Изумленный вздох вырвался из толпы собравшихся котов. Происходило нечто неслыханное - предводитель собирался посвятить в воины оруженосца, который не закончил свое обучение!

«Ломколап был оруженосцем всего пять лун!» - ахнула про себя Щербатая.

- Клок Кометы! - воскликнул Черняк, делая шаг вперед. - Но Ломколап еще не прошел итоговое испытание!

Ломколап с нескрываемой злобой посмотрел на своего наставника, а Клок Кометы лишь небрежно взмахнул хвостом.

- Что такое испытания, когда речь идет о настоящем воине! - фыркнул он. - Уж поверьте мне, ваш предводитель и без всяких испытаний видит, когда кот готов стать воином! - Спрыгнув со скалы, Клок Кометы приблизился к Ломколапу - Я, Клок Кометы, предводитель племени Теней, прошу наших предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он упорно тренировался, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воина племени Теней! Ломколап! Ты обещаешь всегда следовать воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя ни шкуры, ни собственной жизни?

Ломколап горделиво выпятил грудку и ответил:

- Обещаю!

- Тогда властью, данною мне Звездным племенем, - продолжил его отец, - я даю тебе имя воина! Отныне ты будешь зваться Хвостоломом. Но пусть остерегутся те, кто захочет увидеть в этом имени знак слабости! Ты один из самых сильных котов, которых я когда-либо видел, и я с нетерпением жду того дня, когда мы с тобой будем сражаться плечом к плечу! Звездное племя гордится твоей отвагой и боевым мастерством, а мы все с радостью приветствуем тебя в рядах славного воинства племени Теней!

Клок Кометы дотронулся подбородком до макушки Хвостолома, а юный воин лизнул его в плечо.

- Хвостолом! Хвостолом!

Племя Теней дружно приветствовало нового воина, но Щербатая прекрасно видела, что скандальное решение Клока Кометы обрадовало далеко не всех. Если воины надсаживали глотки, выкликая имя новопосвященного, то оруженосцы, начавшие свое обучение одновременно с Хвостоломом, не могли скрыть гнева и возмущения. Щербатая даже услышала, как Оленелап сердито процедил сквозь зубы:

- Это несправедливо! Кедрозвезд никогда бы так не поступил! Конечно, легко стать воином вопреки закону, если у тебя отец - предводитель!

- В мое время такого никогда не бывало, - проворчал Хитроглазый, сидевший перед входом палатки старейшин. - Помяните мое слово, последние времена настают! Страшно подумать, что мы увидим завтра. Может быть, котят станут объявлять воинами и отправлять в бой?

Хвостолом стоял посреди поляны, упиваясь приветствиями воинов. Щербатая пригляделась к нему повнимательней и вдруг содрогнулась от непонятного страха. Ей почудилось, будто лапы ее сына окрасились кровью, а бурая шерсть стала темной и влажной. Воздух перед ней всколыхнулся, задрожал и невидимый голос прошептал: «Бойся кота с кровью на лапах…»

Щербатая обернулась, ожидая увидеть Кротовника, но перед ней были только ряды соплеменников, во все глаза смотревших на нового воина. Расталкивая толпу, Щербатая бросилась к сыну.

- Что с тобой? - шепотом спросила она. - Ты здоров? Почему у тебя кровь на шерсти?

Хвостолом удивленно моргнул:

- Кровь? Нет, это вода. Я промок, когда гонялся за ящерицей на болотах. Ничего особенного.

У Щербатой лапы подкосились от облегчения. Теперь, когда она подошла так близко к сыну, что чувствовала родной запах его шерсти, у нее будто открылись глаза. Конечно, никакой крови не было и в помине, просто лапы у Хвостолома потемнели от грязной болотной воды.

«Какая же я мышеголовая! Все прекрасно! А ты, безумный Кротовник, держись от меня подальше и не вздумай снова приставать со своими дурацкими пророчествами!»

Щербатая скромно отошла в сторону, чтобы воины могли подойти и поздравить ее чудесного сына.

- Молодец! - мурлыкал Чернопят. - Знай, что я с радостью пойду с тобой в любой патруль!

- Я тоже! - поддакнул Орех. - Кстати, я давно хочу попросить тебя показать мне тот хитрый прием с прыжком и когтями! Я всего один раз видел, как ты это проделываешь, и не успел как следует рассмотреть.

- Конечно, я с радостью тебе покажу! - кивнул Хвостолом. Его глаза разгорелись от удовольствия.

Валун вразвалку подошел к нему, хлопнул лапой по плечу.

- Поздравляю, дружище! Жду не дождусь, когда мы с тобой вместе погоняем лис!

Молодой воин отвесил Валуну ответную оплеуху, от которой тот едва устоял на лапах.

- Мы их не просто погоняем, а порвем в клочья! - заверил он.

Потом настала очередь Лисохвостки.

- Мои поздравления, Хвостолом, - вежливо промурлыкала она. - Племени Теней очень нужны способные воины, вроде тебя.

«Как она позволяет себе разговаривать с моим сыном? - напряглась Щербатая. - Кто ей дал право на такой тон? Уже не возомнила ли она себя новой предводительницей племени?»

Она вздрогнула от неожиданности, заметив возле себя предводителя. Когда он успел подойти так близко?

- Мой сын далеко пойдет, - прошептал он на ухо бывшей подруге. - Он - моя главная надежда. Он - все, чем я живу.

Клок Кометы с вызовом посмотрел на Щербатую, словно ждал, осмелится ли она напомнить ему о своих материнских правах.

«Нет, Клок Кометы, я не стану играть в твою игру. Я отказалась от своего сына, когда он был беспомощным котенком, и не стану претендовать на него сейчас, когда он стал воином».

Щербатая вежливо склонила голову перед котом, который когда-то был для нее всем в мире:

- Я уверена, что его ждет великое будущее, - тихо сказала она.

Щербатая дрожала от холода под своей густой шерстью. В лесу царствовала пора Голых Деревьев, поляна была завалена снегом. Лапы проваливались в него чуть не по плечи, а их нежные подушечки так коченели, что казалось, вот-вот отвалятся. Щербатая стряхнула с уха приставший кусок сухого листа и сокрушенно покачала головой.

«Сколько времени я уже не умывалась, как следует? Надо бы сесть и хорошенько вылизаться, да только когда?»

Она подбежала к палатке предводителя и поднырнула под корни дуба, доверху засыпанные снегом. Как назло, в палатке торчала Лисохвостка. Она наклонилась к уху Клока Кометы и что-то жарко нашептывала ему. Заметив Щербатую, Лисохвостка недовольно повернулась к ней и грубо спросила:

- Чего тебе?

Щербатая сдержала вспыхнувший было гнев. Нет, она не позволит Лисохвостке вывести ее из себя.

- Мне нужно поговорить с Клоком Кометы.

- Ты разве не видишь, что он занят? - рявкнула глашатая. - Зайди попозже!

Щербатая не шелохнулась, в упор глядя на предводителя.

- Хорошо, говори, что у тебя! - нетерпеливо воскликнул Клок Кометы. - В чем дело?

- Мне кажется, что Черняк больше не может выполнять свои воинские обязанности, - сухо заговорила Щербатая. - Его кашель становится все сильнее. Он слабеет день ото дня и уже не может ходить в патрулирование.

Лисохвостка возмущенно округлила глаза:

- Что? Ты являешься сюда, чтобы сказать, что не можешь вылечить нашего воина? Мне казалось, что у нас в племени есть целительница, но теперь я вижу, что это не так!

- Я перепробовала все средства, - прошипела Щербатая сквозь стиснутые зубы. - Но не все болезни поддаются лечению. Некоторые виды кашля неизлечимы. Я полагаю, что это как-то связано с дыханием, но исправить это не в моей власти. Если Черняк не будет освобожден от воинских обязанностей, он совсем ослабеет, и тогда само Звездное племя не сможет его спасти.

- Как ты смеешь даже предполагать такое! - возмутилась Лисохвостка. - В племени Теней сейчас каждый воин на счету!

Клок Кометы вытянул хвост и дотронулся до плеча глашатой.

- Пришли Черняка ко мне, - велел он Щербатой. - Если он захочет оставить воинские занятия, я не буду возражать. Но такое решение может принять только он сам.