До поместья мы дошли, когда солнце уже закатилось за горизонт. Нас встретила кухарка, немолодая женщина, единственная, которую я оставила после смерти мужа. Она всегда хорошо ко мне относилась, подкармливала нас с Зарой, подбадривала. Вот и сейчас при виде нас с Лансом у нее в глазах зажегся какой‑то одобрительный огонек, как будто она уже знала о нашей договоренности с мужчиной.

— Госпожа, ужин готов, куда подавать прикажете? — было ощущение, что она сейчас мне подмигнет. Но нет, Молли никогда не переходила границ допустимого. И тут меня посетила одна мысль, а не подумала ли кухарка, что мы с Лансом любовники? Не в этом ли кроется ее немного странное поведение?

— Молли, пусть принесут в кабинет, — задумчиво ответила я. Размышляя, а когда такие подозрения могли возникнуть? Я напрягла память, мы Лансом часто остаемся наедине, а еще он всегда провожает меня к берегу моря, которое я регулярно посещаю еще со свадьбы. Именно на том берегу была моя первая попытка самоубийства, но меня успели вытащить. Я умею плавать, но в тот раз сознательно сделала вдох под водой. Спасли, откачали и после этого не спускали с меня глаз.

В кабинете я еще думала, как реагировать, если пойдут слухи о нас с Лансом.

Ужин внесли почти следом за мной, управляющий, перехватив поднос у служанки, поставил его на столик у окна, за которым я любила сидеть. Я же взяла конверт с письменного стола и села в одно из кресел.

— Госпожа, я могу быть свободен? — задал вопрос Ланс.

— Да. То есть, нет. Прикажи, чтобы подали еще один прибор и мясо что ли принесли, — произнесла я, все еще вертя конверт в руках и не решаясь его вскрыть.

— Вы ждете кого‑то к ужину? — удивился Ланс.

— Нет, это для тебя. Мне же на приемах за столом придется сидеть рядом с мужчинами.

— Так может, вы мне еще и ночи с вами коротать прикажете? — себе под нос пробурчал мужчина, надеясь, что я этого не услышу.

— Я подумаю над этим, не все же только мне мучиться, — ехидно ответила Лансу. В другой бы раз я возмутилась, пригрозила бы увольнением, но мне наоборот устраивало, что управляющий не горит желанием попасть в мою постель.

— Миледи, это насилие над личностью, — в глазах Ланса зажглись недобрые огоньки.

— Я не понимаю, чем ты недоволен? Я молодая, привлекательная, а ты отказываешься провести пару ночей в моей кровати. Заметь, просто поспать, а не предаваться всякой гадости, — меня передернуло от отвращения. — Вообще‑то это я должна кривить нос, но за не имением лучшего, придется довольствоваться тобой.

— И что же неприятного в моем облике вы нашли, госпожа? — ты смотри‑ка, неужели я нашла больную мозоль Ланса? У меня поднялось настроение от этой новости, ведь мой дворецкий поистине непрошибаемый человек.

— Ах, не будем обсуждать недостатки, достаточно того, что ты старый.

— Я рад, что не в вашем вкусе, госпожа. Потому что мне больше нравятся уверенные, фигуристые брюнетки, а немаленькие девочки, боящиеся мужчин, — с этими словами дворецкий вышел из кабинета.

Захотелось бросить в него чем‑нибудь или выскочить в коридор с криками: «Ты уволен, проваливай!». Но почему‑то я так не сделала, просто встала и подошла к большому напольному зеркалу. Хотя, что я там не видела. Зеркало отражала маленькую, рыжую с веснушками девчонку, а ведь мне было почти двадцать. Большие болотного цвета глаза смотрели с грустью, а где‑то внутри притаился страх. Вздернутый нос, губки бантиком, округлый овал лица. Да симпатичная, но как деревенская девчонка, а не баронесса. И почему я уродилась такой мелкой? Глядишь, была бы крупнее, барон бы на меня внимания и не обратил. Много позднее я узнала, что он любил девушек помоложе, и не гнушался требовать право первой ночи, этот пережиток прошлых веков, который все никак не отменят.

Хватит, опять мои мысли перескочили на бывшего супруга, не хочет он меня отпускать даже после смерти. Я пересела ближе к столику, решив поужинать в одиночестве, вряд ли Ланс придет после такого заявления. Засунув ложку рагу в рот, открыла письмо. Строчки прыгали и плыли перед глазами от волнения.

— Вижу, вы меня не дождались, миледи. Приношу свои извинения, я был непозволительно груб и медлителен, выполняя ваше поручение, — раздался над головой голос Ланса.

Я вскинула взгляд, управляющий действительно чувствовал себя неловко, неужели боится, что выгоню? Да, нет, он особо не держался за это место, скорее всего ему просто неудобно за свой срыв, раньше он никогда не позволял себе таких слов. С другой стороны, что я о нем знаю? Ничего. Так может, у него тоже были не слишком удачные отношения с женщинами, отсюда и его слова? Я не стала ничего говорить, просто кивнула ему на тахту и продолжила ужин, размышляя над письмом. А оно было предельно просто и ясно написано, через месяц мне нужно было предстать пред королем для дальнейшего решения им моей судьбы.

— Ланс, завтра пошли за лучшим портным в город, за две недели у меня должно быть несколько платьев по последней моде и аксессуары. Полностью гардероб обновлю в столице, — я нахмурилась, ненавижу примерки и все эти тряпки. Я либо выгляжу в них, как кукла, либо девчонка надевшая платье матери. И то, и другое было плохо. Мне нужен респектабельный муж, который будет нечасто посещать имение.

— Слушаюсь. Вы уже решили, кого возьмете с собой? — Ланс был само уважение и благочестие.

— Тебя хотела, — решила немного поиграть на нервах управляющего. — В дороге самое то привыкать к постоянному обществу друг друга. А если еще на постоялых дворах спать в одной кровати.

— Я бы с радостью, посмотрел на столицу, миледи. Но кто же останется в имение? Кому вы доверите управление? К тому же вряд ли вашему будущему супругу понравятся слухи, что пойдут о нас. А они пойдут, смею вас уверить.

А ведь он прав. Конечно, я не собиралась спать с ним в одной постели, еще не хватало. Но в качестве сопровождения рассматривала только его, хотя бы потому, что он был единственным мужчиной, которого я могла терпеть поблизости. Стало быть, помимо проблем с внешним видом, боязни мужчин и предстоящей дороги, добавляется еще одна, кого взять в сопровождающие.

— Госпожа позволит мне заняться поисками достойных кандидатов? — скорее предложил, чем спросил Ланс.

— Позволю, — получилось раздраженно. Меня угнетала сложившаяся обстановка, бесила вся эта ситуация, а еще дворецкий рядом. Хотя второй раз за последний час я подумала о том, что ничего о нем не знаю. Достаточно было глянуть, с каким утонченным изяществом он ест, чтобы понять, воспитывался он точно не в деревне. А на его пальцах не хватало родового перстня для полной картины. Кто же ты Ланс? А мне нужно это знание? Наверное, нет. Он меня устраивает, как управляющий, а больше мне от него ничего не надо.

На следующий день начать претворять план по избавлению от страха с самого утра не получилось. Мой управляющий уехал ни свет, ни заря, а к тому времени, как проснулась я, меня уже ждала портниха с помощницами. Так что несколько часов кошмара мне было обеспеченно. И ведь не будешь ругаться, потому что сама дала такие распоряжения Лансу, которое он честно исполнил. Я с трудом сдерживалась, чтобы не нагрубить. То что мне неприятны прикосновения это мои проблемы, не было смысла перекладывать их на ни в чем неповинных людей. В общем, я скрипела зубами и молчала. Видимо за хорошее поведение удостоилась совета этой непростой женщины. Он предложила, приобрести туфли на каблуках, в столицу эту моду завезли сверры и с моим ростом мне без них не обойтись. Предложила снять мерку и к следующему посещению привезти одни на пробу, у нее был знакомый сапожник. По словам портнихи, на каблуках надо было научиться ходить, ведь я же не хочу упасть на глазах у всего двора? Я не хотела, не особо верила, что какие‑то каблуки могут сделать меня более привлекательной. Что с того, что мой рост станет выше? Вот если бы она предложила избавиться от детского лица, но нет, в этом мне помогут только прожитые годы. Но на туфли я согласилась, если сейчас это модно в столице, то не стоит от них отказываться.