Кто-то усмехнулся. Кто-то выругался.

— Ну что, — проворчал Владимир, — опять мне отвечать?

— Я могу, — вздохнул Олаф. — Но у тебя лучше получится. Эмоциональней.

— Ага… — согласился Владимир. — Эмоциональней… Ну, если вкратце… Они были настолько другими, эти Эй-Ай… Говорят, я не видел ни одного. У нас в фирме было двое этих малышей — до моего приезда, мне рассказывали корейцы. Их в мире-то было всего три десятка. Под конец половина сотрудников их обожала, а вторая половина — ненавидела. Да так ненавидела, я вообще не думал, что это возможно. Тот, кто рассказывал, он был из этих… что ненавидели. Просто колотило человека.

— А за что ненавидел?

— Как ты думаешь? Если рядом с нормальным человеком находится идеал? И внешне, и внутренне? Как не запсиховать?

— Ты хочешь сказать, что голливудская модель не только сравнялась с людьми, но даже превзошла их? — удивился Люк. — Расскажи!

— Да нет, ни с кем они не сравнивались, — отмахнулся Владимир. — У них и задачи такой не было. Другими они были, я же сказал. Совсем другими. Они вели себя так, как вели бы герои Голливуда… Оказывается, в жизни с этим тяжело мириться.

— Не понимаю, — сказал Люк.

— Я тоже, если честно, — признался его собеседник. — Какие-то конфликты на уровне подсознания. Человек всю жизнь мечтает стать именно таким и вдруг видит кого-то, кто стал… Вы лучше почитайте что-нибудь по психологии, ладно? На этом деле столько диссертаций защитили…

— Ты говоришь, люди мечтали стать такими, как Эй-Ай? — На сей раз Люк был действительно потрясен.

— Нет. Не такими. Они думали, что мечтали… — Владимир вздохнул. — Вот видишь, как легко меня запутать.

— Вижу. Какое это имеет отношение к моим новым друзьям?

— Самое прямое. Они знают, что по закону ты должен быть демонтирован. Значит…

— Я не верю, что они это сделают. Вы же не сделали.

— Мы живем в киберспейсе. Ты для нас — часть нашего мира. А для них ты — чужой.

— Возможно. Все равно я предпочитаю смело идти навстречу опасности.

— «Уокер — техасский рейнджер?»

— Нет. «Путь лучемета».

— Жалко, Люк, тебя нельзя выпороть, — сокрушенно произнес Владимир.

— Почему? — удивился Эй-Ай.

— Потому что я бы тебя выпорол, — объяснил русский.

Эмпайр-Билдинг возвышался над городом, словно он был уже не частью рукотворного ландшафта, а чем-то большим. Много большим. Люк вернулся вниз, в торговый зал, потому что опять пошел дождь. На крыше осталась антенна и телекамера. Судя по тому, что Эй-Ай узнал от киберпанков, дождевые облака закрывали полмира. Солнца не ожидалось.

— Веду машину в обход здания, — сказал Том. Подчиняясь его команде, один из двух уцелевших зондов поплыл вдоль стены, передавая группе изображение помещений за стеклами. В это время отказала телекамера второго зонда.

— Окна-то… — вздохнула Шила.

— Уроды, — буркнул Том. — Штор понавешали…

— Второй этаж…

— Я бы начал с верхних этажей, — заметил Люк. — Там лучше обзор, так что для штаб-квартиры логичнее…

— Проверим все по порядку.

На зонд пауки не реагировали. Они успели выбить только некоторые окна, в целом здание сохранилось неплохо. Пока. Сейчас они оплетали небоскреб сетями, вешали на него трехметровые пластиковые — с виду, а так, кто его знает — шары, протаскивали сквозь окна какие-то трубы, словом, наиболее узнаваемый элемент города постепенно превращался в пугало из фильма ужасов. Полина ругалась, Люку было интересно, Том и Роджер заявляли, что им наплевать, что же касается Шилы, похоже, развитие событий серьезно ее огорчало. В конце концов Люк начал догадываться почему. Командир планировала нанести террористам личный визит, но совершенно не представляла, как это сделать. Затем зонд отключился.

— Сорок зондов, — вздохнул Том. — Два часа. О чем это говорит?

— О высоком качестве товара, — вздохнула Полина. — Что теперь-то?

— Предлагаю, — сказал Люк, — пройти по канализации. Это…

Он осекся, заметив, как посмотрели на него Том, Роберт и Полина. Джулиан смотрел в пол.

— А я так надеялась, что из вас, бездельников, кто-нибудь это предложит, — усмехнулась Шила.

— Это нечестно, — сказал Джулиан. Неясно было, имеет ли он в виду предложение Люка или реплику своего командира.

— Я что-то сказал или сделал не так? — удивился Люк. — Прошу прощения. Я пытаюсь научиться думать, как человек, но у меня пока не очень получается…

— Урок первый, — произнесла Шила, не без удовольствия разглядывая печальные лица своих подчиненных. — Люди не любят канализации. Там темно, страшно и плохо пахнет. Люди боятся запачкать манжеты, правда, люди? Они забывают, что солдату полагается думать о выполнении задачи, точнее, они помнят, но им наплевать. Они, видишь ли, чистюли и неженки.

Том поморщился, затем осторожно поинтересовался:

— Может, поверху?

— Наш путь, — усмехнулся Роберт, — как всегда, ведет к сияющей славе… и по уши в дерьме. Ты что, кино не смотришь?

— Я слышал, — осторожно заметил Люк, пытаясь понять, шутят ли его знакомые, — что кино не вполне соответствует действительности…

— Ну что ты! — возразил Джулиан. Остальные заулыбались. — Кино, особенно военное кино, стопроцентно правдиво. Мы пойдем, сметая сопротивление врага, мы изменим мир в лучшую сторону, мы полезем в эту канализацию с улыбкой на…

— Заткнись. — Терпение Шилы наконец лопнуло.

— Так мы поверху пойдем?

— Нет. Понизу. Наверху слишком опасно.

— А откуда мы знаем, что под землей…

— А чтобы быть уверенными, что под землей нам ничего не грозит, мы пошлем вперед разведчика, — пояснила Шила. — Я бы предложила жребий, но, к сожалению, мне кажется, у нас есть доброволец. Правда, Люк?

Джулиан нахмурился.

— Погодите, командир! — сказал он. — Но это Эй-Ай. Он же даже не солдат, ну и что, что с лазером! Пропадет. Я пойду с ним.

— Ты пойдешь с основной группой, когда Люк дойдет да здания и вернется.

— Но я вызываюсь!

— Отставить.

— Не надо обо мне беспокоиться, — вмешался в дискуссию Люк. — Я не пропаду. Правда. У меня хорошая подготовка. Я боюсь только петухов, а их под землей точно не будет. Спасибо.

— Пе-ту-хов?

— Неправильно это. Зачем ему идти одному?

— Ты ему не подмога, — возразила Шила. — Правильно я говорю? Люк?

— Я предпочитаю иметь собеседника, — вздохнул Эй-Ай. — Мне все-таки еще многому надо научиться. Но командир права, Джулиан. В бою я превосхожу человека настолько, что ты будешь только помехой.

— Действуй тогда.

После того как Люк скрылся за дверью, ведущей на лестницу в подвал, Шила резко повернулась к своему подчиненному.

— Ну и какая муха тебя укусила?! — бешено спросила она.

Канализация Люку понравилась. Здесь было темно, влажно и загадочно, отовсюду гремела стекающая из уличных водостоков вода, и иногда странное металлическое клацанье доносилось из темноты, которая была не совсем темнотой для оснащенного несколькими устройствами ночного видения Эй-Ай. Еще здесь были запахи, но Люк воспринимал их как данные полевой лаборатории, а не как нечто неприятное. Интересное место.

Он отошел от лесенки, по которой спустился вниз, и завертел головой, осматриваясь. Не один тоннель — целых три. Два маленьких и один большой. Маленький тоннель, тот, что слева, шел в нужном направлении. Все бетонное, без малейших признаков освещения. В центре — широкая канава, по которой течет очень грязная вода. Много воды, потому что дождь, но все равно — грязная. Не вода даже — жижа. По краям канавы сделан бордюр, достаточно широкий для человека. Кабели, идущие вдоль стены. Все как в фильмах ужасов.

Стараясь не шуметь, Люк направился по тоннелю, прочь от колодца. На ходу он вытащил из кармана баллончик со светящейся краской и нарисовал на стене стрелку — на случай, если группа решит выходить, не дожидаясь его возвращения.