В конце января 1924 года, после смерти В.И. Ленина, по всей стране проходили митинги и собрания, участники которых принимали постановления и резолюции об увековечении памяти вождя Октябрьской революции и Советского государства. Его имя присваивалось фабрикам и заводам, школам и научно-исследовательским институтам. На свое внеочередное собрание 22 января 1924 года собрались и члены президиума Социалистической академии, которые решили провести заседание, посвященное памяти В.И. Ленина, заслушать на нем «ряд документов, освещающих научно-теоретическую и практическую деятельность В.И. Ленина» и внести на обсуждение вопрос о переименовании академии в Коммунистическую. На этом же собрании решено было

объявить о назначении премии имени В.И. Ленина за лучшую марксистскую теоретическую работу, связанную с практическими проблемами строительства социализма. Работа должна быть представлена в течение года, должна быть оригинальной и давать проработку всего нового, конкретного материала.

Предложение об учреждении премии имени В.И. Ленина нашло поддержку в ЦЕКУБУ – Центральной комиссии по улучшению быта ученых при Совнаркоме СССР. В августе 1924 года Экспертная комиссия ЦЕКУ-БУ направила «Положение о премии имени В.И. Ленина» в Организационный отдел ЦИК СССР и одновременно обратилась с просьбой утвердить его и опубликовать в печати. В ноябре 1924 года «Положение» было рассмотрено Исполнительной тройкой под председательством В.М. Молотова при Комиссии по увековечению памяти В.И. Ленина, которая постановила:

Идею учреждения премии имени В.И. Ленина с целью поощрения научной деятельности в направлении тесной связи науки и техники одобрить и передать на окончательное решение и утверждение в Совнарком Союза ССР.

В декабре 1924 года Административно-финансовая комиссия Совнаркома Союза ССР постановила: «В целях поощрения научной деятельности в направлении, наиболее близком идеям В.И. Ленина, учредить фонд в размере 10 000 (десяти тысяч) руб. для выдачи премий имени В.И. Ленина». Через полгода Совнарком Союза ССР принял Постановление «Об учреждении премии имени В.И. Ленина за научные работы», а в июле 1925 года оно было опубликовано в газете «Известия». В преамбуле Постановления был сформулирован один из важнейших принципов партийного руководства наукой – обеспечение неразрывной связи теории с практикой. В «Положении» предусматривалось и широкое обсуждение представленных на соискание Ленинской премии работ путем опубликования их в печати и т. д.

Ежегодное присуждение премий поручалось производить специальной Комиссии по Ленинским премиям, учрежденной при Коммунистической академии. В ее состав вошли М.Н. Покровский, А.М. Деборин, К.А. Тимирязев, Г.М. Кржижановский, И.И. Скворцов-Степанов и О.Ю. Шмидт. Премированию подлежали научные труды советских ученых, имевшие наибольшее практическое значение, по всем отраслям знаний – естественным и точным наукам, технике и сельскому хозяйству, медицине и общественным наукам. Комиссия рассматривала как труды, вышедшие с октября 1917 года, так и рукописи произведений, которые могли быть представлены авторами. Кроме того, Бюро президиума Коммунистической академии отмечало, что Комиссия по присуждению Ленинских премий может объявить специальные темы на соискание премий.

Для определения достоинств той или иной работы Комиссия могла привлекать специальных экспертов, которые должны были давать письменные отзывы об указанной работе. Основной предпосылкой для научной работы – как в области обществоведения, так и в области техники и естествознания – «должна быть полная выдержанность ее с точки зрения марксизма и ленинизма». Отпущенные 10 000 рублей решено было распределить на пять премий по 2000 рублей каждая, а на организационные расходы и оплату труда рецензентов выделялось еще 2000 рублей.

В 1926 году на соискание Ленинской премии поступило 50 работ из различных городов страны – Москвы, Ленинграда, Одессы, Краснодара, Саратова и других. В августе 1926 года состоялось первое заседание Комиссии по присуждению премии имени В.И. Ленина, на котором решили удостоить почетной награды работы выдающихся ученых, «независимо от того, представили они свои труды на Комиссию или нет». 17 августа 1926 года Комиссия приняла первое постановление о присуждении Ленинских премий. Список лауреатов открывал Н.П. Кравков – ученик И.П. Павлова и И.М. Сеченова, создатель отечественной школы фармакологии, удостоенный высокой награды (посмертно) за исследования действий лекарственных веществ на органы животных и людей, погибших от различных болезней. В связи с присуждением ему Ленинской премии в печати отмечался патриотизм, проявленный ученым в первые, самые трудные годы советской власти.

Несмотря на многочисленные приглашения из-за границы, особенно участившиеся в годы Гражданской войны, Николай Павлович упорно отказывался и, несмотря на холод, голод и ужасающие условия для научной работы, остался в Ленинграде. По окончании Гражданской войны и блокады Кравков с удвоенной энергией возобновил свою работу, которую он не прекращал даже в тяжелые 1919 и 1920 годы.

Ленинской премией были отмечены труды геолога В.А. Обручева и почвоведа Д.Н. Прянишникова – за исследования по питанию растений, которые легли в основу учения об удобрениях в сельском хозяйстве. Генетик Н.И. Вавилов удостоился высокой награды за ряд трудов, в особенности за последнюю к тому времени работу «Центры происхождения культурных растений». За исследования в области органической химии Ленинская премия была вручена А.Е. Чичибабину, написавшему около 150 научных работ, в том числе и учебное пособие «Основные начала органической химии».

В присуждении Ленинских премий ученые видели наивысшую оценку своего труда, и многие говорили, что «премия дается в особом порядке и является высшим поощрением, нечто вроде научного ордена». Присуждением первых пяти премий был исчерпан фонд, отпущенный на 1926 год. Однако работ, которые удовлетворяли условиям и требованиям конкурса, было значительно больше, и в связи с этим Экспертная комиссия решила их рассмотреть на 1927 год, чтобы обсудить эти труды наряду с вновь поступившими.

Следует отметить, что присуждение Ленинских премий производилось и различными ведомствами. Так, например, еще в декабре 1924 года коллегия Наркомпроса РСФСР установила премию имени В.И. Ленина за работы по общественным наукам; Комитет по химизации при Совнаркоме Союза ССР в 1928 году учредил свою премию и через год присудил ее М.С. Вревскому. Такую же премию получил и А.Е. Ферсман, но эти премии не носили общегосударственного характера.

В начале 1930-х годов возникла необходимость пересмотреть «Положение об учреждении премии имени В.И. Ленина», так как оно уже устарело и к тому же размер премиального фонда не соответствовал новым условиям. В связи с этим в октябре 1932 года президиум Коммунистической академии рассмотрел проект нового «Положения о премии имени В.И. Ленина» и просил Ученый комитет ЦИК Союза ССР значительно увеличить размер премиального фонда и сосредоточить его в Комакадемии. К этому времени сама академия была уже реорганизована, и в ее составе остались в основном социально-экономические институты, а большинство естественнонаучных учреждений влилось в Академию наук СССР.

Научная секция Ученого комитета ЦИК Союза ССР детально рассмотрела вопрос о Ленинских премиях на совещании 26 октября 1932 года. На нем присутствовали представители Коммунистической академии, Научного сектора Наркомпроса РСФСР, комиссий по улучшению быта ученых при Совнаркомах союзных республик и др. В результате этого и ряда других обсуждений было разработано новое «Положение о Ленинских премиях». Согласно ему, премиальный фонд увеличивался до 100 000 рублей и сосредотачивался при Коммунистической академии, чтобы стимулировать развитие общественных наук. Весь премиальный фонд разделялся на четыре части, каждая из которых имела определенную целевую установку, и предусматривал по одной первой и по несколько вторых и третьих премий. По первому разделу премировались лучшие научно-исследовательские работы по экономике социализма, по второму – труды по другим общественным наукам, по третьему – лучшие пособия для вузов по гуманитарным наукам, по четвертому – лучшие научно-популярные работы по социально-экономическим дисциплинам. Таким образом, весь премиальный фонд предполагалось использовать на премирование работ только по общественным наукам.