Щербатая ворочалась на своей подстилке, глядя на воинов Звездного племени, мерцавших над ее головой. Она смертельно устала, но урчащий от голода живот не давал ей уснуть. Патруль Лягушника принес так мало дичи, что Щербатой пришлось довольствоваться тощим дроздом, которого они поделили с Мокроусом.

- Щербатая! - раздался в темноте веселый шепот Мокроуса. - У тебя так рычит в животе, что слышно, наверное, в Грозовом племени! Может, сходишь поохотишься? Ночной патруль только что ушел, так что постарайся, чтобы они не приняли тебя за нарушительницу, а то ты же знаешь, как у нас заведено - сначала шкуру спустят, а уж потом разберутся!

- Я сама с кого хочешь шкуру спущу, - пробурчала Щербатая, с кряхтением вылезая из своего гнездышка. Вместо того, чтобы отправиться в лес, она подошла к куче с добычей и стала рыться в объедках.

Она как раз дожевывала кусочек мыши, когда услышала шум возле входа. Послышались сбивчивые голоса, потом тишину ночи прорезал истошный вопль, полный невыразимого ужаса. Лапы у Щербатой приросли к земле от страха. Обернувшись, она увидела вбегающего в лагерь Хвостолома.

Шерсть глашатая стояла дыбом, в его обезумевших глазах стояло отчаяние.

- Племя Ветра подкараулило нас возле туннеля! - провыл он. - Они напали на нас из засады! Клок Кометы погиб!

Щербатая оцепенела. Земля ушла у нее из-под ног, она почувствовала, что падает - падает в бесконечную черную бездну. Когда к ней вернулся слух, она оторвала окаменевшие лапы от земли и повернулась к Хвостолому:

- Что случилось?

- Они поджидали нас у туннеля, - голос глашатая дрожал, он выглядел совершенно раздавленным горем и яростью. - Завязалась схватка. Клок Кометы вел нас в бой… А потом… какой-то кот из племени Ветра разорвал ему глотку. - Хвостолом обессиленно уронил голову. - Я не смог его спасти!

- А остальные патрульные? - выпалила Щербатая, холодея от страха. «Неужели они тоже…»

- Они гонят воинов племени Ветра через пустошь, - ответил Хвостолом.

Больше Щербатая не могла его слушать. Повернувшись спиной к лагерю, она бросилась в лес и помчалась через болото к туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Запах крови ударил ей в горло еще до того, как она добралась до места. Клок Кометы лежал у входа в туннель. Среди примятой травы и забрызганных кровью папоротников. Подернутые смертным льдом глаза предводителя смотрели в пустоту.

Щербатая упала на землю рядом с ним, зарылась мордой в его полосатую шерсть. Мчась через лес, она надеялась, что он еще жив, что не мог ее сильный и храбрый Клок Кометы разом потерять все свои жизни, что она сможет вернуть его к жизни, что… Но теперь все ее надежды умерли. Раны предводителя были настолько страшны, что через них могли с кровью вытечь не только девять, а девяносто девять жизней. Ее Клок Кометы ушел охотиться в Звездное племя.

- Я так любила тебя, - сбивчиво забормотала Щербатая. - Ты был всем для меня. Моим лесом, моим солнцем, моими звездами… Мы с тобой росли вместе, охотились и сражались бок о бок. Мы играли на солнце и любили друг друга под звездами… Что же случилось с нами? Почему все кончилось так?

Она вновь вспомнила вонючее дупло, в котором дала жизнь Хвостолому. И вновь увидела его крохотную слепую мордочку, искаженную чудовищной яростью. Щербатой сделалось так страшно, что она поспешила отогнать воспоминания.

- Пусть твоя охота будет легкой, - сказала она Клоку Кометы, нежно вылизывая языком его шерсть. - Очень скоро мы увидимся вновь. Приходи ко мне в Звездном племени, я буду ждать тебя!

Она услышала шорох приближающихся шагов и, обернувшись, увидела выбегающих из туннеля Чернопята, Паленого и Валуна. Заметив целительницу, сидевшую над телом предводителя, они оцепенели, с нарастающим ужасом глядя перед собой.

- Мы сцепились с воинами племени Ветра, - хрипло выдохнул Валун. - Мы даже не знали, что Клок Кометы ранен!

- Как же он мог умереть? - пролепетал Паленый, ошеломленно глядя на неподвижное тело брата. - Ведь у него было девять жизней!

- Предводитель может потерять разом все девять жизней, если раны очень тяжелы, - тихо ответила Щербатая. - Нужно отнести его в лагерь.

Патрульные обступили мертвое тело, но тут Хвостолом ворвался в толпу, расталкивая котов.

- Лапы прочь от моего отца! - прорычал он, бешено сверкая глазами. - Я сам его отнесу и никому не позволю к нему прикоснуться!

Жгучая жалость сдавила сердце Щербатой.

«Бедный мой сыночек, ты остался совсем один…»

Валун и Паленый помогли своему глашатаю взвалить на спину тело предводителя, и Хвостолом, чудом превратившийся из жестокого и разъяренного кота в убитого горем сына, бережно понес его в лагерь.

Щербатая стояла посреди лагеря рядом с телом Клока Кометы, а коты племени Теней в скорбном молчании выходили из своих палаток, чтобы отдать последние почести предводителю. В их глазах Щербатая видела отражение своего горя и потрясения. Никто не мог поверить в то, что предводитель погиб.

Сильнее других горевали старшие воины и, в особенности, старейшины.

- Какая злая несправедливость, - бормотал Хитроглазый. - Клок Кометы так недолго побыл нашим предводителем! Ему бы жить да жить!

- Как это ужасно, потерять все девять жизней сразу! - пробормотала Остроцветик.

Убитый горем Хвостолом скорчился в изголовье отца, запустив одну лапу в его холодную шерсть.

- Грязные черви с пустошей дорого заплатят за то, что отправили его в Звездное племя, - прорычал он.

С трудом превозмогая боль, от которой разрывалось ее сердце, Щербатая подошла к сыну.

- Ты должен отправиться к Лунному Камню, чтобы получить Дар девяти жизней, - напомнила она. - Теперь ты - наш новый предводитель.

Хвостолом вскинул на нее слепые от бешенства глаза.

- Я не оставлю тело своего отца лежать на холоде! - прошипел он. - Пойдем завтра!

Щербатая была потрясена.

«Прости меня, сынок… Мне казалось, что ты думаешь только о том, как бы скорее стать предводителем!»

- Конечно, - кивнула она. - Звездное племя поймет.

Когда тусклый рассвет занялся над деревьями, старейшины собрались вокруг мертвого предводителя, чтобы вынести его тело из лагеря и захоронить.

- Пусть Звездное племя освещает твой путь, Клок Кометы, - громко произнесла Щербатая, не узнавая своего голоса. - Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой.

Она молча смотрела, как старейшины выносят из лагеря тело своего недавнего предводителя, и тщетно пыталась подавить дрожь страха, поселившуюся где-то в глубине живота.

«Если это дело лап племени Ветра, значит, впереди у нас война…»

Из оцепенения ее вывели звуки сердитой перепалки. Подняв голову, Щербатая увидела Паленого и Чернопята, стоявших рядом с Куделькой и Золой.

- Племя Ветра может напасть в любой момент! - шипела Зола. - Они думают, что сейчас, лишившись предводителя, мы растеряны и слабы! Что будем делать?

- Это решать Хвостолому, - сказала Куделька. Кончик ее хвоста грозно подергивался, но она изо всех сил сдерживала душившую ее ярость. - Но он ничего не может сделать до того, как получит свои девять жизней!

- В таком случае пусть поторапливается! - прорычал Чернопят.

- Нужно на них напасть! - воскликнул Паленый. - Кто мы будем, если спустим им с лап такое злодейство?

Хвостолом, провожавший глазами тело своего отца, исчезающее в зарослях ежевики, резко обернулся через плечо:

- Месть подождет. Сначала мы должны достойно проводить нашего предводителя и оплакать его, как положено верным воинам, - еле слышно выдавил он.

«Кто бы мог подумать, что он способен на такие чувства! - подумала Щербатая. - Сейчас он меньше всего на свете думает о нападении на племя Ветра, скорбь о погибшем отце затмила для него все на свете… - Щербатая сама не знала, хорошо это или плохо. - Ведь он хочет отомстить за смерть предводителя?»