- Я не слушаю сплетен, - буркнул кот. - Да и какая разница? Кто бы ни был матерью этого малыша, он скоро подрастет и станет оруженосцем. Тогда наставник заменит ему и отца, и мать. - Воин махнул хвостом. - Впрочем, я не могу осуждать кошку, которая от него отказалась. Будь я королевой, я бы с ума сошел от мысли о том, что надо просидеть шесть лун в детской!

Щербатая бросила недоеденную землеройку и со всех лап помчалась в палатку.

- В чем дело? - испуганно ахнула Полынница.

- Все племя сплетничает о моем Ломаке! - простонала Щербатая. - Все думают, будто его мать Лисохвостка!

Вопреки ее ожиданиям, Полынница почти не удивилась.

- Но… почему тебя это так задевает? По- моему, пусть лучше племя считает Ломаку сыном Лисохвостки, чем думает, будто его матерью была одиночка, бродяга или домашняя кошка.

Щербатая вздохнула, понимая, что старая целительница, как всегда, права.

«Так-то оно так, но мне это все равно что коготь в сердце!»

Она бросилась на свою подстилку, свернулась клубочком и попыталась уснуть, но тоскливая пустота в животе, где еще недавно пихались котята, не давала ей покоя до самого утра.

Шли дни. Однажды Щербатая вернулась в лагерь с полной пастью корня кервеля и увидела выходящую из детской Ящерку. Она остановилась, как вкопанная, гадая, почему королева оставила котят без присмотра. Солнцецветик подбежала к дочери.

- Котятки открыли глазки, - промурлыкала она, жмурясь от радости. - И Ящерка решила в первый раз вынести их на воздух.

- Надеюсь, она не слишком поторопилась, - пробурчала Щербатая.

«Я волнуюсь только потому, что я целительница! - заверила она сама себя. - Это мой долг!»

- Все будет хорошо, вот увидишь, - сказала Солнцецветик. - Смотри, какой славный денек!

Несколько котов уже сидели у детской, ожидая первого выхода котят. Калинка, Орех и Ржавница в нетерпении царапали когтями землю, а Зола и Волкогрив стояли чуть поодаль. Из своей палатки выглядывали трое старейшин.

Первыми из детской выбежали Олененок и Куделинка. Они остановились прямо перед детской и вытаращили глазенки, изумленно оглядываясь по сторонам. Маленький Мокрик, самый щуплый и слабенький из всего помета, с опаской последовал за братом и сестрой и несколько раз повел носиком, прежде чем шагнуть на поляну. Поколебавшись еще немного, он вдруг решился, бросился вперед, упал и кубарем покатился по песку.

Появление котят было встречено всеобщим восхищенным мурлыканьем. Все новые и новые коты выбегали из палаток, чтобы полюбоваться новыми членами племени Теней. Грязноцап гордо подошел к Ящерке и лизнул ее в ухо. На вечно недовольной морде королевы появилось что-то похожее на гордость, ее глаза просияли, и она с явным удовольствием слушала восторженные возгласы своих соплеменников.

«Может быть, она все-таки будет гордиться своими детками?» - со слабой надеждой подумала Щербатая, стоя позади всех и жадно ища глазами своего Ломаку.

Он вышел последним и часто заморгал от яркого света. Его темная полосатая шерстка стояла дыбом, ушки стояли торчком. Ломака был младше своих молочных братьев и сестры, но почти не уступал им ростом и шириной плеч.

- Вот славный малыш! - услышала Щербатая одобрительный голос Мышастого.

Оленуха одобрительно кивнула:

- Уже сейчас видно, что из него вырастет сильный воин.

Щербатая зажмурилась, наслаждаясь похвалами, которые племя щедро расточало ее сыну. Но несмотря на всю свою материнскую гордость, она все равно ясно слышала, что в одобрительных словах ее соплеменников не было подлинной теплоты.

«Наверное, это из-за того, что они не знают, кто его мать», - грустно подумала Щербатая.

Ее опасения подтвердились, когда в разговор вмешалась Янтарница.

- Как вам кажется, он похож на бродягу? - понизив голос, спросила она. - Что-то не верится мне, что его мать Лисохвостка! Где это видано, чтобы мать отказывалась от собственного сына!

Мышастый одобрительно буркнул.

- Лично я не вижу в нем особого сходства с домашними, но даже если это так, то вспомните, что в свое время говорили о Клокастом!

Больше Щербатая не могла это слушать. Стиснув зубы, она повернулась, чтобы уйти, но неожиданно столкнулась со старой Пташкой.

- Что-то ты совсем нас забросила, - проворчала старуха, укоризненно качая головой. - Раньше тебя, бывало, за хвост из нашей палатки не вытащишь, а теперь нос воротишь!

Щербатая виновато понурилась. Действительно, в последнее время она нарочно обходила палатку старейшин стороной, опасаясь, что остроглазая и въедливая Пташка догадается о ее положении.

- Значит, стала очень занята, на старых друзей и времени нет? - не унималась Пташка. Она в упор посмотрела на Щербатую, многозначительно повела ушами и повела целительницу прочь из толпы. Выйдя на солнечное местечко, Пташка села и подогнула под себя лапы.

- Больно много котят в племени, - вздохнула она. - Это, конечно, хорошо, да только не перед началом Голых Деревьев!

- Ящерка, кажется, пока справляется, - пробормотала Щербатая. Пташка сощурила глаза от яркого солнца, но Щербатую не оставляло ощущение, будто старейшина внимательно разглядывает ее.

- А что скажешь о новом котенке? - прямо спросила Пташка. - Как думаешь, чей он?

Щербатая резко отвернулась.

- Откуда мне знать? Да и какая разница, раз Ящерка согласилась кормить его?

- А я считаю, что каждый котенок имеет право знать, чей он и кто его родители, - сурово отрезала Пташка. - Я думала, что кто-то, а уж Клокастый должен лучше других это понимать!

Щербатая вдруг почувствовала, что больше не может выносить пересуды и сплетни.

- Это не наше дело! - огрызнулась она.

- Как это - не наше? - поразилась Пташка. - Не тебе об этом говорить, моя милая! Ты же у нас теперь целительница, а значит, теперь все, что происходит в племени - это твое дело!

- Да, но… - Щербатая вздохнула и еще ниже опустила голову, - может быть, некоторым тайнам лучше навсегда остаться тайнами…

Полумесяц то выглядывал из рваной шкуры облаков, то снова нырял обратно, погружая землю под лапами Щербатой в густую тьму. Она устало вскарабкалась по склону, за которым лежал Материнский Исток. Другие целители уже ждали ее возле входа. Щербатая с бьющимся сердцем приблизилась к ним. Она боялась, что опытные взоры целителей сразу заметят признаки ее недавнего окота.

«Как жаль, что именно сегодня Полынница не смогла пойти вместо меня!» - в который раз подумала Щербатая. Она очень жалела старую целительницу, страдавшую от судорог в лапах и рези в животе, но сейчас ей больше всего хотелось бы малодушно спрятаться за щуплую спину Полынницы… «Бедная моя наставница, в последнее время она так сильно сдала, - с невольным раскаянием подумала Щербатая. - Она бы и полпути к Высоким Скалам не прошла… Уж не знаю, сможет ли она когда-нибудь прийти сюда снова».

Когда Щербатая подошла к целителям, то сразу поняла, что все ее страхи были напрасны. Все дружелюбно поздоровались с ней, и только Гусохвост, как всегда, продолжал что-то бессвязно бормотать себе под нос, даже не взглянув на Щербатую. Видимо, он вновь погрузился в мир своих грез.

- У тебя усталый вид, - озабоченно промурлыкала Ежевичинка, прижимаясь щекой к щеке Щербатой. - У вас кто-то серьезно болен?

Щербатая только повела плечом, стараясь не подавать виду, как она счастлива, что не придется снова врать, изобретая оправдания для своей усталости.

- Да нет, просто обычные Голые Деревья, - уклончиво ответила она. - Но ничего, мы справимся. Бывали времена и похуже.

- Рад это слышать, - заметил Пышноус. Он снова смотрел на Щербатую тем странным проницательным взглядом, который так нервировал ее. - Значит… в вашем племени нет особых неприятностей?