражника. Тот оправдал его ожидания:

– Из-за океана? Тогда подожди тут. Не имеет смысла два раза пересказывать одно и то же.

Эльф на секунду зашел в холм, тут же вышел обратно и стал чего-то ожидать. Через минуту из холма вышел другой эльф, по внешнему виду старше первого и вопросительно взглянул на подчиненного.

– Человек приплыл из-за океана. Он желает получить помощь древнего народа. – почтительно доложил тот.

Старший повернулся к Рону.

– Как твое имя, человек?

– Меня зовут Ронис Ворансон. – спокойно, хотя манеры эльфов уже начинали его раздражать, представился Рон.

– Мне не интересно, кто твой отец, Ронис. И какой же помощи ты ждешь?

– Это долгая история… – сказал Рон, оглядываясь, и давая этим понять, что место не слишком подходит для продолжительных бесед. Эльф не настаивал.

– Ты рассчитываешь говорить по этому поводу с самим мастером холма? – поинтересовался он. Рон понятия не имел, о том, кого называют здесь мастером холма, но, не раздумывая, согласился.

– Ты здесь один?

– Вообще-то я приплыл с другом, но он находится… не здесь. – в последнюю секунду Рон решил не говорить конкретней – очень уж недружелюбны были эльфы.

– Что ж, следуй за мной. – предложил старший. – Не исключено, что в полночь тебя примут. А сейчас можешь выспаться. – Эльф искоса поглядел на человека. Рон сперва не понял.

«А, да них же ночной образ жизни!» – догадался он. Даже близкие по образу жизни к людям отступники Иванхоэ и Калмероэ предпочитали передвигаться в сумерках, но до этой минуты Рон как-то не задумывался над этой их особенностью. Братья не связывались в его сознании с другими эльфами. Ну, а тут-то, конечно, традиции блюдутся свято! Вот почему, наверное, с утра так малолюдно. «И старый прохвост, небось, меня испытывает!»

Рон не стал возражать на предложение эльфа поспать днем. Зря нарываться ему сейчас было совершенно ни к чему.

– Вот твоя комната.

– Очень Вам благодарен. – сказал Рон и сел на постель.

– Если что-нибудь понадобиться, позвони. Придет слуга. – буркнул эльф и вышел вон.

Рон проснулся от какого-то смутно неприятного ощущения и резко сел. На краю его кровати сидел золотоволосый сероглазый эльф и молча смотрел на юношу.

– Я разбудил тебя? – певучим голосом спросил незваный гость.

– Ничего. – Рон провел ладонью по лбу. – А… у Вас ко мне какое-то дело?

– Да, пожалуй. Я хочу Вас предупредить. Мастер уже знает о том, что Вы приплыли из-за океана за помощью. Боюсь, он воспринял это негативно. – эльф выразительно посмотрел на Рона. – Вашей жизни грозит опасность. Вашему другу тоже. Где он находится? Мы поможем выбраться отсюда Вам и предупредим его.

Рон ошалело все это выслушал и смог открыть рот только секунд через пять.

– Я не понял, мастер не хочет даже меня выслушать?

– Боюсь, что так. Ради сохранения стабильности он хочет ликвидировать Вас.

У Рона в голове лихорадочно метались обрывки мыслей. Идти в другой холм? Там могут и не предупредить…

– Простите… как мне Вас называть?

– Называйте меня Скейлог, Ронис. – в голосе эльфа юноше почудился оттенок недовольства.

– Скейлог, выходит, Вы нелояльны к Вашему лорду?

– Я очень люблю и уважаю мастера, но пытаюсь уберечь его от совершения несправедливости. – отчеканил Скейлог. – Так где Ваш друг?

«Что-то он слишком пристрастно расспрашивает о Руджене!» – мимоходом подумал Рон. От внимания молодого человека не ускользнуло и то, что эльф словно старается не дотрагиваться до него, и вообще, держится напряженно. Несмотря на доброжелательность Скейлога, казалось, что тот поневоле вынужден общаться с низшим существом. И, хотя у Рона не было веских оснований не доверять эльфу, маг все же колебался.

– Мой друг друг позаботится о себе сам. Он сможет за себя постоять. – медленно сказал ротен.

– Но он и не подозревает об опастности! – быстро возразил Скейлог. – Его необходимо предупредить!

– Я предупрежу его. – сказал Рон.

– Вы не успеете это сделать, если Вас все-таки схватят. – нетерпеливо поморщился эльф. – Зачем же так рисковать? Магия куда надежней и быстрее!

– Наш с ним способ связи не менее быстр. – улыбнулся Рон. – Магия подвластна не только эльфам.

Разные чувства – гнев, изумление, недоумение, страх – сменяли друг друга на лице эльфа. Он напрягся.

– Что Вы хотите этим сказать?

– Только то, что сказал. Магия может прийти на помощь и мне. – пояснил Рон и протянул руку к шнуру звонка. – Не желаете ли… э-ээ… поужинать со мной? Или как у вас называется вечерняя трапеза?

– Нет. – сверкнув глазами, отрезал эльф. – Благодарю. – сказал он и поспешно вышел из комнаты.

Через полминуты заглянул слуга.

– Пожалуйста, я хотел бы чего-нибудь выпить. И не могли бы Вы проводить меня в гостиную или какое-нибудь другое место, где у вас проводят время? Мне скучновато тут. – пояснил Рон.

Слуга кивнул.

– Думаю, каминный зал Вам подойдет.

Рон поблагодарил и с облегчением последовал за эльфом. Ему пока не хотелось снова встречаться с доброжелателями.

Каминный зал оказался просторным и хорошо освещенным, но, несмотря на это, весьма уютным. Рон устроился в уголке, наблюдая за обитателями холма. Судя по разнообразию их внешностей, это действительно был другой вид, а не отколовшаяся от людей раса. Кое-что у эльфов было общим – они по большей части были высоки, тонки в кости и имели очень бледную кожу, белее, чем у жителей Западного материка. Но оттенки цвета волос и глаз были самые разные – от золотистого до угольно-черного.

Сидевший неподалеку юноша, заметив Рониса, сказал:

– Скратор вылетел из Вашей комнаты, как самум. Лицо у него было не слишком довольное. Чем Вы ему так насолили?

– Скратор? Мне он представился Скейлогом!

– Да, его так зовут. Но чаще к нему обращаются по прозвищу.

Рон пожал плечами.

– Понятия не имею, чем он недоволен. – не совсем искренне ответил он. – У нас был вполне дружеский разговор.

– Что ж, Вам виднее. – юноша встал, поставил на полку книгу и собрался уходить.