Сидя за пультом, в своём кресле, Сергей спокойно наблюдал за мониторами. Его спасательный Катон "Арктур-5" являлся одним из составляющих команды спасения, задача которого была в том, чтобы удерживать противопожарный и противорентгеновский щиты. Тем же самым занимались ещё несколько Катонов, рассредоточенных по всему космодрому. Лишь только станция покинет Землю, за ней эскортом должны взлететь и Катоны, которые присоединятся к станции уже в глубоком космосе.
Нынешняя программа всех действий просчитана до секунды, поэтому Сергей не очень-то волновался. Каждый член его экипажа точно и правильно выполнит свою работу. На дисплей капитана Кострова — командира "Арктур-5" дежурно поступали данные их работы. Каждого из них он мог видеть у себя на экранах. Всё шло по графику, как на обычном дежурстве. И всё же Сергей немного переживал, но только не о поставленной задаче, а о своей девушке, которую звали Лидия. Через сутки он снова увидит её, и они снова займутся подготовкой к свадьбе, которая намечалась уже через неделю. И всё тайное, наконец, станет явным. Он будет первым из всего экипажа, кто нарушит холостяцкий обет и уйдёт служить в мирную сферу. Хватит. Службе спасения он отдал, без малого, десять лет. А это, можно сказать и почётно, и похвально, ведь женатых в службу спасения не берут, дабы не подвергать опасности семью. Сергей даже наметил своего приемника. Им будет Коля Саенко, но он пока ещё не знает об этом.
Сергей тяжело выдохнул, вглядываясь в Земное небо. На экране сплошная облачность, ни единого проблеска звёзд. Вероятно, на той стороне Земли уже вовсю испаряются океаны. Ещё немного и здесь польют проливные дожди, которые, однако, не спасут от пожаров. Не смотря на несовместимость этих стихий, это будет ураган огня и воды. Весь этот хаос будет сопровождаться раскатами грома и шквалом электрических разрядов. Так просто и обыденно, испытание настоящим концом света, пришлось на поколение Сергея Кострова.
— Командир, вас вызывает начальник службы спасения, — прозвучал голос связиста Джона Дилана.
— Я слушаю, — с соседнего экрана на Сергея смотрело лицо полковника Хэнке.
— Капитан Костров, в срочном порядке явитесь в штаб космодрома.
Это был приказ, и обсуждению он не подлежал.
— Лейтенант Саенко, займите пост командира, — в свою очередь скомандовал Сергей, и отправился в передвижной штаб космодрома.
На улице стояла невыносимая духота. Немного спасал северный ветер, накатывающий редкими порывами. Освещена была, лишь та часть космодрома, где возвышалась полуторакилометровая громадина — станция "Стрелец". Сергей оглянулся назад, там за "Арктуром" стояла кромешная темнота, но он знал, что в этой темноте на многие километры растянулись станции, которым не суждено стартовать с Земли. Нет времени на их подготовку, погрузку и запуск. Сергей издали пригляделся к медленному потоку груженых тягачей, Катонов и другой техники. Ничто не должно задержать погрузку "Стрельца". Так, что же произошло? Почему его вызывают очно?
Лишь только он вошёл в командный отсек, сразу почувствовал некоторое напряжение персонала, он даже уловил, установившуюся с его появлением тишину. И эти странные взгляды исподтишка начали действовать на психику Сергея.
— Капитан Костров? — к нему подошёл генерал армии Темрюк.
— Да, генерал.
— Это я вас вызывал.
— Что-нибудь произошло генерал?
Мягко взглянув, генерал отвёл Сергея в сторону. Рядом с ними остановился человек в штатском.
— Капитан, — опять обратился к нему Темрюк, — так значит, это вы держите экран защиты с левого фланга космодрома?
— Да, наш экипаж заступил на дежурство в ноль- ноль часов.
И внешность, и манеры, и то, как он разговаривает, всё это подкупало Сергея к доверительной беседе.
— Скажите, капитан, вы что-нибудь слышали о новой станции "Щит"?
— Я военный человек.
— Прекрасно, тогда вы точно поймёте, что для нас значит это новое детище. Вы понимаете, о чём я хочу сказать? Я ясно изъясняюсь?
Что-то холодное и стальное закралось в душу Сергея. О секретной военной станции знали немногие. Некоторые о ней просто догадывались, к ним относился Сергей, а именно, это та самая станция, которая находилась сразу за Катоном "Арктур". И название у неё было более чем, мирное — "Катюша". Казаться невеждой Сергею не хотелось, и он невнятно проговорил:
— Помнится, на прошлом совете было решено демонтировать оборудование "Катюши".
— Не так всё просто, Капитан, — Темрюк помолчал, теребя подбородок, — понимаете, нам дорога сама станция.
— Понимаю, но чем я могу помочь? Я не пилот.
— Вы держите защиту.
Сергея, наконец, осенило:
— Вы хотите поднять "Катюшу" в космос?!
— "Щит", капитан, не "Катюшу", а "Щит". Само название говорит о необходимости старта.
— Но это невозможно! Одна подготовка займёт часов шесть, не меньше, и то, если действовать по сокращённому графику. Но и сам старт, после такой подготовки неизвестно чем закончится.
Темрюк по-отечески взглянул в его глаза:
— Старт мы берём на себя. А за вами, капитан — защита.
— Но, тогда мы будем лишены подняться следом за вами, если конечно, вы взлетите.
— Сергей, — наконец, раздался голос человека в штатском, и Сергей ощутил тепло его руки у себя на плече, — я думаю, те девять Катонов, рассредоточенных по всему космодрому, всё-таки смогут подняться, но только в том случае, если защита будет продолжать работать. Мощность Катона "Арктур", как раз позволяет осуществить эту задачу.
Сергей понял, это не приказ, он может поспорить, может отказаться. Он решил поспорить:
— Но, почему же военные молчали раньше? Штаб мог бы постараться подготовить станцию "Щит" вместо "Стрельца".
— Исключено. "Стрелец" гражданское судно, вдобавок, перегруженное людьми. Мы не можем допустить гражданских лиц на военную станцию.
— Но это не отговорка, всё же люди важнее.
— Вот именно! Поэтому-то мы и пропустили вперёд гражданскую станцию. Поймите, Сергей, — сказал, помолчав человек в штатском, — эта станция важна нам уже тем, что она будет идти замыкающей и не только поэтому. На ней установлены системы новейших технологий. Судите сами: Последняя из военных станций была поднята пятьдесят лет назад. Оборудование этой станции безнадёжно устарело, вы же военный, вы понимаете.
— Я всё понял, — коротко бросил Сергей, — я сделаю, всё, что от меня требуется, — уже чётко, по-солдатски проговорил он. — Я могу идти?
— Да, капитан, и постарайтесь подготовить экипаж. После наших подсчётов, я смею предположить, что у вас будет шанс на спасение.
"Один на миллион", — промелькнуло в голове у Сергея. Словом, этим двоим, вряд ли стоит верить.
Обратный путь Сергея на "Арктур" был не столь оптимистичен. Словно путеводная звезда, вдали, за его Катоном, вспыхнуло освещение станции "Катюша". Штаб сработал оперативно, и у Сергея засосало под ложечкой. Скорее всего, Лиду он больше не увидит, даже связаться с ней едва ли будет возможно. Грустно. Будучи, воспитанником детского дома, Сергей не имел родственников, и Лида была единственным, близким человеком.
Его команда, как и положено, отреагировала готовностью, и Сергей, отбросив все посторонние мысли, принялся за работу. Нужно было скоординировать свои действия с другими Катонами, и просчитать возможное спасение.
Уже с рассветным горизонтом, "Стрелец" был поднят в космос, и Сергей мысленно попрощался с Лидой. Что поделаешь, в конце — концов, ради кого всё это делается, — ради всех Землян и Лиды в том числе. Станция "Щит" должна взлететь, не смотря ни на что. Однако, штаб управления ГЕЛИОПУТИ, мог бы проинформировать их заранее, ведь ясно, как божий день, что станцию "Щит" они собирались отправлять с самого начала, и это не стихийное решение. Сергей знал, всякое решение на Земле, полностью согласовывалось с президентом ГЕЛИОПУТИ, а чаще всего шло именно оттуда. И не может быть, чтобы президент не знал об этом. Тогда, выходит, экипажу "Арктура" заранее было предназначено выполнить эту миссию. Но, почему же не было объявлено заранее? Все эти вопросы Сергей прокручивал в голове на протяжении всего следующего часа, и с ужасом наблюдал за заревом. Пока защита справлялась с потоками тепловых и рентгеновских лучей, а приборы работали в полную силу. Но даже без приборов было понятно, как раскалённый ветер быстро набирал баллы и переходил в шторм. С севера медленно, но верно ползла иссиня- чёрная туча.
