Ханаанские племена разделялись на две главные группы. Одни занимали береговую полосу и были мореплавателями и торговцами; в классической древности они назывались финикийцами и во время Иисуса Навина находились под властью Египта. Вторая группа занимала внутренние области страны от Амана до южного берега Мертвого моря и распадалась на множество племен: аморитян, гергезенян, гифитян, иевусеев и т. д. Столь часто упоминаемые в Библии филистимляне переселились с о. Крит и с дозволения Размеса III избрали себе местом жительства юго-западный берег Сирии.

Ханаан (Палестина), изобиловавший хлебом, вином и маслом, а потому стоивший борьбы, должен был, по мысли Моисея, при соблюдении естественных границ составлять одну округленную и безопасную от вторжения территорию. На западе он граничил со Средиземным морем; поэтому Моисей приказал овладеть всем берегом от Ако до полоски, занятой филистимлянами. На юге границей им был назначен неизвестный в наше время «Египетский ручей», дальше которого евреям заходить не следовало. Но в особенности Моисей запретил им делать попытки к завоеванию лежавшей недалеко оттуда страны Гозен, которая принадлежала им прежде и годилась только для выпаса скота. Поскольку Моисей не предписывал еврейскому народу торговать, он и не придвинул южной границы к Аравийскому заливу, а оставил лежавшую в промежутке степь кочевавшим в ней народам. На севере границу нового государства должен был составлять Иордан; с моавитянами и аммонитянами, как с потомками Лота, предполагалось жить в мире. Но так как эти народы напали на приближавшихся израильтян, после проигранного сражения у них были отняты все земли, которые и перешли в собственность евреев.

Земля к востоку от Иордана считалась менее священной. Она простиралась до Евфрата, который должен был оставаться ее самой отдаленной границей. Лежавшие к востоку земли были преимущественно бесплодны и годились только для скотоводства. Вполне плодородными и удобными для постоянного жительства были только местности, непосредственно прилегавшие к Иордану. Они принадлежали коленам Рувимову и Гадову и полуколену Манассиину, занявшим их после победы над аммонитянами и моавитянами. Таким образом, страна эта благодаря распоряжениям Моисея была совершенно замкнута, опасные соседи были от нее удалены, а с полезными она пребывала в дружбе.

К числу последних в особенности принадлежали финикийцы. Хотя этот народ был также из числа племен ханаанских, однако Моисей никогда не вменял в обязанность евреям его истреблять, как он это намеренно сделал по отношению к другим хананеянам. Оба народа – и иудеи, и финикийцы – в продолжение всей истории оставались в мирных отношениях между собой. Это объясняется тем, что хотя евреи были народом воинственным, но при этом исключительно земледельческим; финикийцы же никогда не были народом воинственным и занимались одной торговлей, вследствие чего никогда не могли вредить евреям, которым законы вести торговлю не дозволяли. Напротив, финикийцы были им полезны: евреи продавали им запасы хлеба, вина, масла и меда. Благодаря взаимному обмену необходимых предметов потребления между двумя народами установилась прочная, дружественная связь. Замечательный финикийский народ естественными условиями страны был предназначен для деятельности на море. Он занимал узкую полосу земли в пятьдесят миль длины и не более пяти миль ширины, с хорошими гаванями и безопасными от ветров бухтами.

Позади этой полосы земли тянулся Ливан, доставлявший финикийцам богатства кедровых и кипарисовых лесов и превосходных рудников. Поэтому еще в древнейшие времена они стали заниматься судостроением и мореплаванием и, начав с рыбной ловли у берегов, перешли к морской торговле и распространили деятельность до Индии, Атлантического океана и даже Британских о-вов. Они не составляли, подобно большинству азиатских народов, одного общего государства под управлением одного главы, а разделялись на многие независимые общины: каждая имела государя, и власть его ограничивалась советом из членов старейших родов, а впоследствии – главами богатых торговых домов. К самым значительным городам принадлежали Арад, Триполи, Библ, Берит (Бейрут), Сидон, Сарепта и Тир. С 1600 до 1100 г. главным городом был Сидон, «первенец Ханаана»; в следующие 5–6 столетий первое место занимал Тир, которому принадлежала верховная власть над другими финикийскими городами. Из числа изобретений, приписываемых финикийцам, изготовление стекла принадлежит не им, а египтянам, в древнейших могилах которых были найдены стеклянные сосуды и кубки. Но после того, как это искусство перешло из Египта к финикийцам, заводы Сидона и Сарепты стали выделывать из стекла разные украшения, сосуды и кубки, далеко превосходившие красотой египетские произведения. Зато финикийцы были изобретателями пурпурной краски, приготовлявшейся с особенным совершенством в г. Тир.

Первым толчком к большим мореходным предприятиям и основанию значительных колоний послужило вторжение евреев в Ханаан в XIII веке. Северные и западные обитатели Ханаана были оттеснены к береговой линии, где жили соплеменные им финикийцы. Будучи не в состоянии содержать такое множество пришельцев в небольшой области, сидоняне перевезли их на плодородный о. Кипр, оттуда те распространились на Крит и Родос и завладели островами Эгейского моря вплоть до Геллеспонта. Равным образом и на берегах греческого материка они основали поселения. Сказание о Кадме истолковывается в том смысле, что финикийцы высадились на берегу Беотии и научили местных жителей владению медным оружием, постройке стен, горнозаводскому делу и буквенному письму. Из Греции финикийцы перешли далее на запад, заняли о-ва Мелиту и Гоулос (Мальту и Гоццо), основали поселения в Сицилии (Панормос, ныне Палермо) и в Сардинии (Каларис, ныне Кальяри), высаживались на берегах Средней Италии, вели торговлю с этрусками и основали в северной Африке г. Гиппо, Великий Лептис, Малый Лептис, Тапс, Гадрумент и Утику. Утика, в отличие от других колоний, основанных сидонянами, была колонией Тира, с течением времени возвысившегося над Сидоном. Несколько знатных семейств переселилось из Сидона на скалистый остров, лежащий напротив Старого Тира, и основало там Новый Тир. Когда это новое поселение слилось в одну общину со старым городом, жители Тира в XI веке ощутили в себе такую силу, что независимо от Сидона стали вести собственную торговлю. Они превзошли даже сидонян, плавали на дальний запад, заняли группы Балеарских и Питиусских о-вов, высаживались на берегах Испании, завладели местностью Тарсис и орошаемой Гвадалквивиром богатой Андалузией и много веков разрабатывали естественные богатства этой страны. Они основали там г. Еиспалис (Севилья), Малаку (Малага), Гадес (Кадикс); последний сделался средоточием их колоний и торговли в Испании. Точно так же и в противолежащей Мавритании (Марокко) они основали торговые поселения, переплывали восточную часть Атлантического океана, достигли Оловянных о-вов (Касситериды, ныне о-ва Сцилли) и высаживались на южном берегу Британнии и на северном берегу Галлии. В Галлии они, вероятно, покупали янтарь, называвшийся у греков электроном: его привозили по суше жители побережий Балтийского моря. Сильно развита была и торговля в противоположном направлении – с Индией, с которой они сначала находились в торговых связях только через посредство других народов. При царе Хираме, бывшем в торговых сношениях с царями соседней Иудеи – Давидом и Соломоном, тиряне предприняли путешествие в Офир. Офиром они, вероятно, называли Малабарский берег или же страну, лежавшую при устьях Инда. Из этого путешествия тиряне привезли много золота, драгоценных камней, слоновой кости, сандалового дерева, обезьян и павлинов. Большую долю прибыли получил и царь Соломон, участвовавший в этом предприятии.

Громадной торговой деятельности финикийцев жестокий удар был нанесен, когда их страны подчинилась власти персов; но еще более сильным ударом стало возвышение греческого могущества на море. Греки вытеснили финикийскую морскую торговлю со всех островов и берегов Эгейского моря, усеяли всю Малую Азию торговыми городами и сделались соперниками финикийцев в Египте, Северной Африке, Сицилии, Нижней Италии, Южной Галлии и Тарсисе. Но между тем, как в последние столетия до н. э. значение финикийских городов начинало падать, главнейшая из их колоний – Карфаген, основанный тирянами в 850 г. до н. э. в Африке, – явился обновленным Тиром и занял его место, так что еще раз в течение четырех столетий финикийцы господствовали со своими флотами на Средиземном море, от берегов Сицилии до Гибралтарского пролива.