Провизжав последнее слово, она очнулась в своем гнездышке. Звездное племя, Кедрозвезд и запахи предков исчезли. Все вопросы остались без ответов. Звездное племя отвернулось от своих детей. Предки не захотели даже когтем пошевелить, чтобы спасти племя!

Гнев покинул сердце Щербатой, теперь там поселилась гулкая пустота и странное чувство утраты. Еще никогда в жизни Щербатая не чувствовала себя такой непоправимо одинокой, брошенной предками, которые должны были защищать ее и ее соплеменников. Она всегда верила в мудрость Звездного племени и надеялась на его заступничество, но теперь и эта вера оказалась растоптанной.

«Отныне я не могу доверять Звездному племени. Я думала, что они не знают о том, что у нас творится, но теперь оказалось, им просто наплевать… У нас больше не осталось ни заступников, ни надежды».

- Сегодня ночь полулуния, - напомнил Мокроус. - Пора идти к Лунному Камню.

Половина луны миновала с той ночи, когда Щербатая разговаривала с Кедрозвездом. С тех пор она больше не общалась со Звездным племенем. Ей даже перестали сниться сны о битвах и крови. Она знала, что не может пойти у Лунному Камню, не может смотреть в глаза других целителей и делать вид, будто ничего не изменилось.

- Иди один, - сказала Щербатая Мокроусу. - Мне нечего сказать ни другим целителям, ни нашим предкам.

- Нельзя терять надежду! - взмолился Мокроус.

- Пока нашим племенем правит Звездолом, у нас нет никакой надежды! - рявкнула Щербатая.

- Но тогда подумай о своих соплеменниках! - не унимался Мокроус. - Ты нужна им. Нужна мне. Прошу тебя, Щербатая, ты должна жить дальше, продолжать делать свое дело…

- Для чего? - гневно оборвала его Щербатая. - Зачем? Чтобы лечить раны, которые коты зарабатывают в никому не нужных битвах? Чтобы хоронить котят, которым еще рано отрываться от материнских животов? Провожать старейшин на окраины нашей территории, потому что их знания и мудрость нынче ценятся меньше, чем грязь под лапами!

Мокроус скорбно покачал головой.

- Я давал клятву служить племени Теней, - тихо сказал он. - И эта клятва переживет Звездолома.

Щербатая растроганно погладила Мокроуса хвостом по плечу.

- Я восхищаюсь твоей преданностью, - вздохнула она. - Пожалуй, я сделала лучший выбор в жизни, когда взяла тебя в ученики.

Она проводила Мокроуса до самого выхода и долго смотрела ему вслед. Ненависть к Звездному племени холодным камнем лежала в ее груди. А вокруг нее шла своим чередом жизнь племени Теней - Чернопят выводил из лагеря очередной патруль, оруженосцы с трудом вытаскивали подстилки из воинской палатки. Все шло, как прежде, только не было больше в лагере старейшин, греющихся на солнышке на краю поляны, и охотники больше не возвращались в лагерь, нагруженные дичью.

«Звездолом сдержал свое обещание. Племя- Теней внушает ужас соседям, оно сделалось сильным и непобедимым. Но в сердце у него - тьма и смерть».

От мрачных мыслей Щербатую отвлек радостный писк, раздавшийся на другом конце поляны. Ее сердце затрепетало от нежности, когда она увидела котят Солнцецветик, возившихся перед детской. Но чем дольше она смотрела, тем быстрее таяла ее радость. Малышка Цветинка прыгала на моховой мячик и рвала его когтями на мелкие пушинки, а Мятлик волочил по земле перо с таким видом, словно это был поверженный враг. Такие малыши уже играют в сражения?

Щербатая прошла через поляну к котятам.

- Я знаю игру получше, - решительно заявила она. - Давайте-ка посмотрим, кто из вас сможет поймать мой хвост?

Она призывно покрутила кончиком хвоста перед носом котят. Оба малыша немедленно оставили свои дела и уставились на хвост Щербатой. Потом они переглянулись, но остались стоять на месте.

«Да если бы взрослый кот предложил такую игру мне или моим брату с сестрой, то уже давно остался бы без хвоста!» - удивленно подумала Щербатая.

- Хорошо, - сказала она. - А если так? - Она приподняла хвост над землей. - Ну-ка, как вы умеете прыгать?

- Это такая воинская тренировка? - деловито осведомился Мятлик.

- Вообще-то не совсем, - признала Щербатая.

- Тогда, - пропищала Цветинка, вежливо кивнув головкой, - мы лучше продолжим свою тренировку. Звездолом сказал, что мы должны как следует подготовиться к тому дню, когда он даст нам наставников.

Щербатая вспомнила свое детство, свои веселые игры с Калинушкой и Орешком, долгие вечера, проведенные в палатке у старейшин.

«Охота за хвостами старейшин - страшнее битвы мы в ту пору и не знали! Да, мы тоже воображали, будто это никакие не старейшины, а свирепые захватчики из племени Ветра, но мы прекрасно знали, что до настоящих битв нам еще далеко. А эти котята будут сражаться насмерть еще до окончания Зеленых Деревьев!»

С тяжелым сердцем Щербатая смотрела, как котята вернулись к своим занятиям. Через какое- то время из детской вышла Солнцецветик и остановилась возле Щербатой.

- Они уже такие сильные! - промурлыкала она, но Щербатая отчетливо увидела страх, мелькнувший в глубине материнских глаз.

- Да, они очень подвижные, - сухо ответила она. - Наверное, совсем не дают тебе покоя!

Солнцецветик кивнула.

- Как только они уйдут из детской, я переселюсь к старейшинам, - тихо сказала она. - Знаешь, я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что их больше нет в лагере, - вздохнула она и грустно добавила: - Но я бы никогда не решилась сказать об этом Звездолому.

- Старейшины должны быть здесь! - твердо сказала Щербатая.

Солнцецветик испуганно покосилась на нее:

- Только бы предводитель тебя не услышал!

Щербатая раздраженно повела ушами.

- Ладно, главное, что старейшины неплохо устроились на новом месте, - с усилием выдавила она, вспомнив их тесную пещерку на болотах. - Черняк охотится для них.

- Вот и я буду им помогать, когда переселюсь, - оживленно воскликнула Солнцецветик. - Ах, милая, я уже мечтаю о покое! Эти котята заставили меня вспомнить о том, какая же я старая…

Щербатая даже вздрогнула от таких слов:

- Солнцецветик, о чем ты говоришь! Ты совсем не старая!

- Нет, милая, я уже состарилась… Как и ты. Никто не вечен, никто…

Щербатая обвела глазами соплеменников - от начинающей седеть матери до котят, атакующих мох и перья у нее под ногами. Внезапно все вокруг показалось ей хрупким, как мотыльковое крылышко, и мимолетным, как капли росы по- утру.

«Ничто не вечно - племя Теней под властью Звездолома!»

- Щербатая, проснись!

Кто-то толкал Щербатую в бок. Открыв глаза, она увидела Солнцецветик, стоявшую у ее гнезда. Шерсть ее матери стояла дыбом, в глазах плескалась тревога.

- Что случилось? - вскочила Щербатая. - Что-то с котятами?

Солнцецветик кивнула.

- Их нет в детской! Когда я засыпала, они были рядом, но теперь их нет!

- Успокойся, мы их найдем, - заверила Щербатая.

Она поискала глазами верного Мокроуса, но тот крепко спал после долгого путешествия от Лунного Камня, поэтому Щербатая решила не тревожить его. Подавив холодок страха, она вышла на поляну. Ночь была темная, луна изредка проглядывала сквозь рваные тучи.

- Сначала проверим палатку оруженосцев, - предложила Щербатая.

Они с надеждой бросились туда, но обнаружили только четырех учеников, тихо посапывавших во сне.

- Теперь в палатку воинов? - подсказала Солнцецветик.

Просунув голову сквозь ветви, Щербатая в первый миг не увидела ничего, кроме темных груд мерно вздымающей и опадающей шерсти. Тогда она решительно полезла внутрь и почти сразу разбудила Царапана. Наступив ему на хвост.

- О-о-ой! - взвыл тот. - Слезь немедленно! Ой, это ты, Щербатая? Что случилось?

- Ты не видел котят Солнцецветик? - шепотом спросила Щербатая. - Они пропали.