Сыновья Адама дали людям пример двоякого образа жизни: Авель был пастух (номад), а Каин – земледелец. Третьего сына Адама звали Сиф. Каким образом первые люди отделились друг от друга и постепенно расселились по всей земле, объясняется в предании о том, как Каин убил брата Авеля. Осужденный на скитальческую жизнь, Каин оставил отечество и пошел на восток; Сиф же остался дома. Таким образом, первая человеческая семья разделилась и с течением времени образовались два небольших народа – каиниты и сифиты. С размножением человеческого рода возросла и нравственная его порча, за что Бог, по преданию, решил истребить потопом весь род человеческий, кроме одного из потомков Сифа – Ноя. Вместе с Ноем спаслись три его сына: Сим, Хам и Иафет, которые и стали прародителями расселившегося затем по всему земному шару человеческого рода. Предание о большом потопе, совершенно изменившем поверхность земли, встречается почти у всех народов. Потоп вполне подтверждается и геологическими исследованиями. До сих пор всюду встречаются окаменевшие остатки уничтоженного наводнением животного и растительного мира.

Происхождение разных языков на земном шаре в еврейских преданиях объясняется так. Множество людей собралось на равнине страны Сенаарской между Тигром и Евфратом и решило построить башню до самого неба. Это прогневило Бога, и, чтобы положить конец пагубному предприятию, Он смешал языки строителей, и те перестали понимать друг друга. Начатая постройка получила название «Вавилонская башня» (башня смешения). Раздосадованные неудачей, народы разошлись, и всякий, переселившись в новую местность, передал потомкам новый язык.

По представлениям евреев, происхождение мира является действием творческой силы Бога. Иначе представляется оно у греков, изображающих его скорее как событие случайное, независимое от воли всемогущего божества. Греческий поэт Гомер (VIII до н. э.) говорит, что мир возник из Океана – вселенского моря. По рассказу же поэта Гесиода (ок. 700), мир произошел из Хаоса – грубой и бесформенной массы, где боролись и бушевали смешанные между собой стихии. Единственными живыми существами были тогда богиня земли Гея и бог неба Уран. Они сочетались между собой браком и произвели на свет различных божеств-чудовищ: гекатонхейров, имевших по 100 рук и по 50 голов; циклопов с одним большим глазом посреди лба; титанов и гигантов – исполинов необычайной силы. Вскоре Уран разгневался на циклопов и низверг их в глубины Тартара (ада). Тогда Гея подговорила других детей отомстить за смерть братьев, и они напали на отца. Кронос, младший титан, изувечил его и воссел на престол. После этого он взял в жены сестру Рею. Уран и Гея предсказали ему, что он также будет свергнут с престола одним из сыновей, и Кронос стал проглатывать всех детей, рождавшихся у Реи. Последним родился Зевс. Рея отдала Кроносу вместо него камень, завернутый в пеленки, а Зевса скрыла в пещере на о. Крит. Там его воспитывали две нимфы. Чтобы Кронос не слышал с Олимпа криков младенца, у входа в пещеру стояли на страже воинственные мужи Куреты и били копьями в щиты.

Повзрослев, Зевс сочетался браком с дочерью Океана, которую звали Метис (мудрость). Метис поднесла Кроносу напиток, от которого он извергнул из себя камень вместе со всеми проглоченными детьми. Это были: Гестия, богиня огня и домашнего очага; Гера, покровительница браков; Деметра, богиня земледелия и плодородия; Аид, бог подземного царства; Посейдон, бог морей и источников. Зевс объявил отцу открытую войну, но десять лет не мог победить его. Тогда Гея предрекла ему победу, если он призовет к себе на помощь низвергнутых в Тартар. Освобожденные циклопы немедленно сковали Зевсу молнии, Аиду – шлем, а Посейдону – трезубец. Пришли и могучие гекатонхейры и тоже встали в ряды Зевса. Борьба была ужасна. Чтобы взобраться на Олимп, титаны взгромоздили друг на друга горы Пелион и Оссу в Фессалии. Зевс сверг своего отца Кроноса с неба, затем поразил молниями титанов и сбросил их в Тартар, а циклопам назначил для жительства о. Сицилию. После этого он разделил с братьями господство над миром: самому Зевсу досталось небо, Посейдону – море, Аиду – преисподняя. Символическое значение битв богов в Фессалии совершенно ясно: если Зевс победил своего жестокого отца Кроноса и его братьев титанов, то сильные перевороты, произведенные на земле водой и огнем, предшествовавшие образованию нынешней земной поверхности, закончились.

В конце Гея родила еще сына Тифона – ужаснейшего из всех чудовищ. На его плечах шевелилась сотня змеиных голов: они переплетались длинными шеями, лизали все вокруг ядовитыми языками и извергали пламя из бесчисленных глаз. Страшный львиный рык, песий вой, змеиный шип вылетали из множества разинутых пастей. Сам Аид и обитатели Тартара трепетали пред ужасным чудовищем. Наконец Зевс стрелами молний низверг его в самую глубь земли и навалил на него о. Этна. С тех пор Тифон, стараясь освободиться, пыхтит и стонет: от этого происходят ветры и рев бури. В великой борьбе с Зевсом удалось спастись сыну одного титана – Прометею. Забавы ради он принялся лепить фигурки из грязи и вдыхал в них жизнь. Так произошли первые люди – существа жалкие, беспомощные, похожие на животных и не обладавшие никаким знанием: им пока недоставало божественного света – разума. Тогда Прометей тайком взошел на небо, похитил немного небесного огня, спрятал в тростник, дал его людям – так у них появились разум и искусство. Но ревнивый к своей власти Зевс воспламенился страшною завистью. Он послал ужасных вестников – Силу и Могущество – и велел им приковать дерзкого титана к утесу Кавказских гор, где коршун каждый день раздирал ему грудь и пожирал его печень, которая за ночь вновь нарастала. После долгих веков мучений, по велению Рока знаменитый Геракл убил коршуна и освободил прикованного Прометея. Созданных титаном людей истребило страшное наводнение, залившее по воле Зевса горы и равнины Фессалии. Спастись удалось лишь родному сыну Прометея Девкалиону и его жене Пирре. Подобно Ною, они девять дней носились по волнам в деревянном ящике и, когда воды спали, остановились на горе Парнас. Здесь они принесли Зевсу благодарственную жертву, и в награду за их детскую чистоту и благочестие тот позволил им просить его о какой-либо милости. Они попросили о возобновлении человеческого рода. Тогда Зевс приказал им бросать камни через плечо, и камни Девкалиона превратились в мужчин, а камни Пирры – в женщин. Сыновья и внуки Девкалиона стали первыми царями новосозданного человеческого рода: у Девкалиона был сын Эллин, сыновей Эллина звали Дор и Эол, а внуков – Ион и Ахей. По имени Эллина произошедший от него народ назвался эллинами, а четыре племени его: доряне, эолийцы, ионийцы и ахейцы – родоначальниками считали сыновей и внуков Эллина. Олимпийские боги со временем полюбили людей, часто сходили к ним на землю и общались с ними. Так развивались искусства и культура, которых люди не могли бы создать при помощи одних только сил и дарований.

Одной из первых стран, выступивших из мрака истории, стал Египет. Хотя мы очень мало знаем о его древнейшей истории, то, что дошло до нас о его устройстве и правлении, говорит нам, сколько странного и своеобразного было в общественном строе и обычаях этого государства. Уже одни природные условия страны способны были придать всему египетскому народу особый характер. В Северной Африке один Египет орошается крупной рекой – Нилом, – а потому обязан ей плодородием и культурой: без реки страна была бы бесплодной песчаной пустыней. Нил выходит из двух больших озер внутренней Африки – Виктория-Ньяса и Альберт-Ньяса – и после соединения рукавов – Белого и Голубого Нила – течет почти прямо с юга на север. Вначале египтяне разделялись на множество племен, составлявших во многих местах небольшие независимые государства и имевших каждое свои законы и богослужение. С течением времени эти государства слились между собою, так что образовалось два больших царства: Нижний Египет, или Северное Царство вместе с Дельтой, и г. Мемфис и Саис – и Верхний Египет, или Южное Царство, с г. Фивы, простиравшееся от вершины Дельты до первого из четырех порогов Нила. Соединившись под одним скипетром, они составили наследственную монархию фараонов. Первоначальное разделение не уничтожилось: из маленьких государств образовались провинции, а из провинций – правительственные округа (номы). Эти округа состояли из одного или нескольких городов с прилегающими к ним небольшими участками земли.