Колин осел в кресле.

– Дахак, еще есть? – хрипло спросил он.

– Ответ отрицательный, сэр. Я обнаружил работающие прицельные системы на семи из оставшихся платформ, но ракеты больше не стартуют.

– Связаться с нами не пытаются?

– Нет, капитан. И на мои вызовы тоже не отвечают.

– Проклятье!

Мозг Колина снова лихорадочно заработал. Почему они не попытались вступить в контакт до атаки? Каким образом «Дахаку» удалось подойти так близко незамеченным? И если они должны были произвести атаку, то почему использовали только шестую часть своих баз? Четыре уничтожил Тамман, но если они все-таки решили установить защиту, то зачем приберегать что-то на потом? Особенно после того, как Дахак нанес такой жестокий ответный удар?

– Ладно, – наконец сказал он очень мягко, – давайте разберемся, что это было. Сара, установи половинную скорость. Тамман, остаемся в готовности номер один.

Он получил подтверждения полученных приказов, и «Дахак» начал двигаться со скоростью двадцать восемь процентов от световой. Колин минуту смотрел на дисплей, затем откинулся назад.

– Дахак, дай мне широковещательный канал ко всем членам экипажа.

– Канал открыт, сэр.

– Итак, друзья, – сказал Колин, обращаясь к каждому на борту этого огромного корабля, – опасность подобралась ближе, чем нам хотелось бы, но, кажется, мы с ней справились. Если кому-то интересно знать, что произошло, – он сделал паузу и улыбнулся; к его удивлению, это вышло почти естественно, – они смогут спросить об этом у Дахака позже. Пока хочу сообщить, что прямо сейчас нас никто не обстреливает, поэтому мы собираемся приблизиться, чтобы понять, что же произошло. С нами не вступают в контакт, поэтому мне не кажется, что они настроены чересчур дружелюбно. Думаю, скоро мы будем знать больше. Расслабьтесь.

Он уже начал было приказывать Дахаку закрыть канал, но остановился.

– Да, еще. Вы все молодцы и по праву можете собой гордиться. Отбой.

– Дахак, закрывай канал.

– Есть, капитан. Канал закрыт.

– Спасибо, – тепло сказал Колин, и по тону было понятно, что это было много больше, чем просто любезность по отношению к электронному мозгу. – Большое спасибо.

То, что было раньше прекрасным бело-голубым миром под названием Киира, сейчас на дисплее первого командного пункта представлялось вымершим, проклятым местом. Континенты, некогда зеленые, превратились в обглоданные ветром и источенные водой руины, похожие на морщинистые лица дряхлых ведьм. Изредка на твердой скалистой местности все еще встречались объекты, сотворенные руками человека, стражи исчезнувшей цивилизации.

Колин пристально смотрел на это, удрученный даже сильнее, чем на Дефраме. А он так верил! Верил до такой степени, что даже направленные на него ракеты счел поначалу подтверждением этой надежды, и был почти рад их убийственным залпам. Но мертвый Киира посмеялся над ним.

Он отвернулся, переключив внимание на кольцо орбитальных фортов. Только семь из них все еще частично функционировали, и ближайший был виден на дисплее «Дахака», тускло мерцая в мрачноватом свете Кано. База была более восьми километров в диаметре, и при взгляде на ее неуклюжие очертания Колину становилось не по себе.

Даже сейчас ее прицельные системы были наведены на «Дахак», ее компьютеры, пострадавшие от времени, посылали приказы стрелять системам вооружения. Колин вздрогнул, представив древние пусковые установки, которые выполняют цикл стрельбы снова и снова. Вхолостую, поскольку погреба пусты. Было страшно осознавать, что давно заброшенная военная машина пыталась убить его; еще страшнее представить, сколько других кораблей должно было погибнуть под ее обстрелом, чтобы боеприпасы истощились.

И если Дахак и Гектор были правы, то большинство этих кораблей было уничтожено не при нападении на Киира, а при попытке бежать с него.

– Первый зонд докладывает, капитан. – Мягкий голос Дахака отвлек Колина от пугающих мыслей и заставил вернуться к прямым обязанностям.

– Очень хорошо. Как у них обстоят дела?

– Внешнее сканирование завершено, капитан-инженер Флота Черников запрашивает разрешение на высадку.

Колин повернулся к голографическому экрану.

– Какие будут рекомендации?

– Моя первая рекомендация – убрать оттуда Влада, – спокойно сказала Коханна. – Единственное мнение, какое может быть у меня по этому поводу, это что не стоит рисковать нашим старшим механиком.

– Склонен с тобой согласиться, но я допустил ошибку, предложив вызваться добровольцу.

– В таком случае, – Коханна отодвинулась от своего стола в медицинском отсеке, в тысяче километров от командного пункта, и потерла лоб, – мы можем позволить им высадится.

– Ты уверена в этом?

– Конечно нет! – огрызнулась она, и Колин быстро поднял руку в знак извинения.

– Прости, Коханна, я только хотел, чтобы ты кратко изложила свое мнение.

– Оно не изменилось. – Ее почти спокойный тон был равносилен принятию его извинений. – Другие базы безжизненны, как и Киира, но на борту этой громады еще существуют по крайней мере две гидропонические фермы – уж не знаю, каким образом, после всего прошедшего времени – а может быть, их и больше; мы не можем точно сказать основываясь на результатах дистанционного биосканирования, даже на таком малом расстоянии. Вся атмосфера базы прошла через них миллионы раз, а растения до сих пор живы. Возможно, это какой-то мутировавший вид, который случайно оказался невосприимчивым к тому, что убило все на Киира, но я в этом сомневаюсь. Что бы это ни было, не похоже, чтобы оно упустило хоть что-нибудь там, внизу. Поэтому я думаю, что вряд ли оно проникло на военную станцию.

Коханна пожала плечами.

– Я знаю, что это только предположения, но это все, что я могу сказать.

– Но там нет других признаков жизни, – тихо сказал Колин.

– Никаких. – Лицо Коханны стало мрачным. – И не может быть, разве только в состоянии стазиса.

– Хорошо, – сказал Колин. – Спасибо.

Он посмотрел на свои руки, затем кивнул самому себе.

– Дахак, соедини меня напрямую с Владом.

– Готово, капитан.

– Влад?

– Да, капитан? – Голографического изображения не возникло, поскольку простенькая разъездная шлюпка Черникова не была оснащена для этого, но его спокойный голос зазвучал у самого уха Колина.

– Я разрешаю посмотреть поближе, Влад, но осторожно. Пойдет один человек, но не ты. Полная биозащита и тщательная дезинфекция перед его возвращением на борт.

– При всем моем уважении, капитан, я думаю…

– Я знаю, что ты думаешь, – резко сказал Колин. – И мой ответ – нет.

– Ну хорошо, – сдался Черников. Колин больше всего хотел бы взять риск на себя, но он был капитаном «Дахака». Он не мог рисковать собой… и Влад тоже не мог.

Влад Черников посмотрел на механика, которого выбрал для выполнения задания. Джеру Чандра рисковал своей жизнью, но выглядел решительным, когда тщательно проверял герметизацию скафандра. Не веселым или бесстрашным, а именно решительным.

– Осторожно там, Джеру.

– Да, сэр.

– Не отключай сканер. Мы будем передавать сигнал на «Дахак».

– Понимаю, сэр.

Черников криво улыбнулся, услышав демонстративно терпеливый ответ. Он действительно выглядел таким нервным?

– Тогда в путь, – сказал он, и механик вошел в шлюз.

По требованию Коханны корабль Черникова избегал прямого контакта с боевой станцией, но Черников еще раз обшарил взглядом вырисовывающийся на экране корпус, пока Чандра преодолевал километровую дистанцию на двигателях своего скафандра. Древнее сооружение было на тысячи лет моложе «Дахака», но гигантский военный корабль почти всю свою жизнь находился под восьмьюдесятью километрами камня. А станция – нет. Блестящая броня потускнела от слоя пыли, собравшейся на пострадавшей от времени поверхности, и покрылась ямками от метеоров; состояние станции демонстрировало все признаки возраста, чего не было в блистающем совершенстве «Дахака».