- Твоему сыну оказана огромная честь, - с упреком сказал ей Чернопят. - Ты должна гордиться!

Саламандра не проронила ни слова, только крепче обвила хвостом своих котят и прижала их к животу. Несмотря на то, что многие коты выглядели потрясенными и обеспокоенными, Щербатая видела, что большая часть воинов с одобрением отнеслась к решению Звездолома.

- Сейчас в племени нет учеников, - пробормотал Волкогрив. - Нам просто необходимо начать раньше готовить смену, иначе племени не выстоять!

Кремнезуб коротко кивнул:

- Вот именно! Моховик котенок сильный, он справится!

Мокроус неслышно подошел к Щербатой и прошептал ей на ухо:

- Мне кажется, нам нужно не откладывая заготовить побольше календулы для лечения царапин. - Щербатая заметила, что ее бывший ученик хоть не на шутку озабочен, но уже полностью смирился с произошедшим. - Ты напрасно принимаешь все так близко к сердцу, - продолжал он, поймав испуганный взгляд Щербатой. - Все будет хорошо, вот увидишь! - Он помолчал, а потом тихо добавил: - Но племя Ветра горько пожалеет о том, что погубило нашего предводителя!

Таволга лежала на полу детской. Очередная могучая схватка сотрясла ее вздувшийся живот, и королева с рычанием впилась зубами в палку, которую Мокроус посоветовал ей кусать, чтобы не визжать от боли. Чтобы не отвлекаться, Щербатая отгородилась от боли котящейся королевы и провела лапой по содрогающемуся животу Таволги. Она, как и раньше, чувствовала только одного котенка, но почему он никак не хочет появиться на свет?

Энергичный пушистый комок радостно запрыгал за спиной Щербатой.

- Ага, котенок уже появился, да? - пищал Полевик. - Покажи, Щербатая! Я хочу на него посмотреть!

Щербатая едва сдержалась, чтобы не рявкнуть на малыша. Будто мало ей волнений с упрямым котенком, наотрез отказывающимся вылезать из материнского живота, так еще эти пятеро сорванцов пищат за спиной, а их матери уже прожгли дырки на ее шкуре своими любопытными взглядами! В детской просто повернуться было негде!

- Так, котята, брысь отсюда! - прошипела Щербатая. - Идите в палатку оруженосцев и поиграйте с Моховиком.

- Нетушки! Мы хотим поздороваться с новеньким котеночком! - пропищала Тучка.

- Вы обязательно это сделаете, - ласково промурлыкал Мокроус, стоявший возле головы Таволги. - Только чуть попозже. Вы же видите, что котенок еще не родился? Бегите, я позову вас, как только все закончится.

Пятеро котят для вида еще немного попищали, но с радостью выбежали из палатки.

- Пойду-ка и я с ними, присмотрю, - прокряхтела Вихреница.

Когда они все ушли, Щербатая с облегчением перевела дух. У Таволги снова начались схватки.

- Ты умница, все идет, как надо, - успокоила она измученную королеву. - Потерпи, осталось уже недолго.

Она переглянулась с Мокроусом и увидела, что он тоже очень встревожен. Силы Таволги таяли на глазах, а малыш по-прежнему не торопился.

Неужели они потеряют и королеву, и ее малыша?

- Потрогай вот тут, - шепотом попросила Щербатая, кладя лапу Мокроуса на живот Таволги. - Мне кажется, ее котенок неправильно лежит.

Мокроус пощупал, потом мрачно кивнул:

- Так и есть. Что будем делать?

- Помассируй ей живот в этом месте, - велела Щербатая, - а я попробую подтолкнуть нашего упрямца…

Какое-то время все оставалось по-прежнему. Таволга хрипела, впившись зубами в палку, ее глаза погасли и подернулись мутью. Внезапно котенок словно ожил и забился внутри. Палка с треском расщепилась в зубах Таволги, она надсадно закричала - и крохотный черно-белый комочек плюхнулся на мягкий мох.

- Победа! - торжествующе взвыла Щербатая. - Ты умница, Таволга!

- Ах, какой славный, какой красивый котенок! - замурлыкал Мокроус.

Измученная королева обвилась вокруг своего драгоценного сыночка, ее усталые глаза, еще недавно почти мертвые, теперь светились любовью и нежностью. Она пододвинула малыша к своему животу, принялась вылизывать его мокрую шерстку.

- В жизни не видела такого хорошенького котенка, - искренне промурчала Щербатая, любуясь королевой и ее сыном. - Таволга, ты видишь, какая у него славная полосатая мордочка? Не дать не взять, маленький барсучонок!

- Так его и назовем, - млея от нежности, прошептала Таволга. - Славный мой Барсучонок!

Щербатая сама едва держалась на ногах от усталости, но радость от того, что все закончилось благополучно, придала ей сил. Вскочив, она выбежала из детской и сразу же увидела Волкогрива, беспокойно бегавшего взад-вперед перед детской.

- Ну? - спросил он севшим от тревоги голосом.

- У тебя сынок родился, - промурлыкала Щербатая и невольно улыбнулась, увидев, как просияли глаза молодого воина. - Можешь войти, только ради Звездного племени, будь осторожен! Таволга очень устала, ей нужен покой.

Она проводила Волкогрива в палатку и с одобрением отметила, с какой бережной заботой он присел на краешек подстилки и лизнул Таволгу в ухо.

- Разве он не красавчик? - прошептала Таволга, нежно опуская голову на плечо Волкогрива. - Щербатая говорит, что никогда не видела такого славного малыша. Его зовут Барсучонок.

- Он самый красивый котенок в лесу, - ответил Волкогрив, с любовью и гордостью глядя на своего крохотного сына. - И у него самое лучшее имя!

Наблюдая за ними, Щербатая испытала давно забытое ощущение счастья.

- Только ради этого стоит быть целителем, - негромко сказала она Мокроусу. - Чтобы принимать новую жизнь племени и чувствовать, как оно молодеет и возрождается…

«В последнее время нам всем так не хватало этого ощущения!» - мрачно подумала Щербатая.

С тех пор как Звездолом стал предводителем, племя Теней словно погрузилось во мрак. Порой Щербатой казалось, будто она только и делает, что врачует раны или провожает в последний путь мертвых. Месть племени Ветра оказалась делом не одного дня и даже не одной поры. Помимо ставших постоянными боевых стычек, племя Теней теперь не брезговало воровством дичи, так что в куче посреди поляны стали частенько появляться кролики. В один прекрасный день Звездолом заявил, что учуял запах Грозовых котов на территории племени у Четырех Деревьев, и с тех пор воины племени Теней стали возвращаться в лагерь с клочьями шерсти Грозовых воинов между когтей и с запахом их крови на шкурах.

Щербатая и опомниться не успела, как племя Теней оказалось в состоянии войны со всем миром, поэтому появление на свет новой жизни стало особенно радостным событием.

Оставив молодую семью наедине, Щербатая вышла на поляну и увидела яркий утренний свет, разгорающийся за черными стволами деревьев. Она испустила глубокий вздох и с наслаждением потянулась.

- Ты устала, - сказал Мокроус, выходя следом. - Почему бы тебе не пойти в нашу палатку и не вздремнуть немного? А я пока принесу Таволге влажного мха.

Щербатая хотела было заспорить, но поняла, что так устала, что ей даже языком ворочать лень.

- Ладно, спасибо тебе, - пробормотала она и поплелась в палатку.

Но не успела она закрыть глаза, как ее разбудила чья-то крохотная лапка, настойчиво теребившая ее за плечо.

- Прости за беспокойство, Щербатая, - пропищал знакомый голосок. - Но я поранился.

Щербатая открыла глаза и увидела Бурку, стоявшего перед ней с поджатой лапкой.

- Что там? - зевая, спросила она. - Занозу вогнал? Дай-ка взглянуть.

Она тщательно осмотрела лапу малыша, но так и не смогла обнаружить в ней никакой занозы. Ослабив защиту, Щербатая впустила в себя боль Бурки и поняла, что у него что-то с плечом. Великое Звездное племя, как такой крошка ухитрился его так сильно растянуть?

- Как это случилось? - спросила Щербатая. - Чем ты занимался?

- Звездолом разрешил всем котятам пойти на поляну для тренировок вместе с Моховиком, чтобы дать Таволге отдохнуть от нас, - рассказал котенок. Его глазки восторженно заблестели при воспоминании об этом походе. - Там было та-а-ак здорово! Нам показали боевые приемы, и я такой ка-а-ак замахнусь… о-о-ой! - взвыл он, потревожив больную лапу.