Колин задумался. При максимальной скорости путешествие до Кано займет чуть больше недели…

– Хорошо, Танни, – согласился он, – если мы ничего там не найдем, то останемся в прежнем положении. Я начинаю склоняться к мысли, что в таком случае нам придется направиться на Центральную Базу Флота в Бирхате.

При этих словах по его офицерам пробежала волна шока. Бирхат находился на расстоянии почти восьмисот световых лет от Солнца. Если они заберутся так далеко, то «Дахак» при его скорости уже не сможет доставить их на Землю до прибытия ачуультани.

Да, Колин понимал это. Вполне возможно, что «Дахаку» было под силу остановить разведчиков ачуультани в одиночку, тем более при поддержке того, что успеет произвести Земля. Но если он распорядится двигаться к Бирхату, у «Дахака» даже не будет возможности попытаться… и это решение он должен был принять сам. Один.

– Я осознаю весь риск, – мягко сказал Колин, – но шансов у нас все меньше, и времени, чтобы метаться от звезды к звезде, тоже нет. Если мы не найдем однозначного ответа на Кано, то время вообще может закончится. Если мы вообще собираемся на Бирхат, то не можем позволить себе отвлекаться, иначе не успеем вернуться до начала нашествия главных сил. Если мы направимся туда прямо с Кано, то у нас будет несколько месяцев на знакомство с Центральной Базой, и останется достаточно времени, чтобы успеть домой до нашествия. Даже в самом худшем случае, если весь Империум подобен Дефраму, мы сможем, по крайней мере, выяснить, что произошло и где именно – если вообще где-то – сохранилась функционирующая часть Империума. Я не утверждаю, что мы должны направиться на Бирхат, я только говорю, что у нас может не быть другого выбора.

Он замолчал, чтобы дать время обдумать свои слова и, возможно, не согласиться. Колин молился, чтобы они не согласились, но вместо этого офицеры дружно закивали.

– Хорошо. Дахак, передай Саре сейчас же проложить курс на Кано. А там посмотрим, какое нам принять решение.

– Да, капитан.

– Думаю, это все, – тяжело сказал Колин и поднялся. – Если я понадоблюсь кому-то – я на мостике.

Он вышел. На этот раз Дахак не скомандовал «смирно», как будто почувствовав настроение своего капитана… но все равно все встали.

– Мы обнаружены. Источник в двенадцати световых минутах, – объявил Дахак, и в глазах Колина блеснула искорка надежды. Кано, звезда класса F5, горела на дисплее «Дахака», планета Кано-3 казалась яркой искоркой. Они были обнаружены. Обнаружены! В системе присутствовали высокотехнологичные объекты!

Но следующие слова Дахака разрушили его восторг.

– Вражеский запуск, – спокойно сказал компьютер. – Множественные вражеские запуски. Досветовые ракеты, двигающиеся со скоростью 0,78 световой.

Ракеты?

– Тактик, боевая тревога! – рявкнул Колин и тут же получил от Таммана подтверждение через нейроинтерфейс. Ожила паутина силовых лучей, вжавшая его в кресло, а мощное оружие «Дахака» уже готово было к бою, пока тревожные сигналы, передаваемые через трансляцию и нейроинтерфейсы, созывали экипаж на боевые посты.

– Не атаковать! – резко приказал Колин.

– Принято. – Монотонный голос Таммана мог принадлежать только человеку, полностью погрузившемуся в компьютер. Поднялись щиты «Дахака», активировалась противоракетная оборона, и Колин замолк, предоставив другим вести в бой его корабль.

Сара Мейер, входившая в тактическую сеть Таммана, моментально придала «Дахаку» максимальную досветовую скорость. Начался маневр уклонения, и звездное небо заплясало вокруг них в сумасшедшем танце; на голографическом дисплее появились малиновые точки, словно стая акул устремившиеся к «Дахаку», несмотря на его попытки уклониться.

Помехи, казалось, заполнили все пространство, а от центра дисплея устремились синие точки, каждая из которых в реальности была пятисоттонным имитатором, тщательно воспроизводившим излучения «Дахака» в электромагнитном и гравитонном спектре. Больше половины красных точек уклонились в сторону, отвлекшись на сигналы имитаторов или просто потеряв цель в помехах, но по крайней мере пятьдесят из них продолжали целеустремленно надвигаться на «Дахак».

Они перемещались со скоростью, которая составляла примерно восемьдесят процентов от световой, но из-за величины расстояния на экране казалось, что они едва ползут. Но почему они вообще двигались с досветовой скоростью? Почему против них не применили гиперракеты? Почему…

– Обнаружен второй вражеский залп, – объявил Дахак, и Колин выругался.

Активизировались защитные установки. Гиперракеты были бесполезны, потому что не могли наводиться на маневрирующие цели. Теперь на перехват летели досветовые противоракеты, исчезая в пламени мегатонных взрывов при срабатывании неконтактных взрывателей. Поверхность дисплея покрыли режущие глаз вспышки и красные точки начали пропадать.

– У них довольно неплохие защитные системы, капитан, – заметил Дахак, и Колин почувствовал их через нейроинтерфейс. Системы РЭП[3] сбивали наведение противоракет «Дахака», ракеты резко маневрировали и, к тому же, были быстрее, чем преследующие их противоракеты..

– Откуда ведется огонь, Дахак?

– Сканеры обнаружили двадцать четыре идентичные структуры на орбите Кано-3, – ответил Дахак, уничтожая еще десяток ракет энергетическими батареями. Но по крайней мере двадцать атакующих уцелело. – Я зафиксировал запуски только с четырех из них.

Только с четырех? Колин призадумался, и в это время последние десять ракет успешно избежали ударов «Дахака». Он обнаружил, что сидит, вцепившись в подлокотники своего кресла; ему больше ничего не оставалось.

Дисплей померк в момент взрыва, защищая зрительные нервы экипажа от налетевшего урагана. Аннигиляционные боеголовки, мощность взрыва которых исчислялась тысячами мегатонн, обрушились на последнюю линию обороны, но «Дахак» был создан для противостояния именно такому нападению. Плазменные облака обтекли его, отклоненные щитами. Однако настоящим противокорабельным оружием Империума были гравитонные боеголовки. В залпе были и они.

Древний корабль содрогнулся. Несмотря на свою гигантскую массу и невообразимо мощный двигатель, он покачнулся, как поврежденный галеон, и желудок Колина подкатил к горлу, несмотря на неизменность внутреннего поля гравитации. Его сознание отказывалось воспринимать ту мощь, которая могла вызвать подобный эффект, а гравитонный компонент щита, казалось, издал протестующий вопль, но и он был создан именно для подобных испытаний. Так или иначе, щит выдержал.

Дисплей вновь вспыхнул, отобразив рассеивающиеся облака раскаленных газов, а через нейроинтерфейс Колин получил тревожный сигнал о повреждении. Над его консолью появилось схематическое изображение корпуса «Дахака»: на его переднем полушарии в глаза бросались две ярко-красных воронки километровой глубины.

– Легкие повреждения в квадрантах Альфа-Один и Три, – отрапортовал Дахак. – Потерь нет. Боеспособность не затронута. Обнаружен третий вражеский залп.

Колин принял решение.

– Тактик, подавить активно атакующие платформы!

– Есть, – ответил Тамман, и на дисплее вспыхнули янтарные круги прицеливания. Каждый заключал в себе одну ракетную платформу, слишком маленькую на таком расстоянии, чтобы ее можно было увидеть. Колин сглотнул. В отличие от нападавших, Тамман использовал гиперракеты.

– Ракеты выпущены, – сообщил «Дахак». А затем, почти без паузы: – Цель уничтожена.

Крошечные яркие вспышки появились в центре янтарных кругов, но два уже выпущенных вражеских залпа, продолжали приближаться. Однако «Дахак» получил много информации отражая первую атаку, и тугодумием он не отличался. Боевой компьютер адаптировался к скорости и алгоритмам РЭП атакующих ракет и непреклонно уничтожал их одну за другой. Когда пошло в ход энергетическое оружие, число истребленных ракет увеличилось. Прорваться удалось только трем ракетам второго залпа, и все они были оснащены боеголовками с антиматерией. Последняя из ракет третьего залпа погибла на расстоянии десяти световых секунд от щита.