За воинские заслуги звание Герой Советского Союза стало присваиваться во время боев за республиканскую Испанию. Здесь сражались сотни советских добровольцев, среди которых были военные советники и инструкторы, артиллеристы и летчики, танкисты и моряки. Первые советские летчики-добровольцы приняли участие в обороне Мадрида уже в 1936 году. Мужество и героизм советских воинов были высоко отмечены правительством республиканской Испании и всем испанским народом. Достойно их подвиги были отмечены и советским правительством: самым храбрым и отважным присвоили звания Героев Советского Союза.

В испанском небе храбро сражался Горанов Волкан Семенович[85] – летчик гражданского воздушного флота, командир экипажа бомбардировщика «Потез-54». При выполнении боевого задания 31 октября 1936 года его самолет был атакован пятью немецкими самолетами «хейнкель». Первая атака противника была отбита стрелками-радистами, а во время следующего боя у самолета В.С. Горанова был выведен из строя правый мотор.

Но отважный летчик, продолжая вести свой самолет и на одном моторе, подошел к цели и сбросил бомбы. Во время второй атаки «хейнкелей» у самолета В.С. Горанова был поврежден и левый мотор, а самого летчика ранили в ногу. Но он сумел довести свою боевую машину почти до самых окопов республиканцев и посадить ее на фюзеляж на ничейной земле. Несмотря на ранение летчик В.С. Горанов неоднократно принимал участие и в последующих воздушных сражениях, а за подвиг 31 октября 1936 года ему присвоили звание Героя Советского Союза.

Многие из добровольцев, получив боевую закалку в Испании и приобретя там военные знания и опыт, выдвинулись впоследствии на руководящие посты в советской армии и флоте. Не раз пришлось героям боев в Испании и в дальнейшем вступаться за честь и независимость родины. Когда начались сражения против японских войск в районе озера Хасан и на реке Халхин-Гол, туда прибыли 29 Героев Советского Союза: среди них – представитель Главного командования по авиации комкор Я.В. Смушкевич и летчики С.И. Грицевец, П.В. Рычагов, С.П. Денисов и др.

Много подвигов совершили советские люди и в годы Великой Отечественной войны 1941–1945 годов. В историю навсегда вошло и имя Александра Матросова, который 23 февраля 1943 года своим телом закрыл амбразуру вражеского дзота.

В 1943 году старший лейтенант С. И. Шершавин[86] получил задание взорвать хорошо замаскированный мост через Северный Донец, построенный гитлеровцами. Оставив автоматчиков на берегу, сапер заложил большой заряд тола, вставил взрыватель, отполз к берегу и потянул шнур. Но. взрыва не произошло, а немцы уже вступили на мост с противоположного берега. Не видимый в тумане, С. И. Шершавин побежал по мосту, вставил новый взрыватель и руками выдернул чеку. Он был опытным сапером и понимал, что идет на смерть. Однако взрывом его отбросило в сторону, а очнувшись, С. И. Шершавин понял, что ослеп. По направлению течения реки он догадался, что его отбросило к берегу противника. Но он решил пробираться к своим и осторожно поплыл, стараясь держаться поперек течения. Переплыв, отлежался в кустах тальника, а потом пополз наугад. Через двое суток обессилевшего и слепого сапера подобрали товарищи, от которых он и узнал, что его «посмертно» представили к почетному званию Герой Советского Союза[87].

Чтобы особо отметить граждан, уже удостоенных звания Герой Советского Союза, Президиум Верховного Совета СССР 1 августа 1939 года учредил медаль (как знак отличия этого звания), которая сначала называлась медаль «Герой Советского Союза». Через полтора месяца, в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 октября 1939 года, она стала называться медаль «Золотая Звезда». Этим же Указом утверждались рисунок и описание новой медали.

Летопись 1930-х годов не сохранила имена тех, кто придумал и выполнил в эскизах, а потом в металле символ, олицетворяющий высшую степень воинского отличия, – медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза. Новая награда представляла собой пятиконечную звездочку с полированными двугранными лучами на лицевой стороне (длина лучей равнялась 15 мм). Вес «Золотой Звезды» составлял 21,5 грамма. Оборотная сторона медали была гладкой, а по контуру окаймлена тонким ободком; в центре ее выпуклыми буквами сделана надпись: «Герой СССР». В верхнем луче помещался номер медали. При помощи ушка и звена медаль «Золотая Звезда» присоединялась к прямоугольной позолоченной колодке, обтянутой красной муаровой лентой (ширина ленты – 22 мм).

Первые Герои Советского Союза медаль «Золотая Звезда» не получали, так как звание Героя в то время еще не имело своих внешних атрибутов. Впоследствии, когда высший знак отличия этого звания был уже учрежден, первыми им были награждены участники всемирно известной эпопеи по спасению членов арктической экспедиции и экипажа затонувшего «Челюскина». Первым в списке на медаль «Золотая Звезда» был обозначен С. Леваневский, но при жизни отважный летчик так и не получил заслуженную награду: совершая беспересадочный перелет в США, он погиб в районе Северного полюса.

В 1939–1940 годах медалью «Золотая Звезда» были награждены многие советские воины, сражавшиеся на стороне республиканской армии Испании, участвовавшие в разгроме японских войск в районе озера Хасан и реки Халхин-Гол, а также отличившиеся в боях на Карельском перешейке во время советско-финляндского вооруженного конфликта. Всего до 1941 года медалью «Золотая Звезда» было награждено более 600 человек, а военные летчики (С. Грицевец, С. Денисов, Г. Кравченко, Я. Смушкевич) и выдающийся ученый-полярник И. Папанин удостоены этой медали дважды.

Возможность вторичного награждения медалью «Золотая Звезда» была предусмотрена уже в ее уставе. Там говорилось, что Герой Советского Союза, вторично совершивший геройский подвиг, не меньше того, за который другие совершившие подобный подвиг удостаиваются звания Герой Советского Союза, награждаются орденом Ленина, Грамотой Президиума Верховного Совета СССР и второй медалью «Золотая Звезда». В ознаменование подвигов такого героя сооружался бронзовый бюст с изображением награжденного и соответствующей надписью, который устанавливался на его родине.

Уже через две недели после начала Великой Отечественной войны звание Героев Советского Союза с вручением медали «Золотая Звезда» первыми заслужили летчики-истребители М. Жуков, С. Здоровцев и П. Харитонов за мужество, проявленное в тяжелых боях с бомбардировщиками противника, рвавшимися к Ленинграду. А 22 июля 1941 года первым в Великой Отечественной войне второй медалью «Золотая Звезда» был награжден подполковник С.П. Супрун.

Всего за годы Великой Отечественной войны звания Героя Советского Союза с вручением медали «Золотая Звезда» удостоены более 11 500 человек. Этой высокой наградой отмечены подвиги воинов действующей армии и флота, пограничников и партизан, представителей различных народов и национальностей Советского Союза. Трижды медалью «Золотая Звезда» были награждены пять Героев Советского Союза. В августе 1944 года третьей медалью «Золотая Звезда» были отмечены подвиги Героя Советского Союза летчика А.И. Покрышкина – единственного летчика, при одном появлении которого над полем боя немецкие радиоволны взрывались тревогой: «Внимание! Внимание! В воздухе – Покрышкин». О разработанной им тактике воздушного боя докладывали лично рейхсмаршалу Г. Герингу; за летчиком, умевшим сбивать в одном бою по 3–4 «мессершмитта» или «юнкерса» была организована настоящая охота…

В августе 1945 года третьей медали «Золотая Звезда» удостоился другой выдающийся советский ас – И.Н. Кожедуб. Тремя медалями «Золотая Звезда» отмечены заслуги С.М. Буденного – легендарного командарма Первой Конной армии[88].