Их энергетические пушки выпалили в последний раз, и лодки воткнулись в пробитые ими дыры, тормозя двигателями. Они со скрежетом останавливались, и абордажные команды ринулись по переходам разрушенного корабля, невидимые в своей угольно-черной боевой броне в лишенных света коридорах. Горстка защитников открыла огонь, и им ответило оружие атакующих, беззвучное в вакууме.

Командирская лодка МакМахана возглавляла третью волну. Она резко остановилась и люки распахнулись. Штабная рота окружила Гектора и он повел их вперед.

Брашиил ждал. Не было смысла в том, чтобы слепо стремиться навстречу разрушителям гнезд. «Виндикатор» был мертв; оставалось только умереть ему и его братьям. Что ж, это было неплохое место для того, чтобы встретить смерть.

Он осмотрел позиции, занятые его братьями, используя нашлемный фонарь. Они нашли себе какие смогли укрытия, образовав дугу, прикрывающую люк, ведущий в главный пост управления. Брашиилу хотелось бы, чтобы Малый Повелитель Ханторг выжил и возглавил их последнюю битву.

Его ноздри раздулись от горького изумления. Да, он сожалел, но как он мог не сожалеть, зная, к чему все идет. Он и его братья были служителями Громов, они уничтожали целые миры, не отдельных разрушителей гнезд! Он напрягся, пытаясь вспомнить, слышал ли когда-либо о случае, чтобы Защитники и разрушители гнезд столкнулись в столь близком бою. Вряд ли, но его рассудок уже мутился, и все это перестало иметь значение.

Как и предполагал МакМахан, координировать эту битву было практически невозможно. Даже имперская технология не могла обеспечить четкую картинку этого нагромождения палуб и переходов, закрытых люков и притаившихся засад.

Он сделал все что мог на предварительном инструктаже; сейчас все зависело от самих боевых команд. Вторая дивизия морской пехоты составляла основу его сил, но каждой роте был придан взвод разведки, и…

Шквал пуль вернул его к реальности, и он, использовав джамперы, рванул в сторону. Боец, шедший первым, упал, а по тому месту, где он сам находился секунду назад, забарабанили пули. Броня капрала О’Хары кувыркалась, оставляя за собой в невесомости след воздуха и капли крови, и МакМахан сжал губы. У этих психованных кентавров энергетическое оружие было дерьмовым, но зато пулевое представляло серьезную опасность.

Тем не менее у него были и некоторые недостатки. В частности, отдача была для них настоящей проблемой, а его люди с этим не сталкивались. И, несмотря на всю свою готовность сражаться и погибнуть, ачуультани вряд ли можно было назвать хорошими пехотинцами. А вот его бойцы…

Двое воинов пробирались вперед, прижимаясь к палубе, а отделение прикрывало их беглым огнем из гравитонных автоматов. Разрывные дротики сносили переборки, освещая темноту вспышками огня. Капитан Аманда Гивенс-Тамман неожиданно поднялась на колени. Ее деформатор выстрелил, и огонь защитников внезапно прекратился.

МакМахана передернуло. Он ненавидел эти проклятые деформаторы. Возможно, первые люди, увидевшие арбалеты, питали к ним такие же чувства. Но использовать гиперполе против кого бы то ни было, даже ачуультани!..

Он пресек эту мысль и вновь направил своих людей вперед. Выдвинулся очередной боец, пытаясь нащупать сканерами своей брони возможные ловушки и засады. Впереди был виден еще один запертый люк.

Брашиил встряхнулся и изготовился, когда почувствовал вибрацию стали.

– Будьте готовы, братья, – тихо сказал он, – разрушители гнезд идут.

Люк просто исчез, и Брашиил от ужаса прижал гребень к голове. Каким-то образом разрушителям гнезд удалось подчинить своей службе гиперполе!

Затем первые разрушители гнезд ворвались через люк, освещаемые сзади из коридора, разгоняя тьму вспышками выстрелов. Брашиил сглотнул желчь при виде приземистого уродца с четырьмя конечностями. Но даже приступ отвращения не помешал ему почувствовать удивление. У них было метательное оружие, но без отдачи! Как такое возможно?

Он потерял мысль, когда разрывные дротики разрушителей гнезд разорвали на части двоих его братьев. Как это существо увидело их в полной темноте? Неважно. Он тщательно прицелился, уперся тремя целыми ногами в перегородку и спустил курок. Отдача вызвала вспышку боли в раненой ноге, но тяжелые пули пробили броню двунога, и Брашиил почувствовал прилив восторга. Они лишили его громов, но до того, как пасть, он еще успеет послать несколько врагов в Пекло!

Камеру усеяли плавающие капли крови, но все новые и новые разрушители гнезд пробирались через люк. Тьма была для них светом, а их выстрелы были убийственно точны. Его братья погибали, крича от боли и ужаса, когда смертоносные дротики рвали их тела или кошмарное гипероружие лишало их конечностей. Брашиил орал от ненависти, давя на спусковой крючок, потом потянулся за очередным магазином, но времени на это уже не оставалось. Он метнулся вперед, целясь штыком в вошедшего последним разрушителя гнезд.

– Генерал! – крикнул кто-то, и МакМахан резко обернулся. У кентавра, надвигающегося на него, было что-то не так с ногой, но с отвагой у него было все в порядке: он наступал, вооруженный только штыком. Гравитонный пистолет Гектора автоматически поднялся, затем опустился.

– Не стрелять! – закричал он и отбросил пистолет в сторону.

Брашиил глотнул воздуха при виде отказавшегося от оружия разрушителя гнезд, его сердце пылало. Еще один. Еще один враг, смерть которого осветит его собственный путь в Пекло! Он закричал в гневе и кинулся на неприятеля.

Закованная в броню рука МакМахана нанесла удар ребром ладони по длинному, неуклюжему ружью ачуультани. Ему помогли сервомеханические «мускулы», и до неузнаваемости изуродованное оружие отлетело в угол.

Пришелец устремился на него. Какие приемы рукопашной подходят для борьбы с кентавром? МакМахан чуть не рассмеялся при этой мысли, затем поймал руку, которой кентавр собирался нанести смертельный удар, только в последний момент заметив зажатый в ней нож. Ачуультани забился в конвульсиях.

«Осторожнее, осторожнее, Гектор! Не убей его ненароком! И не забывай о скафандре! Порвешь его и…»

Он ослабил хватку, и яростный удар копытом больно пришелся в грудь, даже несмотря на броню. Сильный малый! Сцепившись, они оторвались от палубы и закувыркались по комнате. Последний оставшийся в живых стрелок ачуультани навел на них ружье, но один из солдат вовремя прикончил его. Наконец, они натолкнулись на переборку и МакМахан смог захватить вторую руку противника.

Он вскочил ачуультани на спину и, подавив сумасшедший позыв крикнуть «Гони его, ковбой!», обхватил его руки и торс. Гектор пнул его по задней ноге и враг вновь забился в конвульсиях. Проклятье! Еще одна сломанная кость!

– Эшвел! Пошевели задницей, иди сюда! – заорал МакМахан, и его помощник прыгнул вперед. Они боролись с раненым, но все еще сопротивляющимся пришельцем, и удерживали его, пока двое других солдат его не связали.

– Боже! Эти ублюдки не умеют отступать, генерал! – сказал Эшвел.

– Может быть и нет, но у нас есть один живой. Я думаю, Его Величество будет доволен нами.

– Лучше бы он был доволен, – пробормотал кто-то.

– Я этого не слышал, – удовлетворенно произнес МакМахан, – но если бы слышал, то, конечно же, согласился бы.

Гор смотрел, как сильно поврежденный «Нергал» опускается с пылающего молниями неба, пытаясь сдержать слезы. Ему это не удавалось, но возможно, этого никто и не заметил из-за ледяного дождя.