– Есть контакт! – заорал сэр Фредерик Эймсбери, его британская сдержанность наконец дала сбой. Цзянь пробил небольшую дыру во фланге ачуультани, и компьютеры Эймсбери уцепились за Япет. Данные поступили на ПЦО и на уцелевшие ОЦО, и пусковые изменили свою цель еще раз.

Повелитель Чирдан выругался и ударил кулаком по переборке. Нет! Не может быть, чтобы они сделали это! Пока Копыто еще далеко!

Но он взял себя в руки, видя как вражеские ракеты обрушились на Копыто, в то время, как его разбросанные братья по гнезду торопливо восстанавливали строй. Щиты горели и сверкали, и один квадрант пал. В образовавшуюся дыру проскочила ракета, ее аннигиляционная боеголовка поразила генераторы другого квадранта, но было уже слишком поздно.

Разведчики успели перекрыть обзор, прикрыв поврежденные квадранты, а без прямой видимости даже эти отродья демонов не могли уничтожить Копыто до того, как оно нанесет удар.

Чирдан оскалил зубы в улыбке и вернулся к пяти уцелевшим кораблям разрушителей гнезд. Он отправит их в Пекло, и смерть их раздует Пламя, которое поглотит весь их проклятый мир.

Минутный восторг Хэтчера угас. Это была восхитительная попытка, но она не удалась, и он расслабился с чувством спокойного сожаления о гибели своей планеты и глубокой гордости за своих людей.

Он практически спокойно наблюдал за приближением тающего экрана кораблей ачуультани. Их было всего около трехсот, максимум четыреста, но этого было достаточно.

– Генерал Хэтчер!

Он вздрогнул от внезапного крика. Что-то странное было в этом голосе. Что-то, что он не сразу распознал. Но потом он понял. Надежда. В голосе была надежда!

«Нергал» остался один, последний из земной эскадры.

Адриана Роббинс не понимала, почему ее корабль до сих пор жив, но у нее не было времени задуматься. Ее мозг раскалился сильнее боеголовок, бьющих в ее щит, и все же она двигалась вперед. В этом не было здравого смысла. Одному линкору, исчерпавшему запасы ракет, не остановить Япет. Но в данном случае здравый смысл был лишь помехой. «Нергал» шел, чтобы атаковать бывший спутник Сатурна, и он его атакует.

Стена становилась все более тонкой, Адриана уже чувствовала Япет через свои сканеры. Она немного изменила курс, целясь в своих врагов…

…как вдруг они исчезли в шквале гравитонного разрушения, от которого «Нергал» заплясал, как поплавок.

Повелитель Чирдан смотрел на происходящее, ничего не понимая. Три дюжины военных кораблей… четыре… пять! Невообразимых, превосходящих размерами само Копыто!

Они появились из ниоткуда и начали убивать.

Ракеты, которые не промахивались. Лучи, которые жгли корабли, как солому. Щиты, отражавшие даже самые могучие громы. Они были самым ужасным кошмаром Аку’Ултан, воплощенным в силовых полях и броне.

Флагманский корабль повелителя Чирдана исчез в кипящем огненном вихре, и вместе с ним гибли разведчики. Даже Защитники не могли предусмотреть появление этих демонов ночи. Часть попыталась спастись бегством, но они находились слишком глубоко в поле тяготения Солнца, чтобы уйти в гиперпространство. Они погибли все, один за другим.

И за мгновение до смерти последний Защитник увидел гигантский военный корабль, надвигающийся на Копыто. Тот дал залп ракетами – досветовыми ракетами, тщательно нацеленными на приближающийся спутник. Шквал гравитонной ярости, обрушенный ими, был столь мощен, что его отзвук сотряс Землю до самого ядра, спровоцировав землетрясения и разбудив вулканы.

Но то было только эхо их силы. Шестнадцать гравитонных боеголовок, каждая из которых в сотни раз превосходила мощностью любое оружие, которым могла похвастаться Земля, спустили с цепи разрушительную силу… и унесли в небытие с собой Япет.

Джеральд Хэтчер не мог поверить в реальность происходящего, он был слишком потрясен даже для того, чтобы испытать радость, и абсолютная тишина на командном посту свидетельствовала о том, что его коллеги находятся в том же состоянии.

Затем дисплей его коммуникатора засветился, и на нем появилось хорошо знакомое лицо.

– Извините, что мы так задержались, – мягко сказал Колин МакИнтайр.

А потом – потом – весь командный пост взорвался воплями восторга.

Генерал Гектор МакМахан вблизи осмотрел группу имперских абордажных лодок, затем направил сканеры на разрушенный корабль ачуультани, остов которого исполнял в пространстве какой-то невиданный, безумный танец. Планетоид «Севрид» висел чуть позади, присматривая за ними и изучая обломки. На этом практически уничтоженном корабле все еще были воздух и энергия и теплилась жизнь, но признаки всего этого были совсем незначительны.

МакМахан удовлетворенно крякнул, когда силовые лучи «Севрида» остановили вращение остова. Если бы только у корабля был достаточно большой ангар, чтобы пришвартовать эту громадину, ему и его людям не пришлось бы делать все сложным способом.

Он не знал, сколько живых ачуультани ожидали их нападения, но в первой волне у него было шесть тысяч мужчин и женщин и еще три тысячи в резерве. Цена штурма могла оказаться очень высокой, но эти обломки оказались единственным частично уцелевшим кораблем ачуультани во всей системе. Если удастся заполучить его, захватить записи, компьютеры, может даже несколько живых ачуультани…

– Давайте, ребята, подтянитесь, – пробормотал он в коммуникатор, наблюдая за последними перемещениями внутри своего формирования. Есть! Готово. – В атаку! – скомандовал он, и абордажные лодки рванули вперед.

Служитель Грома Брашиил ожидал, сидя в своем скафандре. Сломанная передняя нога нестерпимо болела, но в остальном он не испытывал особого неудобства. У него все еще оставались три целые ноги, а при выключенном двигателе гравитации на корабле не было.

Он посмотрел на оставшиеся инструменты, желая обрушить громы на врагов, но его пусковые установки были мертвы. Где-то пять двенадцатых энергетического оружия «Виндикатора» еще можно было использовать, но в развалинах передней половины не осталось вообще никакого вооружения.

Брашиил попытался отстраниться от этого кошмара. Мир разрушителей гнезд все еще был жив, и эти корабли-монстры представляли опаснейшую угрозу. Повелители мысли считали, что эта система одинока. Но это оказалось не так. Создатели тех древних сенсорных массивов пришли на ее защиту, и они были настолько сильны, что трудно было такое даже представить. Почему они ограничились тем, что остановили атаку Защитников? Почему они просто не уничтожили Гнездо?

Он удивлялся, почему они просто не предали «Виндикатор» Огню? Неужели их представления о чести предписывали им встретиться в финальном сражении с врагом лицом к лицу? Впрочем, это не имело никакого значения, и он отвернулся от своей панели, когда маленькие суденышки начало движение вперед. У него не было оружия, чтобы противостоять им, но для себя он уже решил, где он и его выжившие собратья по громам примут последний бой.

МакМахан вздрогнул, когда его лодки обстреляли с задней части разрушенного корабля. Грубое энергетическое оружие было достаточно мощным, чтобы пробить щиты абордажных лодок, но огонь был открыт с предельной дистанции. Попадания получили только три, а остальные стали лавировать, отвечая из собственного оружия. Гораздо более мощное оружие «Севрида» поддержало их, лучи деформаторов вырезали в корпусе идеально круглые дыры. Воздух вырывался наружу, и наконец первая волна лодок достигла цели.