Домой его сопровождали странные корабли, раза в два меньшие по размеру. Гор вздрогнул, когда отказал очередной двигатель, и «Нергал» качнуло, но Адриана Роббинс удержала его под контролем. У эскорта наготове были силовые лучи, чтобы подхватить его, но Гор будто наяву слышал голос Адрианы.

– Никак нет, – сказала она, едва не плача. – «Нергал» завез нас так далеко, «Нергал» и отвезет домой. Сам, черт побери! Сам!

А сейчас странные корабли парили в небе, как почетный караул, пока израненный старый вояка, хромая, преодолевал последние несколько метров своего пути. Две посадочные ноги отказывались выпускаться, и Роббинс вновь подняла «Нергал», чтобы потом мягко опустить его на живот. «Это было бесподобно», – подумал Гор. Абсолютное совершенство, которого он никогда до этого не видел.

Слышались только раскаты грома, как будто небеса Земли салютовали своей артиллерией возвращению последнего ее защитника. Появились машины «скорой помощи», их маячки пытались пробить стену дождя, но сирены молчали. А тем временем блистающие корабли эскорта приземлялись вокруг своего лежащего брата.

Колин вынырнул из переходной шахты линкора «Чеша» ведшей к выходу и сделал шаг наружу, навстречу шторму. Гор ждал.

Что-то внутри Колина напряглось, когда он уставился на него сквозь пелену дождя. Гор был еще более непроницаем, чем всегда, он напоминал древнюю скалу, и последние тридцать месяцев прорезали на его грозном старом лице новые глубокие линии.

– Привет, Гор, – произнес Колин.

Гор ухватил его за плечи, глядя на него, как на привидение.

– Ты здесь, – прошептал он. – Ты сделал это.

– Да, – ответил Колин, и тихое слово утонуло в раскате грома. Затем его голос сел, и он крепко обнял старика. – Мы сделали это, – сказал он в плечо своего тестя, – и ты тоже, Боже мой, ты сделал это!

– Конечно, мы сделали, – сказал Гор. Колин никогда прежде не слышал такого изможденного человеческого голоса. – Ты же оставил мне для этого целую планету землян, не так ли?

Генерал Чан Чэнь-су был невообразимо занят; он до сих пор боролся с последствиями землетрясений и извержений вулканов, вызванных разрушением Япета. Но его последний отчет звучал почти бодро. На этот раз его люди побеждали, а могучие планетоиды, кружащие по солнечной орбите вместе с планетой, немало им помогли. Их вспомогательные корабли были повсюду, спасая выживших от вьюг, грязи, воды и огня.

Кроме него, все уцелевшие начальники штабов собрались в офисе Гора.

Василий Черников выглядел как труп, пролежавший в могиле две недели, но его лицо наконец-то было спокойно. Ядро-источник было наконец отключено, и ему удалось сохранить контроль над ним. Джеральд Хэтчер и Цзянь Тао-линь вместе сидели на диване плечом к плечу, положив ноги на кофейный столик. Сэр Фредерик Эймсбери сидел в кресле и курил свою трубку, полуприкрыв глаза.

Тамы Хидеоши с ними не было. Сын Таммана встретил-таки смерть самурая, которую искал.

Колин сидел на углу стола Гора и думал, что никогда не видел такой абсолютной, смертельной усталости. Перед ним были люди, которые совершили невозможное. Он уже сделал запрос компьютерам и знал, что они сделали и чего достигли. Даже при всей очевидности, он не мог до конца поверить в это и ненавидел себя за то, что собирался сказать им. Он видел расслабление на их лицах, радость спасения в последнюю минуту, осознание того, что Империум не бросил их. Он должен был сказать им правду, но сначала…

– Господа, – тихо сказал он, – я не представлял, что на самом деле попросил вас сделать. Я не представляю, как вам это удалось. Я могу только сказать вам – спасибо. Это кажется совершенно недостаточным, но… – Он остановился, пожав плечами, как бы извиняясь, и Джеральд Хэтчер странно улыбнулся.

– Это взаимно, Правитель. От лица вашего военного командования и, могу добавить, всей планеты спасибо вам. Если бы вы не появились в тот момент, когда вы появились… – настала его очередь пожимать плечами.

– Я знаю, – сказал Колин, – и сожалею о том, что мы так задержались. Мы вышли из сверхсветового режима как раз тогда, когда ваши корабли отправились в последнюю атаку.

– Вы вышли… – Гор нахмурился. – Тогда как, ради всего святого, вы оказались здесь? Вы должны были быть как минимум в двадцати часах хода!

– Для «Дахака» это так. Он и Танни все еще в двенадцати часах отсюда. А мы с Тамманом взяли остальные корабли и совершили микропрыжок, – сказал Колин и улыбнулся, увидев выражение лица Гора. – О, нам все еще нужны были компьютеры «Дахака» и мы постоянно были с ним на связи, но угнаться за нами он никак не мог. Дело в том, что эти корабли, наряду с двигателями Энханаха, оснащены гипердвигателями.

– Что?! – выпалил Гор.

– Знаю, знаю, – сказал Колин. – Тут нужно многое объяснять. Но главное, – это то, что эти корабли дьявольски быстры. Они могут выйти из гипера в двенадцати световых минутах от звезды класса G0, а в нормальном пространстве развивать скорость в семьдесят процентов от световой.

– Создатель! Когда вы приводите помощь, вы приводите помощь, не так ли?

– Ну, – медленно произнес Колин, положив руки на колени и оглядывая присутствующих, – и да, и нет. Понимаете, мы не смогли найти хоть кого-нибудь, кто пошел бы с нами. – Он поднял взгляд и увидел в глазах своего тестя проступающий ужас. – Империум погиб, Гор, – мягко сказал он. – Нам пришлось вести эти корабли самим… и это все, больше ожидать нечего.

Транзитная шахта «Дахака» доставила Гора до места. Люк бесшумно открылся, Гор шагнул вперед и тут же шарахнулся в сторону, когда нечто пятидесятикилограммовое и мохнатое пронеслось мимо. Тинкер Бел удалялась в блестящую глубину шахты, ее радостный лай удалялся вместе с ней, и Гор, улыбнувшись, покачал головой.

Он вошел в капитанские покои, все еще качая головой. Атриум был залит «солнечным» светом – долгожданное облегчение после ужасающих гроз и штормов, сотрясающих многострадальную Землю. Завидев Гора, Колин быстро поднялся, пожал ему руку и подвел к людям, сидящим вокруг каменного стола.

Гектор МакМахан поднял глаза, широко улыбнулся и сделал приглашающий жест; Джеральд Хэтчер и Цзянь Тао-линь были более сдержаны и улыбались почти естественно. Василия не было; они с Валентиной отправились навестить своего сына и пришли в восхищение, когда Влад продемонстрировал им последние чудеса имперской инженерной мысли.

– Где Танни? – спросил Гор, когда они с Колином подошли к остальным.

– Она скоро будет – просто хочет тебе кое-что показать.

– Господи, я буду рад вновь увидеть ее! – сказал Гор и улыбнулся.

– Она чувствует то же самое… папа.

Гор попытался превратить широкую улыбку в болезненную гримасу: кто бы поверил, что Танни по доброй воле выйдет замуж за Колина? Особенно если припомнить их первую встречу.

– Привет, дед! – Гектор не мог стоять; его левая нога заживала после ранения, когда пуля пробила его броню в последнем сражении на борту «Виндикатора». – Прошу прощения за Тинкер Бел. Она просто спешила.

– Спешила?! Она пролетела, как гиперракета!

– Я знаю, – засмеялся Колин. – Она так ведет себя все время с тех пор, как открыла для себя транзитные шахты, а Дахак избаловал ее даже хуже Гектора.

– Я не думал, что такое возможно, – сказал Гор, строго глядя на Гектора.

– Поверь мне. У Дахака нет рук, но он изобрел свой способ. Обычно, если с ней никого нет, он отправляет ее в один из парков, но при этом меняет настройку шахты так, чтобы обеспечить ей встречный поток воздуха эквивалентный восьмидесяти километрам в час, и она на седьмом небе от счастья. Он даже перелаивается с ней. Это самое ужасное, что мне когда-либо доводилось слышать, но он клянется, что она понимает его лучше, чем я.