— Люк вызывает группу поддержки!

— Наконец-то! — радостно отозвалась группа поддержки голосом Владимира. — Живой! Мы уже начали волноваться…

— Я живой. Что у вас нового?

— Боба арестовали! — сказал Владимир. — Правда, отпустили потом.

— Так… — Эй-Ай помолчал. — Из-за нас?

— Это все Палмер, — вмешался в разговор Ахмет. — Со своими паранормальными явлениями. Сначала он выяснил, что эти тележки, ну, ваши прежние тела, что они из проекта «Железный солдат». И началось.

— Они обыскали дом и нашли оборудование. Тела не нашли, которые старые, с полигона, потому что в них были твои друзья. Гарик не успел новые закончить.

— Значит ли это, что они нашли новые тела?

— Фигушки! — Это был Гарик. — Мы их спрятали перед отъездом в Бруклин. Я думаю, не стоит по сети говорить где.

— Не стоит, — согласился Люк. — Тем более что я догадался. Что будет с Бобом?

— Что будет… Адвоката наняли. Шерри зовут. Девчонка. Она заявила, что Боб был напуган, и вообще — это классный адвокат. Говорит, армия должна Бобу сто миллионов экю — за то, что упустила опасную технику. Вас то есть.

— Мы неопасны.

— Это она сначала заявила. А потом — что Боб вас перевоспитал и вообще что вы не такие, как голливудская модель, и вас запрещать не надо. Шум поднимется… Пресса уже на ушах стоит. Тогда ФБР заявило, что никаких Эй-Ай не было. Тут Гарик — он как раз с Аляски вернулся — сделал фанерную тележку с брызгалкой вместо лазера. Он был очень зол, что в его вещах полиция копалась, ну и… Короче, Палмер ее «взял», тележку эту.

— Куда взял? — не понял Люк.

— Арестовал. Будет время — посмотришь видеозапись. У него с инстинктом самосохранения еще хуже, чем у вас. Грудью бросился — и всмятку.

— И что?

— Сделал заявление для прессы… Пресса не поверила.

— Про петуха скажи! — посоветовала Кристина.

— Да… — Владимир усмехнулся. — Они чуть не нашли этого идиотского петуха. Так что Бобу светило пять тысяч экю штрафа. Но Кира его вовремя… эвакуировала… Совершила подвиг…

— Его Боб сначала связал, — пояснила Кира.

— Тем не менее…

— Мелочи, — легкомысленно отозвался Эй-Ай. — Здесь много бесхозных денег, если хотите, я привезу — сколько смогу унести. Могу попробовать на грузовике прорываться. Хотите?

— Н-да… — Владимир задумался. — Деньги… Полный грузовик…

— С ума сошли! — осудил их Олаф. — Это воровство, даже хуже — мародерство.

— Я не думаю, что кто-нибудь заметит.

— Шутишь? Когда кто-то из них садится за руль, не заметить этого невозможно… Хуже атомной войны.

— Это точно!

— А во-вторых, Бобу нужно будет платить такие деньги, про которые он сможет в случае чего доказать, откуда они взялись.

— Это хуже.

— Что происходит в Манхэттене? — поинтересовался Гик. — Ты уже со всем разобрался?

Люк поколебался немного, затем изложил одну из трех версий, которые он разрабатывал. Наиболее вероятную. Манхэттен был захвачен игрой, которую создал Гарик, затем игра разделилась на ветви, как ей и полагается, поскольку «Цивилизации» полагается воевать хоть с кем-то, разве не так? Рейко, которая по ходу дела подключилась к беседе, сказала, что да, именно так. Рейко была очень сильным игроком в «Цивилизацию», возможно, она была в числе сильнейших в мире.

Потом, согласно версии Люка, пришел человек. Или несколько человек. Они создали собственную ветвь развития игры и теперь пытаются сконцентрировать в своих руках как можно больше ресурсов. Красный сектор запрещен только по отношению к людям, а техника противостоящих сторон может друг друга колошматить сколько хочет.

— Не может! — возразил Гарик.

— Я видел, как автоматический вертолет открыл огонь по неопознанному… — Люк замялся. — Феномену…

— Огонь?

— Ракеты. Лазеры. Пулемет.

— Не наши, — отрезал Гарик. — Кто-то другой. Либо они взломали пароли, но там тройная кодировка, я не думаю, что кто-нибудь…

Тогда Люк выдвинул предположение, что кто-то использует оставшуюся в городе военно-полицейскую технику вне рамок игры.

— Черт знает что! — в сердцах сказал Гарик. — Человек старался, создавал шедевр… Полгорода развалил в процессе… Так нет, кого-то непременно тянет усовершенствования вносить! Я бы… Постой-постой!

Все послушно замолчали, ожидая продолжения, но словоохотливый обычно итальянец на этот раз молчал. Наконец Владимир, со свойственным ему тактом, предложил юноше сказать хоть что-нибудь.

— Я вот что подумал, — произнес Гарик осторожно. — Что если… Ну это я так, теоретически… Что, если помимо нашей игры и по ее образцу кто-то создал свою? Без ограничений? Я имею в виду — это же даже проще, чем чужую использовать…

На этот раз молчание было гораздо дольше. Люк, понявший, что людям нужно время для того, чтобы переварить неприятную новость, переключился на созерцание уплывших уже довольно далеко зондов. Полетом «шариков» управлял Том, как радисту, Шила доверила эту честь именно ему, не слушая возражений. Зонды развернулись цепью и шли теперь в сотне метров друг от друга, передавая «на базу» четыре десятка картинок. Анализировать их не успевал даже Люк, но это было не важно — потом, в записи, можно будет посмотреть.

Количество зондов неуклонно уменьшалось. Во-первых, благодаря дефектам товара. Предполагалось, что если игрушка сломается в течение месяца с момента покупки, магазин вернет деньги или произведет обмен. Добрая треть «шариков» уже покинула строй и дрейфовала по ветру, путаясь в проводах и ветвях деревьев, сопровождаемая нелестными эпитетами членов группы в адрес создателей этого барахла.

В то же время зонды сбивали. Кто и как их сбивал, было не совсем понятно, впрочем, для того чтобы это проделать, достаточно было укола иголкой. Люк прикинул и пришел к выводу, что до Эмпайр-Билдинг долетят два-три зонда. Если повезет, можно будет полетать вокруг и заглянуть в окна. Затем он вернулся к разгоревшейся вокруг Гариковых опасений дискуссии.

Люк в который раз признался себе, что он так же далек от понимания людей, как и тогда, месяц назад. Если не более. Они беспокоятся, что кто-то использует их игру во вред человечеству. Прекрасно. Почему бы тогда ее не прекратить?

— Почему бы ее не прекратить? — спросил он вслух.

— Кого «ее»? — переспросил Владимир.

— «Цивилизацию».

— Жалко.

Он никогда не поймет людей.

— И потом, если кто-то создал альтернативную игру, то его уже не остановишь.

— Можно ли это проверить? — спросил Гик.

— Я проверю, — отозвался Гарик. — По своим каналам. А Рейко проверит по своим. Давайте пока оставим эту тему, ладно? Расскажи лучше, что ты — лично ты — совершил в этом Манхэттене?

— Сначала я упал, — начал Люк со свойственной Эй-Ай прямотой. Сделал паузу, пережидая комментарии Владимира (мы же вас предупреждали, развернутый вариант), и продолжил: — Потом Джулиан помог мне выбраться из обломков вертолета. Джулиан — это солдат спецподразделения, заброшенного сюда в свободный поиск с целью сбора информации.

— Так, — Владимир был явно встревожен, чего Люк не замечал за ним раньше. Встревожен по-настоящему. — Все думают, что я думаю?

— Уноси ноги, — объяснил Олаф. — При первой же возможности это твое спецподразделение сдаст тебя ФБР.

— Я так не считаю, — возразил Люк. — Мне кажется, мне удалось подружиться с Джулианом и остальными членами… Если я скажу — банды, это будет шутка, я не ошибаюсь?

— Может быть, и будет. Но если честно — тебе должно быть не до шуток.

— Я рад, что вы беспокоитесь за меня. — Эй-Ай машинально отметил, что в небе осталось только десять зондов, и продолжал: — Для тревоги нет причины. Я должен общаться с людьми, чтобы их понять.

— Общайся. С нами. Мы по крайней мере голосовали против закона об искусственном разуме.

— Я должен общаться с разными людьми. — Люк проводил взглядом очередной падающий зонд. — Даже с плохими. Все равно, раньше или позже, мне понадобятся враги. Кстати, я вообще не понимаю, зачем он был нужен, этот закон.